安泰帝在一陣沉悶的鼓聲中驚醒了，召喚羣臣上朝的鼓聲明亮莊嚴，可以傳到皇城外面去，不過因冬天門窗關的嚴實，加上厚重的牀帳，還有入睡前吃下紅丸後殘餘的藥性，使得安泰帝的聽覺都遲鈍了。
他睜開眼睛，剛開始還以爲自己是耳鳴了，聽了一會覺得不對，召喚伺候的內侍，叫幾聲居然沒有人來應，藥性的燥熱使得他口渴難耐，隻身起了牀，拿起案几上已然涼透的冷茶一口氣灌下去，順手將官窯的甜白瓷杯摔在地上。
瓷杯瞬間粉身碎骨，兩個小內侍慌忙跑進來了，一個半跪在地上打掃，一個將伺候安泰帝穿衣梳洗，門推開的瞬間，傳來了清晰的鼓聲，安泰帝一怔，問道：“朕並沒有要人擊鼓，何人如此大膽，敢擅自擊鼓？”
兩個小內侍同時撲通跪下，結結巴巴說道：“是——是錦衣衛曹千戶在擊鼓，順——皇上從南宮出來了，在奉天殿裡召見羣臣，開始大朝會。”
安泰帝覺得腦子一懵，似乎耳鳴的更厲害了，他的身形晃了晃，兩個內侍趕緊過去一左一右扶着安
泰帝坐下，公公吩咐過的，要好好伺候這位皇上，看緊了，千萬別讓這位皇上在今天蹬腿駕崩了，否則奉天殿的那位皇上要背上殺弟的罵名。只要這位好好的活着，那位只能算是政變，倘若這位恰好今日死了，就是謀朝篡位了，將來史書上難看啊。
是他回來？難怪伺候的內侍看起來這麼面生，以前貼身伺候的宮女和內侍一個個都不見蹤影，不用想就知道這些人都已經死了。耳鳴和鼓聲在腦中交織在一起，安泰帝頭疼欲裂，他打開了窗戶，對着奉天殿的方向大呼了三聲，“好！好！好！”
兩個內侍緊張的盯着安泰帝，就怕這位想不開自盡，誰知安泰帝大聲笑起來了，笑聲蒼涼悽清，好，很好，我已經厭倦了這冰冷的皇宮、宮人虛僞的笑容、無情狡猾且善變的臣子、只要想想就痛徹心扉的東宮，我累了，短短三年，我從器宇軒昂的親王、成了未老先衰的帝王，多走幾步路都會其喘吁吁，體力不支。爲了坐穩奉先殿的那張龍椅，我失去了微笑、健康、青春、唯一的兒子，我整日面對的是成堆的奏摺，永無止境的算計和陰謀，孤獨、寂寞和恐懼包圍着我。
三年了，我已經病入膏肓，時日不多，就這樣結束吧！三年勤政，如履薄冰，從不敢有一絲懈怠，我無愧於心、無愧於民、去地下見朱家祖宗，我也能擡起頭來！
哥哥，我將天下還給你，若有來世，你我不要再當兄弟了，路人相視一笑便好，我累了，真的很累了……
坤寧宮，劉皇后對鏡梳妝，她穿着全套的皇后禮服，頭上戴着象徵尊位的九鳳冠，點翠的鳳凰栩栩如生，似乎要一飛沖天，她仔細塗上口脂，嬌豔的紅脣如夏日盛開的玫瑰，她是大明有史以來最美麗的皇后，今天是她最後一次能隆重打扮的機會，享受一國之母的尊榮。
未來不可預測，都說落地的鳳凰不如雞。南宮的皇后瞎了一隻眼，瘸了一條腿，據說形容枯槁，四十多歲的年紀，已經早生華髮，如老太婆般雞皮鶴髮了。劉皇后很恐懼衰老，因爲瘦馬出身的她，除了美貌，似乎一無所有。被剝奪尊位的她有何下場？她想都不敢想，乘着還沒被逐出坤寧宮，最後一次當一回皇后。
一時妝成，她對着寬大的落地鏡子照着，轉圈行走，擺出各種姿勢。心腹的宮人已經被驅除了，這裡都是懷義派來的東廠女探子，她們盯着劉皇后，匕首，甚至鋒利的簪子都被搜走了，擔心她自刎，到時候皇上被傳出逼死弟媳的名聲就不好聽了。
劉皇后心中冷笑着，你們太高看我了，我有過瘦馬那種下賤的身份，在那種境遇之下都頑強的活下來了，當不了皇后還能當親王妃，再差也是郡王妃吧，我纔不會輕易尋死呢。
正照着鏡子，一羣驚慌失措的嬪妃被驅趕着進了坤寧宮，看見盛裝打扮的皇后，衆嬪妃頓時花容失色，莫非——
一個才人跪下抱着劉皇后的裙襬哭喊道：“求求皇后娘娘，臣妾還年輕，皇上從來沒有臨幸過臣妾，臣妾至今處子之身，即使到了陰間，也不懂得伺候皇上，臣妾不想殉葬啊！求皇后大慈大悲，救臣妾一命吧！”才人聽說順王從南宮出來，已經在奉天殿登基復位了，再後來就被這羣錦衣衛驅趕到了坤寧宮，隨身物件一樣都不許拿，而且釵環首飾也不許插戴，她還以爲安泰帝被順王弄死
了，她們這就嬪妃要殉葬呢。
本來心中有這個猜疑，到了坤寧宮，瞧見劉皇后盛裝打扮，眼神空洞迷茫的樣子，聽說殉葬時都要品妝打扮，皇后如此，看看皇上真的駕崩了，不少嬪妃頓時崩潰了，紛紛跟在才人後面哭泣祈求。
劉皇后看着伏地哭泣的妃子，只覺得好笑。林淑妃走過去給了起頭的才人狠狠一巴掌，罵道：“賤人！膽敢詛咒皇上，皇上還活着。”
活着！哭聲頓時暫歇，才人抹了抹眼淚，哽咽說道：“可是皇上的身體——”見林淑妃雙眼噴火似的看着自己，雖說此時淑妃也是披頭散髮，可是到底餘威尚存，才人忙將剩下的那句“撐不了幾日了”嚥下去。到時候還是難逃殉葬的結局啊，想到這裡，才人又嗚咽起來了。
劉皇后聽的心煩，去了書房清靜清靜，林淑妃跟隨其後，劉皇后冷冷一笑，說道：“怎麼了？非要
親自來看本宮被推下後位，看看落地鳳凰的下場嗎？”
林淑妃冷哼一聲，說道：“你本來就不配當鳳凰，如今不過是自得其所罷了。”
劉皇后笑道：“那又如何呢？無論在宮裡，還是被逐出宮廷，我的地位始終都在你之上。被一個瘦馬壓在頭上的感覺很糟糕是嗎？可是你本身也不是什麼名門閨秀，你當官奴的日子，比我當瘦馬的日子還長呢，五十步笑一百步。你永遠、永遠都比不上我。”
林淑妃搖頭說道：“你錯了，我不是來看你這隻落地鳳凰，我想請你幫一個忙。”
劉皇后笑道：“今日是怎麼了？竟都是些笑話，才人哭喪，你要我幫忙？我憑什麼幫你？”
林淑妃說道：“你若不答應，我便回到殿中，將你做過瘦馬、劉家欺君的事情大聲嚷嚷出來，到時候你和你們劉家都是什麼下場呢？”
“你！”劉皇后臉色煞白，說道：“你有什麼好處？下場不過也是不得好死罷了！”
林淑妃笑道：“我怕什麼？反正皇上身體都那樣了，又失去了皇位，他心中唯一的支撐倒下，還能有幾日活？你是皇后，殉不殉葬你可以自己決定，我們這些嬪妃，尤其是我還生過故去的太子，肯定是要殉葬的。橫豎都是一死，我不想死在墳墓裡。坤寧宮離乾清宮最近了，我的兒子是在乾清宮遭難的，我要去陪他。”
劉皇后冷冷道：“我不會幫你解脫的，要死你自己死，不要髒我的手。”
“你別打擾我就行了。”林淑妃走向前去，拔出劉皇后九鳳冠上的鳳釵，她取下牆上掛着的古琴，用鳳釵的簪尾挑開了一根根琴絃，喃喃念道：“琴瑟無端五十弦，一弦一聲思華年……”
淑妃死了，用七根琴絃勒死自己。此時大朝會上，慶豐帝頒佈了第一道政令，就是將弟弟封爲榮桂郡王，而他自己也將在明年正月啓用了新的國號——景隆。他成了歷史上獨一無二，被俘虜、被囚禁受盡磨難之後還能再次登上龍椅的皇帝。景隆帝不愧爲當過十幾年皇帝的人，穿上龍袍氣質就不同了，今日大朝會上，無人質疑他的詔令。
嶄新出爐的景隆帝頒發的第二道政令就是復立了自己的獨子朱思炫爲太子，派鴻臚寺準備全套的太子依仗，迎接兒子回京城。
那麼現在問題來了，太子到底在哪裡？景隆帝問懷義，懷義說爲了躲避各路刺客的追殺，沈今竹一直將太子帶在身邊，行蹤偏移不定，朝鮮、日本，琉球國，甚至臺灣都去過，海上通信太不方便了，不過如今帝星歸位，天下大定，復立太子的消息傳出後，沈今竹應該會帶着太子回來的。
景隆帝感嘆道：“朕父子二人都是得了她的恩惠啊，等她回來，朕都不知如何封賞了。”這次奪門之變將他重新推到了帝位，安泰帝封賞起來一點都不吝嗇：比如曹核封了錦衣衛指揮使，成爲大明有史以來最年輕的指揮使大人，他親爹曹銓並沒有被清算，只是革職而已，父子兩個前後都是指揮使，曹核憑藉父親的餘威，年紀資歷雖輕，但也彈壓的住這些。懷義則成了景隆帝的秉筆大太監，並且繼續執掌東廠，而扮演苦肉計、在金陵守皇陵、在幕後運籌帷幄的最大功臣懷恩，景隆帝下旨封了他爲掌印大太監，即刻啓程回京。除了這些人外，其餘提前投誠的文武百官也有各種好處，唯獨功勞不亞於懷恩、懷義等人的沈今竹令景隆帝很是頭疼。
沈今竹居功甚偉，而且她偏偏還是一個女人！懷義識相的爲主解憂，說道：“皇上莫要着急，等沈今竹帶着太子回來，您問問她想要什麼，這穿鞋的比送鞋的知道什麼樣的合適。”
聽懷義如此說，景隆帝方展了眉頭，期盼的看着南方說道：“三年不見炫兒，快要十四歲了，應該長成了一個翩翩少年，估計樣子都變了，這兩年在外頭歷經風霜，估計吃了不少苦頭，都是朕的錯，急功近利，讓妻兒都跟着吃苦受罪了。”
懷義忙說道：“太子是真龍之體，在外翱翔天際，飛龍在天，那些魑魅魍魎近不得身的，加上有沈今竹護法，皇上莫要過慮了。”
景隆帝笑道：“以前就聽懷恩說你會說話辦事，如今看來，果然名不虛傳，懷恩眼光獨到啊，是識千里馬的伯樂，你和沈今竹都是他挑選出來的，如今都立下了汗馬功勞。”
正說着話，外頭內侍來報，說南宮用銅汁封死的大門已經撞開了，皇后和嬪妃的袍服已經送進去，即將回宮。
景隆帝說道：“皇后和徐淑妃她們這三年很辛苦，南宮縫衣漿洗、灑掃三餐都是親自動手，缺衣少食的，受了不少苦，朕親自去接她們回來。”
又有內侍來報，說京城南城突發大火，引起了恐慌和騷亂，錦衣衛和各城的兵馬司已經去支援南城兵馬司了。景隆帝面色沉重，說道：“在朕重新登基之日爆發騷亂，這絕非巧合，懷義，要東廠的人詳查。”
聽說南城有變，懷義第一個想起了夫人何氏，昨晚他擔心功虧一簣，連累何氏，便提前將妻子秘密轉移到了市井小民聚集的南城，大隱隱於市，倘若事不成，手下死士會護送何氏喬裝離開京城，和女兒女婿外孫們都遠走北大年。昨晚腥風血雨，終於大功告成，可是怎麼偏偏南城發生了騷亂？懷義面色煞白，說道：“遵旨，奴婢這就去南城。”