峨嵋披星戴月,帶着滿載着青花瓷的船隻從景德鎮回來了,這是一批英國人定製的瓷器,峨嵋天生有過目不忘的本領,她將這個天賦發揮在語言上,已經是日月商行專門負責和西洋人打交道的掌櫃了,同行的英國人和她高談闊論,敲定下一次交貨的日期。這兩年她專心於商行的生意,其敬業和沈今竹有得一拼,已經瘦了好多,雖依舊是個胖姑娘,不過已然可以看見腰身了。
向沈今竹交代了賬目,沈今竹笑眯眯地給了峨嵋封了一個豐厚的紅包,並且提出了自己的要求。
“什麼?你叫我帶着這個小傻子姑娘去雲南沐王府找你外公?”峨嵋連連擺手搖頭道:“沒錯,我以前在七梅庵的時候很會照顧小孩子,那時候對付幾十個孩子,現在照料一個二歲的小姑娘肯定不在話下,可是我現在好歹也是個獨當一面的小掌櫃了,我走了,誰來接替差事?豈不是要耽誤事嘛。”
沈今竹說道:“你彆着急,先聽我解釋嘛。吳敏說的對,我不能將這個女孩帶在身邊,她舊傷未愈,年紀又小,豈能跟隨我四處奔波,她需要一個平靜安逸的環境好好休養,雲南昆明那個地方一年四季如春,我外祖家也開始復興了,外祖父曾經說過,以後我有什麼需要幫忙的地方,儘管開口。我需要周家幫忙照顧這個病弱的孩子,每年送一千兩銀子過去當撫養費,將來嫁妝也包在我身上——何況你的任務不僅僅是送桃兒去雲南,你看看這是什麼?”
沈今竹打開腰間的荷包,將幾粒橢圓形的豆子倒在案几上。峨嵋拿起來在燈下細瞧,還放在嘴裡嚼了嚼,“這是咖啡豆!那幫英國人當做寶貝似的請過我喝過一次,味道比茶葉苦澀,很提神,說這是黑色黃金,在歐洲只有有錢的貴族才喝的起這個!”
沈今竹點頭說道:“我這次去澳門,從葡萄牙東印度公司總督卡洛斯城堡裡買通了下人,在倉庫裡偷了一袋子咖啡原豆,還沒有經過烘烤,可以試着種植。不過聽說這種豆子在南洋香料羣島那種陽光充足,氣候溫暖、雨水多的地方纔能長出來,在大明好像沒有合適種植的地方。我現在人馬實力還不夠從西洋人手裡搶一個島嶼開闢種植園。前些天我聽去過昆明的遊商說那裡的氣候和南洋有幾分相似,心想不如去試一試,交給我外祖父種種看,能否結出果子來,這種種出來的黑色黃金的利潤比青花瓷要大,而且儲運也比較方便。”
周家在昆明已經紮根了,有農田莊園,借用外祖父周老爺一畝地嘗試着將這一袋咖啡豆播種,看能否長出黑色黃金來。
峨嵋聽說和生意有關,頓時來了興趣,她掂量着手裡輕飄飄的咖啡豆,問道:“怎麼種?正經咖啡苗木長什麼樣都不知道呢,總不能把一袋子種子灑在田裡不管吧?我該如何對周老爺說呢?”
沈今竹說道:“我會給外祖父去信一封,告訴他這是西洋人和沙漠裡的人當茶葉的喝東西,想在昆明試種,就按照種植普通的豆類作物方法來吧,能結果當然好,試種失敗了也沒多大損失。”
“你的意思是憑天由命?這可是你冒着風險從卡洛斯手裡偷來的呢!”峨嵋覺得很可惜,想了想,說道:“我有個主意,咱們商行所有的走海路的船隻都是林風負責調配航行,他見識多廣,以前還做過呂宋的國王,他應該曉得南洋那裡有咖啡豆種植園,我們現在沒有實力去搶地盤,但是我們可以從種植園裡搶技術熟練的勞工送去雲南啊!這樣種植成功的機會就更大了。”
這個,居然想到遠赴重洋搶人的方法——你真是以前唸佛的小尼姑嗎?峨嵋總是給人帶來出乎意外的“驚喜”,從初遇她半夜起來“捉鬼”開始,到四處化緣、兜售護身符捐香火錢,再到跟着智百戶學唱戲,這種驚喜大多不太靠譜,但是這一次的主意大膽有創意,而且野心勃勃,真是令人刮目相看。
沈今竹當即召了林風密談,告訴了她打算在昆明試種咖啡的計劃。林風說道:“其實最好在香料羣島開闢種植園,這樣豐收後直接裝船運到歐洲,比從雲南方便多了。”
沈今竹攤手苦笑道:“可是我現在只是個不大不小的商人,海上護衛艦隻有四艘,根本無力遠赴重洋開闢咖啡種植園,即使勉強開了,等到豐收的時候,荷蘭人、西班牙人、葡萄牙人,甚至本土的居民都有可能強行搶走我們的果實。可是我又等不得有實力的那一天來涉足咖啡買賣,現在唯一的選擇就是在雲南試種。”
林風笑道:“沈老闆心懷大志,運籌帷幄,僅僅兩年就有如此成就,實乃海商奇才了,我相信八年之內,東家肯定有實力在南洋開闢種植園。”林風和沈今竹第一次合作成功後,兩人成了長久的合作關係,購買船隻和船下的事情歸沈今竹管,船上以及航行的事情歸林風管,每次航海的利潤,林風佔一成。這個昔日的大海盜、呂宋島國王對沈今竹很是尊敬佩服。
沈今竹笑道:“借你吉言了,如果能在昆明試種成功,或許能將時間縮短在五年。”所謂實力,其實都是用黃金白銀堆積出來的,槍炮船隻,養水手僱傭兵都需要真金白銀,咖啡豆是黑色黃金,乘着現在香料羣島的種植量比較少,能賣出好價錢,等到五年之後,肯定賣不出黃金的價格了。
林風獻策道:“其實不用冒險去搶人,我知道呂宋島那裡有個秘密的小島,專門用來做奴隸交易,下一趟航行去北大年,我可以順道從那裡買到熟練的勞工送去雲南,不過此事一定要萬分小心。”
沈今竹點頭說道:“我曉得的,信中和外祖父說明白其中利害,如果後年能成功收穫,我會親自去一趟昆明,買下一個大莊園專門種植咖啡豆。”
次日沈今竹打點好了送給外祖家的年禮和信件,並兩歲的小姑娘桃兒一起交給了峨嵋,隨行的除了鏢師,還有和智百戶押送軍糧前往雲南的槽兵,有了“師傅”的保護,峨嵋的安全是無虞了。
送別了衆人,吳敏看着紅塵滾滾的驛路,低聲說道:“以前還真沒瞧出來,峨嵋是個美人胚子呢,如今瘦了些,這張臉挺耐看的。”
沈今竹暗道,你是沒見誠意伯府她那個雙胞胎瘦馬姐妹呢,真是國色天香,如今是伯府的福星,取名叫做劉還珠,她的出現粉碎了劉家“洗女三代”的傳言,如今劉家的男人基本都起復做官了,按照當年和沈今竹的約定,一直沒有再來海澄縣騷擾峨嵋。
劉家洗清了嫌疑,但是親家崔打婿堅持要求女兒和離,並拒絕把外孫女還給劉家。奇怪的是劉家對於孫女的撫養權做出了讓步,並沒有鬧上衙門,打這一門必勝的官司。如今和離回家的崔氏帶着女兒在父兄的庇護下生活。
遠遠看着峨嵋和智百戶並轡而行的背影,如一對神仙眷侶般,形影單隻的沈今竹有些眼熱,而後像是想起了什麼似的,自嘲似的笑了笑,轉身離開了,回到日月商行,立刻被淹沒在賬本的海洋裡,也就無心理會自己心底的那點小遺憾了。
到了掌燈時節,店裡來了一羣不速之客,居然是曹核帶領着一隊錦衣衛投了店,海澄縣衙門的衙役們跟隨着錦衣衛四處張貼懸賞告示,賞銀一千兩捉拿逃獄的朝廷欽犯,上頭畫有小像,是以前的兩淮鹽運使,被羣參貪污*,慶豐帝下令錦衣衛徹查此案,錦衣衛將此人押解上京途中,被一羣來歷不明的人劫了囚車,不知所蹤。
隨着海澄縣的繁榮開放,每日各國商船出沒,這裡也成了逃獄跑路的勝地,各種懸賞告示見的太多了,沈今竹是知道這個兩淮鹽運使的,兩年前她和何氏在揚州被大雪斷水路,去了沈三叔老丈人何大員外家落腳,那時何大員外剛將還是瘦馬的劉還珠買下來,原本是打算送給這個鹽運使當暖牀的,被沈今竹瞧出蹊蹺要走了,劉明珠才避免了淪爲玩物的命運。
如今兩年過去了,風水輪流轉,昔日的瘦馬搖身一變,成了伯府千金,而高高在上的鹽運使成了過街老鼠逃犯。熟知內情的沈今竹不禁感嘆世事變化莫測。
曹核靠在太師椅的椅背上嘆道:“貼了一整日的告示,身上全是漿糊味,你燃一把香,去去味吧。”
沈今竹往熏籠了扔了一小塊梔子香,笑道:“你們錦衣衛大張旗鼓的尋人貼告示,逃犯纔不會乖乖走在大街被人抓呢,天知道躲在那個犄角旮旯裡。”
曹核說道:“你小看我們錦衣衛了,我們是兵分兩路,一明一暗,聲東擊西之法,我們這些新丁在明路上吆喝,那些老手高手們早就開始在暗處查訪了。”
梔子香緩緩從熏籠裡散開,一股夏天的味道,使得這個寒冬臘月平添了幾分溫暖。不過曹核此刻有些心亂,他故作隨意的問道:“聽說你從漳州帶回來了一個二歲的小女孩?”