“關於兵卒，確實是個問題！”
謹身殿上，徐景昌面色凝重地道。
近幾日，朝堂上議論的都是西域即將迎來的戰爭，事情已經傳開，平時無需上朝的勳戚功臣人家也都知道了這件事，朱棣更是朝上朝下，緊鑼密鼓地做着安排。精神上，他非常鄙視貼木兒，但是對氣勢洶洶而來的貼木兒，他並沒有在行動上輕忽大意。
徐景昌道：“甘、涼軍士，多爲藏、番、羌、苗諸族，其中尤以蒙、回兩族最多，不僅軍隊中這兩族的士兵最多，當地的百姓也以這兩族最多，而貼木兒打得是蒙古人的旗號，又是信奉伊斯蘭教的，在這些士兵和百姓當中，很有號召力。
平羌將軍宋晟以前就送回過消息，回回行賈京師，途經甘涼時，甘涼軍士對他們都非常禮敬，有時這些回回商賈挾帶私貨不好通關，他們就私開關門，送他們出境。宋晟還發現，商賈中有異域奸細，有些軍士甚至分文好處不取，主動向他們泄露邊務。”、
說到這裡，徐景昌苦笑一聲，對朱棣道：“皇上，這樣的人，不要說指望他們勇敢作戰了，就算消極怠戰，都算是好的，其中許多兵士，一旦貼木兒大軍兵臨城下，就要臨陣倒戈的。嘉峪關雖然雄險，裡邊靠這等樣兵守着，恐怕會一戰而克，難以堅守。何況，從現在傳來的消息看，貼木兒的奸細已經秘密混入當地，開始鼓動人心了。”
“令御使往按甘涼，嚴肅軍紀，命宋晟嚴束之，特殊不可靠者，調離雄關險隘！”
朱棣沉聲說着，他也知這事說來容易，辦到卻難。甘涼一帶有許多軍團是歸附部落直接轉化的衛所，而漢人軍隊中，也多是從當地軍戶直接徵兵的，當地很多漢人信奉的是回教，不要說其它少數民族了，就是這些信奉回教的漢人，到時候能否意志堅定，也在兩可之間。
朱棣擰着濃黑的眉毛，盯着那幅巨大的地圖，問道：“如果甘涼不可守，我們可以在什麼地方與之決戰？”
徐景昌道：“臣與兵部暨五軍都督府諸位大人合議，認爲，如果甘涼失守，貼木兒的大軍必長驅直入，一舉佔領陝西、甘南、寧夏，我們的二線部隊，可以集結於河南一帶，與之展開決戰。如果我們獲勝，就可以趁勝追擊，收復失地，把他們趕回去！如果失敗，那麼……”
徐景昌長長地吸了口氣，手指點在淮河上，艱澀地道：“恐怕，我們就得在這裡佈下第三道防線，再決勝負了！”
朱棣沉聲道：“陝甘一帶，現在駐軍約十五萬人，分駐在各處堡寨，如果被動迎敵，可能會被貼木兒分割包圍，各個擊破！另外，陝甘軍隊中，有些兵卒不甚可靠，一旦開關降敵，則關隘險峻，亦不可恃！”
他站起身來，在大殿上踱着步子，沉思半晌，突然止步，凜然道：“吩咐下去，將山西、四川、河南都司二十萬兵調往陝甘，陝甘軍隊屯守堡寨，由山西、四川、河南三司兵馬二十萬人陳兵最前線，主動尋敵決戰！”
徐景昌聽了吃驚地道：“皇上，這樣太冒險了，二線空虛，一旦被敵突破，後果不堪設想。再者，抽調山西兵馬，一旦瓦剌起了野心……，皇上，雖然瓦剌向咱們通風報信，可狼子野心，反覆無常……”
朱棣聽了也不覺猶豫起來，遲疑片刻，沉聲道：“不錯，雖然在貼木兒和我大明之間，瓦剌選擇了我們，不過，狼子野心，的確不可不防。山西都司的兵不動，朕御駕親征，將京營兵馬帶出去！”
徐景昌一聽更暈了，隨着近來蒐集掌握的情報，有關貼木兒帝國的一些消息、傳聞，陸續被朝廷掌握，那貼木兒在西方的戰績實在是太輝煌了，儼然就是成吉思汗再世，皇帝豈能輕易親征？如果換個將領，敗了也就敗了，大明馬上可以組織兵馬再戰，如果是皇帝親征卻大敗而歸，甚或有個三長兩短，那連挽回敗勢的機會都沒有了。
徐景昌及幾位武將連忙苦勸，朱棣霍地站起，拳頭往案上一砸，毅然說道：“這場仗，要在外邊打，不能把狼放進來禍害俺的江山和子民！既然別人守不住，那朕就親自去，禦敵於國門之外！”
徐景昌滿頭大汗，連聲道：“皇上，甘肅總兵官、平羌將軍宋晟久鎮甘涼，番戎慴服，兵威極於西域，有宋老將軍鎮守西域，足矣，何不令宋老將軍統帥諸部呢？陛下親征，這可萬萬使不得！”
朱棣嘆道：“宋晟年邁，身體不好，已多次上書，請求卸任回京，只因朕手上沒有合適的將領鎮守西域，所以一直不允，唉！如今讓他獨領諸軍，朕放心不下呀！”
朱棣這話倒不是矯情，他是真的無人可用了。當初他起兵之日，麾下名將卻也不少，但是到了此時，張玉、朱能、王真、陳亨、譚淵這些名將都已身故，邱福坐鎮北京，北扼韃靼，西控瓦剌，輕易也離不開，至於劉才、陳珪、鄭亨、孟善、火真諸將皆爲一勇之夫。
這些是他的嫡系，在他靖難之後陸續歸附的諸將呢？徐輝祖、耿炳文無疑是有資格掛帥的，徐輝祖可攻可守，絕對是當世良將，問題是這個人用不起，他也不敢用，把大軍交給徐輝祖遠赴西域，誰知道他會不會大旗一卷就殺回來了？
耿長興作戰善守，叫他去守西域，足以把西域打造成銅牆鐵壁，讓貼木兒無功而返，鎩羽而歸。奈何他也已經死了，縱然他還活着，也跟徐輝祖一樣，根本不敢用，此外還有一個盛庸，打仗也不錯，現如今也被彈劾自盡了。剩下的降將中，平安、何福、顧成雖然都號稱宿將，問題是這些人都只是善戰，叫他們依着吩咐，領一路人馬出戰，絕對沒有問題，叫他們掛帥掌印，調兵遣將，說實在的，真是難堪重任。
朱棣難道不知道御駕親征一旦失利的後果麼？他是不得已而爲之啊！
就在這時，木恩踮着腳尖在門口探頭探腦的，一副想進來又不敢的樣子。
朱棣瞪了他一眼，沒好氣地問道：“甚麼事？”
木恩連忙道：“皇上，輔國公楊旭求見！”
“來了來了，他過來了！果然過來了，嘿嘿，賽兒姐，你真好本事，居然真能把他誑出來！”
趴在草叢裡，盯着遠處走來的人影兒，思楊眉飛色舞，絲毫不管自己比唐賽兒還大了一歲，卻稱她爲姐。
唐賽兒得意洋洋地道：“那當然，要擺弄這個傻小子還不容易，哼哼！不過……”
她突然有點心虛地道：“咱們這麼捉弄他，他不會向國公爺告狀吧？我怕……我怕……”
“嗨！你不用怕！”
思潯趕緊拍胸脯打保票：“賽兒姐姐，我爹爹其實可和善了，你別看他瞪起眼來挺兇的，其實特別好說話。平時我娘要是想揍我們，我們就找爹爹去，他肯定護着我們。你別看他那晚訓我們喔，我們都是在他面前裝着害怕的，爹爹纔不捨得真打我們。”
唐賽兒嘟起小嘴道：“你們是他女兒呀，我可不是！”
思楊道：“那就更不可能教訓你啦，我爹可是管你娘叫嫂夫人的，哪能欺負你呢。好姐姐，幫我出了這口惡氣，以後有啥好吃的我都分你一半，不！分你一大半！你可是我們的好大姐，不能不講義氣喔！”
一說到義氣，唐賽兒的胸脯就挺起來，堅定了決心道：“成！”她扭頭吩咐思雨和思祺：“別出聲喔，叫他生了警覺，唯你們試問！”
兩個小傢伙忙不迭點頭，滿眼興奮。
前兩天那事兒發生後，夏潯順口對幾位愛妻提了提，於家父子是上門做客的，哪能這麼欺負人家，得管教着女兒。這可好，四個丫頭先是捱了大夫人茗兒一頓教訓，回頭又被自己老孃抓去打了屁股，把四個丫頭恨得牙癢癢的，這筆帳都算到了于謙頭上，四個人就央求唐賽兒出主意，整治他一頓出氣。
於是四人就到了這裡。楊家後宅裡還有很大一片空地，尚未來得及開發，地上原本有一個大坑，原來是建築房舍、亭閣、院牆時拌石灰的大坑，裡邊還有一腳深的石灰，下過幾場雨後，裡邊積水稍稍漫過了石灰，薄薄一層清水，幾個人就利用這現成的大坑巧作僞飾，上邊鋪了樹根草莖。
要是由楊家四個丫頭來幹這活兒，肯定十分明顯，一眼就叫人看出是個陷阱，可是出自唐賽兒這個行家之手，就算夏潯來了，也根本看不出絲毫異樣。
于謙接到了一張紙條，上邊只有一句話：“向我爹爹告狀，你是卑鄙小人！有本事來後宅，咱們一較高下，誰輸了再告狀，誰是小狗！”
字條是唐賽兒口授，思楊寫的，唐賽兒年紀雖小，心眼可多，識人的本事更是不差，她已經品出來了，于謙這小子，傲！性格清高，脾氣高傲，你說別的，他可能不理你，你說他是卑鄙小人，他是一定會來和你理論個高下的，果然，于謙氣鼓鼓地來了。
於是，他就一腳踏上去，一頭扎進去，掉到了石灰坑裡。
幾個丫頭哈哈大笑，興高采烈地跑到石灰坑旁，那石灰早浸了水，已經不會炙傷皮膚了，因爲下邊是石灰層，還挺鬆軟，于謙倒是沒有摔傷，不過一頭一臉加上衣服，全被石灰染白了，他伸手一抹臉上的水，那張小白臉更是白得一塌糊塗。
五個小丫頭看見他頭髮、臉面一片白的狼狽相，只樂得前仰後合。
于謙這才知道中計，他站在水坑裡，一身狼狽，卻不願叫這幾個小丫頭得意，他又抹一把臉上的石灰，高高昂起頭來，一首詩便傲然出口：“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間！”
思楊、思潯雖然淘氣，可是楊家自幼就請名師教習她們學問，這見識可並不凡，一聽他出口成章，詩詞吟來壯志凌雲、充滿義無反顧的氣魄，竟然忘了訕笑於他。
夏潯若在這裡，也許會嚇一跳，他知道自己小時候上學就背過的這首《石灰吟》是于謙少年時創作的一首明志詩，可他並不知道，這首明志詩竟是誕生在一個石灰坑裡，敢情人家於少保當年吟這首詩，並不是小小少年便胸懷天下，人家小帥哥只不過是在幾個小妞面前裝酷而已……
朱棣無大將可用的窘況，夏潯心知肚明。
其實在他心裡，一直存着一個疑惑，那就是：貼木兒東征，到底會不會死在半路上？
如果是剛到大明時代的他，或可一口咬定，而經歷過這麼多事，其中許多事已經發生了些變化，他現在已經確定不了了。
確定不了，就不敢冒險。如果大明這邊真的不做準備，而貼木兒又生龍活虎地殺到了陝甘寧，那就是一場無法估量的大浩劫。
然而大明現在的大工程實在是太多了，如果這邊如臨大敵的調兵遣將，在沿邊築堡壘、修城牆，屯大軍於此嚴陣以待，結果貼木兒當真死在半路上了，這憑白的準備將耗費多少錢糧？大明國力縱然禁得起這麼折騰，可是百姓們肩上的擔子就必然重了許多。
他派人調查了許久，已經掌握了比朝廷更詳細的有關貼木兒的情報，但是對貼木兒的健康情況，始終沒有準確的消息，夏潯很清楚，貼木兒東征的消息既已傳來，皇帝必然會早做準備。他這個連襟，骨子裡是個非常驕傲的人，上一次的事，他拂逆了朱棣，這一回他不開口，朱棣寧可御駕親征，也不會自降身段，請他出馬的。
要把主動儘可能的掌握在自己手中，在儘可能小的消耗之中，做好西域備戰，那他楊旭就得主動請纓，肩負起這個責任。
於是，夏潯毛遂自薦來了！
他很清楚，這件差使辦好了對他個人前程而言只是錦上添花，辦砸了卻有身敗名裂之虞，但他還是來了。只因爲，他也是大明的一份子，他受着無數百姓的奉揚，他應該爲百姓們做點事情！