黃德素領着王翊進了縣城，輕車熟路地來到一座小宅院門口。這裡曾是黃家管家的住所，也有主、廂，廳、堂。若只有一家三口住着也是不錯，不過現在卻擠了五戶人家，黃家只佔了其中一大一小兩間北屋。
“老爺回來啦。”黃李氏出來見了黃德素，福了福聲，低聲道：“今次回來倒早，我去給老爺做飯。”
黃德素點了點頭，見妻子的目光在少年身上掠過，道：“王翊，這是你師母。”
“學生王翊，拜見師母。”王翊跨出一步，一躬到底。
“我學裡的學生，明日參加乙考，今日就住家裡。”黃德素道。
“是。”黃李氏點了點頭，轉身回屋取米，要準備做晚飯了。她掀開米缸的蓋子，一眼就看到了黑色的缸底。主婦用力拉動米缸，一邊將缸裡的米粒聚攏，總算是舀出了一勺。
黃德素讓王翊等在門口，自己進了屋，見妻子費力地從缸裡取米，心中一酸。他上前扶住米缸，輕輕放下，嘆了口氣，道：“我去問張文泉借點米吧。”
“別……”黃李氏拉住丈夫，輕聲道：“上次借了一碗，到現在還沒還上呢。”
“我上次不是給了你月錢麼？怎地不買？”黃德素壓低聲音，卻有些責備的意思。
“我看米價還要跌，就先忍兩天吧。”黃李氏道：“就這兩日，已經能多買一斤米了。”
黃德素拍了拍妻子的手臂。道：“我還帶了些粗糧回來，一起摻進去就夠了。”
“你那點糧自己都不夠吃，怎麼還能帶回來？”黃李氏疑道。
“山裡能吃的野菜多，勒一勒也就出來了。”黃德素輕笑一聲：“大姐呢？怎麼不見她？”
黃李氏聽聞丈夫在村學裡吃野菜度日。硬要省下口糧帶回來，心中酸楚，眼淚已經忍不住流出來了。又聽丈夫問起女兒，黃李氏一抹淚珠，強抑哭腔，道：“她前幾日跟女伴們去了萊州考女官，恐怕明後日方能回來。”
黃德素垂下頭，兩滴眼淚落在地上，道：“是爲夫害了你們母女啊。”
“老爺何必這麼說，”黃李氏忍不住哭道。“妻賢夫禍少。如今落得這境況。也是妾身之罪。”
夫妻倆抱頭哭了一陣，方纔收斂容顏。黃德素先出去，帶了王翊去縣學裡登記。黃李氏等他們走了。方纔頂着一雙紅眼出來。見了丈夫帶回來的粗糧，一併拿去共用的廚房燒煮。
廚房裡已經有人在用竈臺了，見了黃李氏，低聲道：“原來是黃家奶奶，我這就好了。”
黃李氏適應了廚房裡的昏暗光線，方纔看清楚是張文泉的妻子，上前打了個招呼。再看這位張奶奶，一樣是語帶哭腔，眼腫如桃，肯定是剛剛哭過。黃李氏自己心中也是一片悲涼。若是跟她說起來，難免又要哭成一團，便各自做事，沉默不語。
這裡便是犯官院，但凡有罪的官員都被安置在一起。如黃德素、張文泉這等罪輕的，還可以有個體面的營生，當個教書先生或是在縣裡抄抄記記。那些罪重的，直接發配了苦役，更是悲慘。
“娘！娘！我考取了！”一個十七八歲的少女旋風一般衝進了廚房，見有外人，略一收斂，行了一禮，卻仍然忍不住喜氣道：“娘！我考取了！從九品的東宮女官，文選司從事，娘！以後我就有俸祿了！每月五錢銀子！”
黃李氏終於忍不住哭道：“不想我家竟然也有賣女求生之日……都說侯門一入深似海，姐兒在宮中小心度日，再不可像在家中一樣。”張氏也在一旁陪着哭泣，安慰道：“過得十來年，聽說也是可以放出來的，到時候仍舊可以家裡團聚。”
少女卻毫不在意，反倒捧着母親的手臂大笑起來。
“娘，張家奶奶，你們聽了謠傳，以爲女官就是要入宮服侍人的麼？”黃小姐笑得前仰後合：“東宮女官就如爹爹當官時一樣，每日上班點卯，逢戊日休沐一天。若是萊州府有住處的，可以住在家中。若是沒住處的，東宮有女官宿舍，包食宿。不禁婚嫁，只要有甲等文憑就可應試，說是四十歲以下都不拘錄用！”
黃李氏一時呆了，張氏也愕然無語。
“從萊州府回來的時候，還是坐的官驛的馬車。”黃小姐笑道：“官道也修過了，兩百里路才走了一天半就到了。”
“從九品……”黃李氏喃喃道：“不禁婚嫁？”
“也不用入宮，只在府衙上班。”黃小姐興奮道：“文選司就是考下面村學、裡學的教師教員，不讓他們懈怠。不過聽考我的姑姑說：這職司少不得要四處跑。不過我也不怕，這路上好走得很！”
“你說……只要有甲等文憑，連四十歲都可以錄用？”張氏聽了頗爲動心，連忙問道。
黃小姐言之鑿鑿道：“東宮外貼了有考選文告，只說了兩條：報考之人必須有甲等文憑；必須四十歲以下身體康健者。”她停了停，又道：“對了，還有一條雖然沒人說起，我卻覺得恐怕也有妨礙。”
“是何事？”張氏的心又懸了起來。
“纏足。”黃小姐踢了踢腳，朝母親笑道：“與我同場有一位朱小姐，是德藩的鄉君呢。人俊字美文采好，可偏就沒有‘立取’，只得了個‘待傳’。我雖是犯官之後，卻是立取，當場就補了文選司從事。當時我也奇怪，後來拜見那姑姑，那姑姑道：‘還是要謝你爹孃沒給你纏足’。我這才明白過來，若是裹了足，只能坐在公事房裡，想來調用起來也不方便。”
“阿彌陀佛，因禍得福，因禍得福啊！”黃李氏徹底鬆了口氣，拉着女兒的手道：“我還怨你爹放縱你，害你十七八了都嫁不出去。不成想，竟然以此得了官身！”
張氏垂頭看了看自己的足，無奈道：“我這是揚州纏法，做姑娘時也能走能跑，該不妨礙吧。”
有明一代，小腳風氣較之兩宋卻是盛行許多，但官宦之家的姑娘也不過只有三分之一會纏足。若是要給家裡幹活的女子，更是不可能纏足。
纏足也有不同的纏法，後世常說的“三寸金蓮”在明代並不普遍，侷限在山陝一帶，而且也是妓家女子多用。江南流行揚州纏法，並不用將整個腳骨拗斷，只是夾束足弓足刃，看起來纖長秀氣，不會影響走路跑動。青樓、曲中女郎，在纏了足之後還能歌舞如常，正是這個緣故。
崇禎帝的袁妃便是天足，張週二位皇后也都是揚州纏法。
“只要不妨礙走動，想來就沒什麼忌諱了。”黃小姐突然掩嘴一笑：“若是爹爹在學裡見了我去考覈，不知是否會打躬說：‘學生見過上差！’”
黃李氏也忍俊不禁，輕輕打了女兒的手：“不許胡說。真是雙喜臨門，你爹今日也回來了，還帶了個門生，說是明日送考乙等文憑。”
“呀，這麼快就有了一個？”黃小姐喜出望外，“我家真是要時來運轉了。”
張氏聽了，又觸動了心上的那根愁思，硬扮出笑容，等在一旁等飯好了，盛出來就要洗鍋。黃小姐上前搶了洗，又說了些寬慰的話，送張氏出去。
黃李氏等張氏走遠了，方纔道：“等你發了俸祿，先取兩錢來，家裡總得擺個席面，鄰里都是要沾沾喜慶的。”
“娘，等發了俸祿，銀子全都交給您管。”黃小姐道：“我那邊包吃住，穿官服，用不上銀子。”
“總要自己存些的。”黃李氏嘆了口氣：“你先蒸上飯，我去給你爹買些酒肉來。今日看他那門生倒是不錯，眉宇間有些英氣呢，可惜就是小了點。”
黃小姐只當聽不懂，埋頭幹活也不接話。
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