小皇帝失蹤了，太后緊急召集內閣，全城戒嚴，那一天恰好是冬至，五城兵馬司和錦衣衛傾巢出動，在大街小巷巡邏，就像是包餃子似的。小皇帝頑劣，不堪教導，時常頂撞太后和內閣閣老們，八歲時覺得年紀小，可以慢慢教，如今到了十三歲，不僅沒有收斂，而且還越來越放縱，感覺很有其祖父慶豐帝的遺風。
鑑於小皇帝之前有過“前科”，崔閣老對此表示樂觀態度：“是不是和上次一樣，跑到天津看海去了？”這是長興七年的事情，那時候沈今竹御駕親征，和老對手西班牙無敵艦隊在海上狹路相逢，小皇帝少年意氣，也想跟去，太后和內閣堅持說天子守護江山社稷，不容許小皇帝冒險，誰知太后前腳剛走，小皇帝后腳就喬裝出宮跟去，還要買船南下，幸虧被廠公懷義的耳目看出來，五位閣老肝都快嚇出來了，就怕出現第二個東海之變，閣老們連夜趕到天津，請小皇帝回宮。
沈今竹搖頭說道：“這不太可能，寒冬已至，海邊沒有看頭，而且現在海上無戰事，皇上去天津做什麼。”
於閣老說道：“如果做最壞的打算，就是藩王謀反，欲奪帝位。”如果是這樣，小皇帝現在肯定沒命了。
閣老們的目光都焦距在負責監視藩王的東廠廠公懷義和錦衣衛指揮使曹核身上。兩人表示幾位血緣關係比較近的藩王都不太老實，但是也沒有得到藩王動手的消息。
衆所周知，小皇帝正值中二反叛期，最不服管教，而且有能力反抗成年人的特殊時期，以前帝師王閣老教訓的話尚且能聽進去幾句，可惜王閣老八十歲高齡終於熬不住了，猝死在文淵閣，死時手裡的勸學篇已經寫了一半，可謂是鞠躬盡瘁、死而後已。
順天府尹孫秀說道：“如今看來，應該是皇上厭倦宮廷生活，微服私訪去民間遊玩了，估計早就出了京城，微臣建議將搜索範圍擴大到整個北直隸，尤其是大同宣府那邊。”熟悉慶豐朝的老臣都知道，以前慶豐帝就喜歡到宣府，時而開鋪子做生意，時而自封爲遊擊將軍去打韃靼人。並且把宣府稱之爲“家裡”，倘若聽到有人說是關外，是要挨板子的，小皇帝的才學和治國方略遠不如當年的慶
豐帝，但是頑劣的性子似乎越來越像了，這位會不會效仿當年皇爺爺，跑到宣府去了？
這時跪在地上瑟瑟發抖的乾清宮內務總管太監眼睛驀地一亮，說道：“奴婢——奴婢這幾日經常聽皇上說起山海關還有後金的女真人，會不會是跑去山海關了？”
還真的被老太監猜中了，過了幾日，山海關軍中密報，說小皇帝去了那裡，要守長城的將軍開門，起初將士們還以爲他是個瘋子，將他趕了出去，直到內侍蘭桂拿出了印信還有龍袍，將士們將他們主僕送到了總兵那裡辨認真僞，因爲唯有總兵大人見過小皇帝真人。總兵當即大驚，下了封口令，並立即將這個消息傳到了京城。
小皇帝在山海關也沒少折騰，他下了聖旨，自封爲“總督軍務威武大將軍總兵官”這個古怪的職位，
要調兵遣將，出山海關御駕親征，打退女真人。
順從小皇帝有危險，而抗旨就是謀反，總兵大人左右爲難，靈機一動，說兵馬未動，糧草先行，如今過冬的棉衣和糧食沒有齊全，而且從火藥廠補給的彈藥尚在運輸過程中，這幾日就應該到了，請皇上稍等，一旦補給運到山海關，定會追隨御駕親征，一舉擊潰女真人云雲，才暫時將小皇帝勸住了。
“太后，趙太妃求見。”懷恩進來說道。沈今竹搖搖頭，說道：“不見，哀家已經和她解釋過很多次了，哀家和內閣都不同意皇上御駕親征，於閣老他們此次奔赴山海關，是爲了把皇上迎回來，而非去打仗，要她好好待在宮裡等皇上回來。”
懷恩說道：“趙太妃已經跪在殿外多時了，說一定要見太后。”
一哭二鬧三上吊，又是這一招！沈今竹說道：“叫她進來吧。”
趙太妃臉色蠟黃，因長期跪地，雙膝有些站立不穩，沈今竹說道：“太妃坐下說話。”
趙太妃的眼神發直，說道：“太后，皇上還是個孩子，他只是個孩子。”
沈今竹面無表情，說道：“太妃是何意？”
趙太妃說道：“他只是個孩子，太后，要他活着罷，他做不了什麼的，太后放心，以後我會好好管束他，不讓他再去冷宮和肖庶人見面了，他會好好孝順你，照顧好大公主，他是個乖孩子，他會聽我的話的，太后，求求你，他真是隻是個孩子。”
沈今竹說道：“趙太妃放心，於閣老他們已經趕去山海關去接皇上回來了，回來後哀家也會嚴加管束他的。”
趙太妃突然撲過去抓着了沈今竹的手，跪地說道：“我錯了，以前都是我的錯，給你難堪，安排肖庶人，不準皇宮種痘，都是我的錯，皇上是無辜的，他只是個孩子，你原諒他好不好？少年人都有些淘氣，太后小時候不也是如此嗎？給他一次機會，他會乖乖的，他才十三歲啊，太后大慈大悲，不會和一個孩子過不去對不對？”
“都是肖庶人那個小賤人挑唆的！”趙太妃指着冷宮方向，聲音尖刻惡毒，說道：“對，就是那個小賤人！她的野心將整個孃家人都埋葬了，這會子又要害皇上！太后，不用您動手，我親自幫您了結那個賤人！求求您，求您放過皇上，一個十三歲的孩子而已，對您沒有任何威脅，都是肖庶人的錯。”
沈今竹說道：“來人，太妃魔怔了，說起胡話來，送太妃回去休息。”
兩個身強力壯的老宮人將趙太妃強行揹走了，趙太妃淒厲的叫道：“太后！他就是個孩子！是個孩子啊！他比任何一個藩王都聽話！你們和則雙贏，分則雙雙落敗，都不會有好下場的，太后三思啊！他——”
話音戈然而止，應該是堵了嘴，或者敲暈過去。天上飄起了鵝毛大雪，懷恩咳嗽了幾聲，弓着脊背，將身上的狐裘緊了緊，走進殿內，自從王氏去世，他似乎一夜之間變老了，頭髮白了一半，腰身也沒有以前挺拔，從名門世家到官奴，從小內侍到權傾朝野的掌印大太監，經歷五朝，類似的場面他見過太多了，小皇帝應該回不來了，而太后起初沒有堵趙太妃的嘴，故意讓自己聽到一些話，其實也在投石問路，試探自己的心意。
慈寧宮溫暖如春，懷恩卻依舊覺得寒冷，他依舊披着狐裘，說道：“當年東海之變後，安泰帝登基，奴婢因爲保太子而被貶到孝陵守墓，是太后不畏風險，帶着吃食和衣服去見我，奴婢將保護太子、迎回慶豐帝的重任託付給了當時還是安遠侯的太后，而且還告知懷恩其實我們的人。當時太后很震驚，也有些不情願，說自己不過是個空有虛名的侯爵而已，做不了這等大事。奴婢說您不用妄自菲薄，老天總有留有一線生機。其實那時候奴婢是將太后當做一步險棋來走，並沒有多大把握，沒想到，奴婢這一步棋走對了。而且棋子最後佔據了主動，從棋子變成下棋的人。”
沈今竹說道：“公公何嘗不是如此？從世家公子到仍人欺凌的官奴，再入宮淨身成了內侍，再成今日掌印大太監，同樣從棋子變成了棋手。”
懷恩一怔，喃喃道：“太后知道奴婢和王氏的事情了。呵呵，奴婢在名利場上混了一輩子，到最後居然輕信了沈義斐這個提刑官。”
“不，公公的判斷沒有錯，哀家的大堂哥一直保守着這個秘密，誰都沒告訴。”沈今竹說道：“不只是公公一個人在沈家有眼線，哀家也有，哀家的眼線比公公還多。王氏出殯火化那天才揭開這個秘密的。公公是個長情人，倘若公公那日不出現在靈堂，被哀家的大堂哥拿了個正着，這事哀家一輩子
都不會知道。”
“棋子變棋手？”懷恩搖頭說道：“奴婢不如太后，太后有大志向，奴婢此生也就止步於此了。方纔趙
太妃的哭喊，讓奴婢想起了在孝陵守墓的往事，那天太后忿然安泰帝急於廢太子，立自己的嫡長子爲太子的做法，太后說的話恍然就在昨日，您說如果您是安泰帝，在那種局勢下，您會封親哥哥爲親王，確定自己是唯一九五至尊的位置，放棄營救他，任他在敵營自生自滅，死於絕望；而太子還小，有足夠的機會把他養廢人、慢慢找錯處，羅織罪名；圈禁他的后妃、剪斷他的黨羽、黨同伐異、扶持自己的心腹，將內閣慢慢換掉，讓內閣同意廢掉太子，立自己的親兒子爲皇儲。”
“您會一步一步的將整個朝廷掌握在自己手心裡，誰不敢質疑自己的權威，您的手段比安泰帝更狠辣、更乾脆。比如如何對付奴婢這種位高權重的大太監，你說過奴婢身居高位那麼多年了，宮廷有多少徒子徒孫、官場裡有多少心腹、掌握了多少豪門貴胄的把柄和軟肋？甚至東廠中依然可能有死忠在暗中追隨奴婢，您怎麼可能放心讓奴婢在皇陵掃地？如果您是安泰帝，像奴婢這種角色的人物，您肯定不會讓奴婢活着到皇陵的——即使暫時弄不死，也會把奴婢貶到鳳陽的皇陵，而不是把奴婢發配到金陵的孝陵，有東山再起的機會。”
懷恩自嘲一笑，說道：“當時太后不過十八歲而已，就能說出這樣的話來，如今回想起來，一切都早有預兆，是奴婢自己不願意相信，也不敢相信，自欺欺人而已。其實您這十年做的事情，就幾乎按照這個來的。太后心慈，但絕不手軟，皇上會回來的，只不過肯定是一具屍首。建州衛女真人的叛變，使得太后提前到了圖窮匕先的時候了。而奴婢能否看見明日的太陽，完全取決於今晚的抉擇。”
沈今竹暗道，這樣一個專注，長情的男人，如果是同盟，爲她所用，那麼無疑是可靠的隊友。如果是對手，那麼就必須堅決除掉，有了奪門之變的前車之鑑，懷恩說不定有再次翻盤的機會，而自己絕對不能輸。懷恩於她，是老師、是朋友、是辦事得力的下屬，她很敬佩、欣賞懷恩，但是她不會犯安泰帝同樣的錯誤了。沈今竹已經變成了弗朗克斯所說的那種半人半魔，捨棄一部分人性的政治家了，皇權在手，人也是她，魔也是她，一旦懷恩對她有威脅，她會毫不留情的除掉他，這是一場只有勝者和敗者的戰鬥，沒有任何退路。