手提一盞燭光幽微的燈籠，沿着幽深而狹長的天牢甬道之中，已在此當了數月獄卒的戚三兒還是覺着心裡有些發毛。他很清楚，這天牢裡已死了太多犯人，就拿前段時日來說，便有數十人被藥殺在此，他們的冤魂說不定還在這長長的甬道里飄蕩着找不到離開的道路呢。
不過戚三兒覺着自己還是得慶幸那一次的變故，若非出了這事兒，使得整個天牢裡的上下人等都被換了個乾淨，自己還得不了這份差事，還得在外面幹着最低下的活兒，當一個苦役呢。
但即便如此，行走在這條甬道里，他還是覺着渾身不舒服，只能強迫着讓自己不去想那些有的沒的的事情，只管一路查過去便是了。像他這樣地位最爲低下的獄卒，每日裡有十幾趟得在這條甬道里走動着，查看那些犯人的情況，一旦出了什麼狀況，更得及時跟外面的頭兒報告。
之前幾個月來，這種巡查都沒出過什麼差錯，所以已養成了習慣的戚三兒也沒有太仔細，只是把腳步稍微提快了些，希望能儘快將這趟的巡查敷衍過去，好到外頭歇息一會兒，聽那幾個兄弟侃大山。
可就在他走到接近天牢甬道的底部時，直視向前方的目光餘光卻瞥見了一絲異樣——照道理來說，那些被關在牢房裡的犯人應該靠着裡面的石牆躺着或坐着纔是，可那間最裡面的牢房裡，那人犯居然是立着的。
不，不是立着的。當戚三兒有些奇怪地轉頭向那邊張去時，便看到了讓他驚叫出聲的一幕——那名尚未換上天牢正式囚服的犯人此刻已雙腳離地，懸空掛在了牢房之中。而在他那跟着身子轉動而同樣移動過去的燈籠的掩映之下，正看到那人面色慘白，舌頭有老長一截伸出嘴裡，雙眼直愣愣盯着自己的模樣。
“媽呀……”本就有些心驚膽戰的戚三兒一見這情況，頓時嚇得發出一聲慘叫，隨即一屁-股重重地坐在了地上，驚恐萬狀地盯着那具還在輕輕擺動的屍體，半晌都回不過神來。
而他這一聲驚叫也迅速打破了天牢的寧靜。外頭幾個資格地位都比他要高上些的獄卒和牢頭一聽到動靜，也趕緊丟下了手上的東西，急匆匆衝了過來，待看到這一幕後，所有人都呆立當場，久久無語。
終於，一個頭腦最敏捷的兄弟口中叫出聲來：“不好，這兒關的是要犯，是這幾日裡鬧得沸沸揚揚的會試舞弊一案的人犯，這下出大事了……”
其他幾人聞言更是神色大變：“快，趕緊出去稟報……”這已是他們幾個小人物在面對這突發事件時唯一能做的事情了。
刑部二堂，朱晨的公廨之中。
胡戈神色有些緊張地盯着朱郎中：“也就是說，之前你們竟然讓張閣老的心腹秦綱去見了李業？”
“是啊。雖然這看着有些不合規矩，但人家拿出張閣老來壓咱們，咱們總不好不給他們面子吧。而且我們
的人一直都陪在旁邊盯着，諒他也沒有做手腳的機會。”看着對方有些吃驚的模樣，朱晨倒顯得頗爲鎮定。
“哎，朱郎中，你們太大意了。這世上要壞事的手段可多了去了，只是在旁邊盯着根本就起不了什麼作用哪。”胡戈連連頓足，嘆息不已。他知道，自己還是來晚了一步，卻叫別人搶佔了先機。
“胡千戶，你這話有些危言聳聽了吧？”被他這麼一說，就是朱晨也不覺有些緊張了起來，但嘴上卻依然堅持着自己的看法：“難道我們連張閣老派來的人都不能信麼？”
“一般情況下，張閣老的人自然不會有任何問題。可這李業……他本就是張閣老的人哪……”後面的話胡戈也沒有再往下說的必要了，對面的朱晨自然明白。
在看到朱晨的神色再變之後，他又唰地站了起來：“走，現在就去天牢，先把人看起來纔是正經。不然若這李業真出了什麼事，只怕你們的責任也不輕哪。”
這話倒是深得朱晨之心，沒有多少猶豫，他也站起了身來：“走，我帶你們過去。不過我依然覺着在天牢裡不至於出現什麼問題。”
“是麼？那去年那幾十個犯人又是在哪兒出的事？”胡戈心裡冷笑一聲，不過這話當然不好當面說出來，不然可就得罪人了。
兩人和一直在旁沒怎麼開口的蔡鷹揚一道急匆匆出了公廨，就朝着衙門外面走去。可纔剛到大門口，就瞧見幾個如喪考妣的小官吏急匆匆趕了過來。一看到他們這幾人的模樣，朱晨的心裡就是咯噔一下，因爲他認出這幾個都是管着天牢的，趕緊迎上前去：“出了什麼事了？”
“朱……朱郎中，出大事了……”那當先的天牢管事一看到朱晨，身子先是一顫，隨即就跪了下來。其他人一見他這模樣，也呼啦跪了一片。
朱晨的心隨之一沉，也不叫他們起來，只是盯着他們的頭頂寒聲道：“說，到底出了什麼事？”
“那名前日才送進天牢的犯人李業在牢裡自縊身亡了……”終於，那牢頭道出了實情，隨後又重重的一個頭磕在了地上：“大人恕罪哪，小的也不知道竟會發生這等事情……”
朱晨的臉色唰地一下就變得鐵青，身子也不由自主地晃動了一下。半晌纔回過神來，上前一步森然問道：“到底是怎麼回事？你們這些傢伙是幹什麼吃的，居然讓一個如此重要的犯人給自縊了？”沒想到，居然叫胡戈給一語成讖了，人果然在天牢裡出了事情。
就在幾個月前，天牢纔剛出了幾十名要緊的犯人和證人集體被人毒殺在其中的醜聞，現在又出了這麼檔子事，一旦此事傳出去，刑部上下人等的臉可就徹底沒地兒擱了。
而且天牢，作爲大明朝廷最高一級的牢獄，今後恐怕真會成爲官場和民間的笑話了。再不會有人將這兒當回事了，畢竟一個時常發生犯人被殺或自殺的牢房，是不可能被
人所重視的。
到了這個時候，朱晨唯一的一個念頭就只有：“爲什麼又是咱們刑部？爲什麼又是天牢裡出了這種變故？”了。
倒是一邊的胡戈，在一開始的震驚後，很快就回過神來：“朱郎中，趕緊帶人去刑部把事情查個明白，倘若他只是自縊倒還好說，可要是……你們刑部的干係可就大了。”
“對對。”一語驚醒夢中人，朱晨這才一個激靈，一面衝身後早看呆了的刑部衙役擺手道：“去，趕緊給尚書大人稟報天牢出事了，讓他趕緊過來。”一面已一提袍襟，衝那幾個兀自朝着自己磕頭不止的天牢看守道：“趕緊頭前帶路，別在這兒當什麼磕頭蟲了。”
頓時，幾個人猶如火燒屁-股一般快速朝着天牢奔去，而胡戈兩人，也很自然地跟在了後面，只是兩人的神色也多了幾分異樣。
來到李業自縊身亡的牢房門前，就着幾盞燈籠，仔細打量了周圍的環境後，雖然朱晨和胡戈的面色依然沉重，但卻同時都稍稍鬆了一口氣。只因爲他們已可以確認，至少這位李郎中是自殺，而非死於他人之手。
這一點，當朱晨叫人解下屍體，進行勘驗之後，就更明確了。已多年刑獄生涯的他眼光還是有的，即便是在這昏暗的環境裡，依然很容易就判斷出李業是自己上的吊，而不是被人勒死後掛起來，或是被人強行掛上去的。
“呼……”在得出這個結論後，朱晨的心稍微平靜了一些。倘若他是被人所殺，那天牢和刑部的責任和麻煩可就太大了。不過，就光是這樣，對他們來說也已足夠頭痛了，不知接下來該怎麼給朝廷一個交代。
這時，尚書嚴清也是滿臉凝重地趕了過來。他纔剛上任不過數月，就在自己治下出瞭如此大事，自然心情極度緊張，也大爲惱怒。只目光一掃，就衝那些戰戰兢兢的天牢看守道：“你們白領了這份俸祿，都是幹什麼吃的？來人，先把他們都給本官拿下了，重責三十板，再行問話！”
“大人……大人饒命哪！”本來就心驚膽戰的那些看守頓時就再次跪地求起饒來。不過嚴尚書卻不再拿正眼看他們，只幾步就來到了朱晨他們跟前，緊張地問道：“怎麼樣，這人是怎麼死的？”
“他確是自縊身亡……”朱晨如實答道。
“那就還好，想必是這李業尚有羞恥之心，這纔會想到在此自盡。又或是，他深知自己罪孽深重，即便拖些時日，也難逃一死，故而索性就畏罪自殺，也好免去一些苦楚。”嚴清這才稍微鎮定了些，同時口中迅速道出了一番解釋來。
雖然論查案什麼的他是門外漢一個，但論起推脫責任的本事來，他嚴尚書還是有一定能力的。只兩句話，就已將自身的罪責減到了最輕。
而胡戈和蔡鷹揚兩個在聽了他這話後，都明顯愣了一下，後者更是露出了難以置信的神色來。
（本章完）