從東往西走了半日，路上的行人和車馬也多了起來。兩旁時不時就能看到民家開的飯肆、宿處。還有些靠路邊的民居上掛着牌子，上書“食宿”兩字，已經顯出一副太平景象。
不過秦家哥哥對此嗤之以鼻，並不停留，而是到了一家驛站方纔勒馬下車，叫夥計過來清點車上的貨物，然後用驛站的大鎖將車廂門鎖了，車入庫，馬則牽到後院洗刷吃料。
“這裡以前是官家的地方，乾淨，量足，雖說貴些，卻安心舒心，出門在外最省不得這幾個錢。”秦家哥哥對張二狗解釋道。
驛站改革也是皇太子新政中的一部分，但是兩極分化實在太過嚴重。在繁華商路上的驛站被人掙破了頭，往偏遠僻靜地方的驛站卻半死不活，入不敷出，只能靠朝廷撥款度日。
朱慈烺原本想以皇家資本經營驛站，打造大明的經濟型連鎖酒店，其實並不是最上策。
站在大明皇室的高度，有限的資金肯定要投入事關國計民生的根本資源領域。經營酒店實在是在無人接盤的情況下而準備的下策，既然有人願意經營驛站，那麼正好讓朝廷從這裡收取行會費，貼補虧損地區的驛站。
張二狗跟着秦老二進了驛站，回想起當日自己投軍時住的客棧，心中不免覺得反差極大。這裡窗明幾靜，五七夥客商各據一桌，安靜地用餐。小二笑臉迎人，掌櫃的在櫃檯裡撥打算盤。清算賬目。
“兩位只是用餐？”小二上前見了張二狗的軍裝，又補道：“鄙店能劃賬。”
張二狗離開遼東的時候覺得異地取款太不靠譜。更不知道自己家鄉是否有銀行營業所，早就將這五年的積蓄都取了出來，換成鈔票帶在身上。此刻他終於可以大大方方道：“我會現鈔。快挑些新鮮蔬菜並肉、魚各來一份。要打理乾淨。”
那小二最喜歡做軍士的生意，知道他們軍餉豐厚，非但捨得用錢，打賞起來也是大手筆，當即低眉順眼地下去準備飯菜了。
秦二選了一張靠窗小桌，正好方便兩人用餐。道：“生受兄弟的了。”
“一餐飯值得什麼。”張二狗豪氣道：“哥哥趕車辛苦，等會走時再叫打壺酒。”
“那忒好了！”秦二的一雙小眼睛又眯了起來，見張二狗不住打量這驛站，就連房樑都不放過，又問道：“兄弟在看什麼？”
“這樑上連蛛網都沒有，店家還真是下力氣。”張二狗道。
秦二挑了一雙筷子遞給張二狗，道：“朝廷有個衙門叫衛生總署。專管這些事，一旦被抓住了不合格，輕則整改，重則罰款。上頭這般着力，下面哪裡敢偷懶。”
“這倒是。”張二狗道：“不知道盤這麼個店要花多少銀子。”
“這可不是小戶人家的買賣。”秦二猜張二狗就算有錢，也不過是幾年當兵的餉額積蓄。家中難免逃不脫小戶人家。否則哪裡還需要搭便車，早就有人等着接了。
正巧小二過來倒茶，也低聲道：“錢財還是小事，朝廷查得忒緊！廚子的指甲長一些都要罰錢。尊客們都說要弄乾淨些，殊不知就算他們想要髒的。俺們也做不出來啊。”
張二狗想想自己家中都沒這般乾淨，看來這行當也做不成。
驛站的菜炒得快。不一時就送了四菜一湯上來。張二狗多年不曾吃到這般地道的家鄉風味，胃口大開。秦老二力氣大，食量也大。兩人就着這四盤菜足足吃了三四斤米，這才混了個肚圓。
小二和掌櫃的見慣了南來北往客，卻罕見這般的大肚漢，心中暗道：聽說湖廣那邊驛站不收米錢，只要菜錢，若是碰上五七個這樣的大肚漢，豈不是吃一家倒一家？
就這般吃用，張二狗會鈔時也就三錢銀子，可見米價果然是實打實地被壓了下來。
“比遼東貴了不少。”張二狗剃着牙，讓小二給秦家哥哥打酒。
秦二大驚：“還比遼東貴？”
物以稀爲貴，產米的地方米價低，產布地方布價低，這都是常識。如果遼東比山東還便宜，那豈不是說明遼東物產比山東還豐富麼。
張二狗沒想那麼深，只是道：“我們五七個同袍去酒肆喝個半飽，要半片鹿，野菜不要錢，最多吃個五錢銀子，勻下來一人一錢都不到。”
秦二聽着羨慕。山東這邊的肉價可不便宜，肉食仍舊是以蓄養爲主。尋常人家要想每週開葷倒也不是不可能，但只能吃兔子。至於鹿肉，那一聽就是高端大氣上檔次的玩意啊。
兩人休息了一會兒，等馬刷好喂好，秦二看着夥計開了車廂，清點無誤，這才繼續往平度趕路。
晚上二人仍舊是住在驛站，雖然老闆不同，但整個驛站的佈局卻大同小異。秦二也不好意思讓張二狗破費，到底人家那是拿命換來的銀子。他讓張二狗開個上房，自己還是睡通鋪。
張二狗與世隔絕幾乎五年，聽他講外面的故事聽得上癮，哪裡肯自己去睡上房？又不是什麼嬌貴人家。於是兩人都住了通鋪。
這通鋪只是習慣叫法。實際上現在的驛站已經沒有一張大炕擠十幾個老爺們的事了。貼着火牆有一排高低牀。牀牀都有簾子，拉起來便是自成一統。牀上鋪着略有些泛黃的白色牀單，一塵不染，被子也是白色被套，裡面的棉胎還有股太陽曬過的香味。
店裡加五個制錢就能買一桶熱水，正好讓旅客燙腳解乏。所有出遠門的人都知道，趕長路必須每天泡腳，但不能洗臉。
張二狗泡了腳，與秦二睡了兩張下鋪，本還想聽他講講這些年家鄉的變化，可惜頭剛挨着軟乎乎的枕頭，人就已經昏沉睡了過去。秦二其實也早就講乏了，正好解脫出來，心中卻道：他們看起來風光，被關在營中好幾年，就像是山上剛下來的……
想着想着，通鋪裡便響起了兩人的鼾聲。
從登州到平度本是整整三天的路程。因爲吃得好，休息得好，馬匹也似乎格外賣力，張二狗只兩天半就看了平度州城。秦家老二要在這裡去送布入庫，然後硬要做東回請張二狗一頓。張二狗看天色已經暗了，也沒車回濰縣，只能住一晚再走。
二人在城裡找了家客棧，雖然沒有一路上落腳的驛站大，但也一樣乾淨，可見衛生總署的確頗有威懾力。
從平度州城到濰縣還有一百六十里，不過這裡有了客車。一樣也是四輪馬車，路也修得精緻了。中途還是要過一夜，一共兩天路程。張二狗到了縣城纔想着給父母弟弟買了禮物，然後邁開大步往家裡走去。
從縣城到村子的路也已經變成了砂石路，兩旁還有排水溝。張二狗認識這條路，但沒想到差點認不出村子了。原本有一層圍牆的村子如今暴露在平地上，家家戶戶都只是用竹籬笆圍個院子，頗有些路不拾遺夜不閉戶的味道。
張二狗回想起自己從小在這兒長大，又想起了當年跟王翊、大妮上學放學的嬉笑玩樂，鼻根處不由發酸，眼淚已經忍不住淌了下來。他一邊拎着禮物，一邊用掌根擦淚，連連被糕點包打了幾下臉。
“那不是張家二狗子麼！”地裡有人認出了張二狗，大聲喊道。
張二狗擡眼一看，果然是自家七舅姥爺，忙笑着打招呼。
七舅姥爺放下手頭的活，樂呵呵隨張二狗一同往家去。這也是鄉村的習俗，但凡親戚來了，總要找各種由頭熱鬧一番。這一路上越來越多的親戚故舊加入了歡迎張二狗的行列，倒是比當日王翊回來還要熱鬧些。這與身份無關，純粹是幾代人沾親帶故積累下來的人緣。
張家父母終於盼回了兒子，張家媽更是緊抱着兒子嚎啕大哭，說些誰也聽不懂的話。張二狗卻是聽懂了，已經生了白髮的老孃是在說當年吃雞蛋糕的事。他自己都已經忘了，老孃卻還記得。只說那是小狗子病了才弄的，家裡怕小兒子夭折，心情不好，這纔打罵了他。
其實現在回頭看看，張二狗很是想不通自己怎麼會因爲被爹孃罵了幾句就負氣出走，還吃小狗子的醋。
張家熱鬧了一下午，張二狗又見到了已經面生了的小狗子。當年他走的時候小狗子纔是個十歲的娃娃，現在已經是個半大小子了，上完了蒙學之後，留在村裡木匠家當學徒。
張二狗掏出軍餉給爹孃，自己留了五兩私房錢。他爹連忙東家買雞，西家買蛋地張羅晚上聚餐。農村的聚餐屬於不請不拒，只要關係好，自己端着碗來吃便是了。主家笑臉相迎，絕對不會拒之門外。就算紅白喜事也都如此，罕見有人發請柬的。
張二狗他娘卻對二狗道：“旁人不請也就罷了，王家伯伯你得親自去請來。”
“是，這些年若不是輔臣在軍中照顧我，怕是見不到爹孃了。”張二狗連忙應承下來。
二狗娘臉上一紅，終究沒說自己去王家鬧事的話。這還是上回王翊回來送禮，話中有話地說起當年投軍的內幕，才讓她知道原來是自己兒子攛掇人家小王先生離家出走的。
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