四十多歲的朱希林也留起了鬍鬚，不過和徐楓粗礦隨意瘋長的絡腮大鬍子不同，朱希林的鬍子一直由妻子徐碧若親自動刀子剪子修剪打理，保持在三寸的長度，烏黑油亮。朱希林這幾年雖然大半時間都賦閒在家，但是武功一直沒鬆懈，中年大叔的身材挺拔健壯，依然行如風，坐如鐘，腰間沒有贅肉，顯得很精神。
徐碧若鬢邊稍有霜白之色，原來是一頭青絲，因去年小女兒病了一場，很是兇險，她衣不解帶日夜照料着，勞累加上焦急，白霜就乘虛而入，現在皮膚依舊潤澤紅潤，就是白霜死皮賴臉的霸佔着鬢角不肯走，顯示出些許老態來。不過半老徐娘的徐碧若依舊美麗，歲月的痕跡對樂觀的人也有優待，眼角的皺紋沒有愁苦，反而感覺總是笑咪咪的。
朱希林在金陵地區一直被魏國公等人壓制着，如今太后當權，他很快收到了一紙調令，加入了五軍營，徐碧若許久沒有出遠門了，異想天開要坐大海船直接從松江府出發，到達天津，朱希林習慣性的聽妻子的，在船上徐碧若起初幾天還覺得新鮮，後來看膩歪了，加上海船伙食簡單，旅途就更無聊了。一到了天津，她就帶着家人滿大街尋找飯館來補償胃口，和弟弟徐楓在金陵酒家巧遇了。
“爹爹，我要是今年能夠選了武舉人，可不可以去水師效力？”十七歲的長子滔兒問道，朱希林是魯王的後裔，魯王這一系按照“肇泰陽當健，觀頤壽以弘。振舉希兼達，康莊遇本寧”來進行排行，所以他大名叫做朱兼滔。
朱希林反問道：“怎麼突然想起要投水軍了？”
朱兼滔說道：“我喜歡當水軍，舅舅以前也是槽軍的人。”尤其是這次大海船之行，家人覺得無聊，他卻饒有興致，遙遠看見軍港裡停泊的大戰艦，他心裡蠢蠢欲動，躍躍欲試，想上戰艦摸一摸黑洞洞的炮口。
他話裡的舅舅指的是徐楓，徐楓是家族驕傲，猶如一顆燦爛的流星，璀璨無邊卻又英年早逝，令人扼腕嘆息，天妒英才，至今徐家族人都經常說，“小時淘氣長大未必沒有出息，當年小霸王徐楓何等頑劣？不也照樣光宗耀祖麼。”
徐碧若怔怔的看着長子，外甥像舅，十七歲的朱兼滔輪廓神似弟弟徐楓，十二年了，弟弟毫無音訊，都說他死了，可是她總覺得弟弟還活着，一直沒有放棄尋找，心想弟弟一定是失憶了，忘記了自己的過去，所以一直沒回去找她。也罷，忘了也好，那糟心的婚姻、破裂的母子關係、求之不得的愛情，忘記了就不會那麼痛苦……
見妻子神色不對頭，朱希林趕緊轉變了話題說道：“選了武舉有什麼用？必須要考上武進士纔有資格入伍，否則學藝不精，去了也白費。”
朱兼滔不服，說道：“舅舅不也是沒考武舉人，直接去投了槽軍，建功立業的嘛。爹爹，我不想學那些枯燥的兵書，盡是些花架子，那些真本事上了戰場才能練出來。”
朱希林不屑的笑道：“你曉得舅舅沒考過武舉人，但是你舅舅十五歲能打得過我，你現在十七歲，能在我手裡過幾招？”其實朱希林在說謊，徐楓十五歲時已經很成熟了，纔不會和姐夫開打。
朱兼滔見爹爹堅決不同意，便改爲求母親，“娘，您幫忙我說幾句，你不是經常說我和舅舅很像嗎？他喜歡水軍，我也喜歡，我不願意像爹爹那樣按部就班的考武舉入伍，那要等到什麼時候才能上陣殺敵，建功立業啊。娘，您就讓我去水軍吧，我給您掙誥命夫人。”
朱希林板着臉敲了敲兒子的額頭，“你孃的誥命由我掙！你三腳貓的功夫，和你舅舅當年沒法比，上了戰場也是抱頭鼠竄的份。”
朱兼滔捂着額頭嗷嗷叫道：“娘！爹爹打我！”
被父子兩人強行打岔，徐碧若從往事中醒過來，摸了摸兒子的額頭，對丈夫說道：“好歹都是個大人了，別當着弟弟妹妹的面揍他，總要給他留些面子。”
朱希林心中給自己鳴冤：我那裡打他了，連油皮都們碰上！朱兼滔暗自得意，乘機蹭過去撒嬌說道：“娘，你就同意我去水軍吧。”
誰知徐碧若突然暴起，一巴掌打在朱兼滔的後腦勺上，啪啪作響，朱兼滔頓時被打懵了，徐碧若柳眉倒豎，杏眼圓睜，教訓兒子說道：“都已經說過你是個大人了，這麼還像是沒斷奶似的往老孃身上湊？連我都打不過，還想去投軍？你不是投軍，你是去投閻羅王的懷抱啊！老孃十月懷胎辛辛苦苦把你拉扯大，難道是給閻羅王養兒子去了？你爹爹說的很對，連武進士都考不上，根本沒有資格投軍，沒得辱了祖先的威名！”
朱兼滔捂着後腦勺不敢反駁暴怒的母親，朱希林心疼兒子，充當和事老說道：“好了好了，滔兒知錯了，你莫要生氣，他已經選了武生，又是我一手教導的，今年春闈一定能考上武舉人的。”
見夢想即將破滅，朱兼滔尤爲不服，做了垂死掙扎，說道：“爹，娘，當年舅舅——”
“別再提你舅舅了！他死了！死了！”徐碧若淚流滿面的說道：“建功立業又有何用？他死了，墳頭草都有你那麼高了！用命換來的世襲千戶不也是便宜了別人？所謂的嗣子逢年過節去衣冠冢裡裝模作樣的拜祭一番，我呸！我曉得你舅舅的脾氣，他纔不在乎這個便宜兒子呢，他努力了一生，都沒翻過徐家宗族這個五指山，連死亡都被家族利用，你舅舅就是個悲劇！我不容許你走你舅舅的老路！”
朱希林給長子使了個眼色，抱着哭得上氣不接下氣的妻子低聲安慰着。母親如此失態，闖禍的朱兼滔在父親的暗示下，忙帶着弟弟妹妹先出去了。
朱希林曉得妻子的傷心，因爲這是十來年，妻子第一次親口說出徐楓已經死了的話，之前一直都說他失蹤了，從未放棄過尋找，如今被長子這麼一激，恐怕是真的死心了，哀莫大於心死，妻子向來是個樂觀堅強的人，從來不在兒女面前哭泣。她今日如此反常，一定是內心的壓抑憤怒到了極點，恰好被兒子引發，情緒崩潰了。
徐碧若在丈夫懷裡哭道：“我知道楓兒心裡苦，他的苦還無處述說，甚至提了都不能提，有什麼辦法呢？娘糊塗，非要拆散這對天造地設的青梅竹馬，做主給他娶陸氏，還是打着給太夫人沖喜的名義，他不得不認，也不能有半句怨言，否則就是大不孝啊！是我這個當姐姐的沒用，半點都護不住他的姻緣。”
朱希林輕輕拍着妻子的脊背，說道：“你一個出嫁女，如何管得了孃家的事，莫要自責了。”
徐碧若哭道：“死了也好，一了百了！今竹被賜婚給了太子，她不得不嫁，倘若他還活着，救之不得，不知道這心又會被撕扯成好幾瓣呢。天道不公啊，那麼般配美好的一對，怎麼就活活拆散了，在婚事上都身不由己呢？這次進京，我即將見到變成太后的沈今竹，這心裡是惴惴的，我沒有顏面再見她，我護不住弟弟，也護不住她，現在反過來我們一家還要受她的恩惠，想想這些，我就無地自容。”
內心的愧疚和自責最折磨人了，朱希林低聲嘆道：“不要這麼說，在家族和皇權之下，你我都是螻蟻，如蚍蜉撼樹，自不量力，連我一個鬚眉男兒都無可奈何，何況你這個女人呢？無論如何，一切都過去了，此次進京，我們一家子以後爲太后效力盡忠便是——她雖當了太后，處境也十分艱難，你也曉得，龍椅上的小皇帝不是她肚裡出來的，還有宮裡頭小孩子存活不易，各種力量互相牽制，小皇帝將來如何都未可知，很多事情太后不能一人做主——那些藩王都盯着龍椅不死心呢，不說別人，我的祖家魯王那邊就好幾次來人來信試探了，你想想，連我這種小角色都有人盯着，就別提那些朝中大人了……”
朱希林屬於魯王這一脈，當今的承襲親王爵位的是魯王朱壽鴻，朱希林和魯敬王雖然是同一個祖宗，但是到了這一代，血緣已經離的很遠了，朱希林是考武科舉自食其力，父母兄弟都沒有了，沒有絲毫牽掛，因此他從未帶着妻兒回濟南魯王府祭祖，和魯王也從來沒有來往，從去年太后垂簾聽政開始，濟南那邊就有幕僚頻頻以魯王的名義來信，家族來信，朱希林不能置之不理，他謹慎斟酌言辭回了信，這些信件都保留着，等進京之後交由太后處理。
朱希林的話成功轉移了妻子的注意力，她問道：“果真如此？魯王意欲何爲？怎麼以前沒聽你說過。”
朱希林說道：“那時候咱們的寶貝閨女病的厲害，你日夜衣不解帶的守候在身邊，我不好用這些事情給你添煩惱，所以沒和你說，不過是幕僚代筆的一些信件，不會說什麼私密的事情，無外乎提到要我們有空回濟南祭祖，將幾個孩子續在家譜裡，反正信件太后八成都會交給東廠查驗，監視魯王。”
“本家從來對我們不管不問的，無事獻殷勤，非奸即盜，他們定有所圖。”徐碧若止了淚，說道：“今竹真是一輩子操心的命哦。”
金陵酒家的後院，朱兼滔帶着弟弟妹妹在涼棚裡喝茶吃零食小點心，後院搭着一個戲臺，臺上唱着金陵最時興的水磨腔崑曲《思凡》。
一個絡腮大鬍子男子走過去說道：“小兄弟，涼棚裡的座位都滿了，可否和你們拼一拼桌？”