陳府的帖子往門房一遞，夏府裡曉得來人是陳閣老府的二小姐、禧英郡主的閨中密友，不敢有一刻怠慢，忙不迭地往裡傳信。
不多時，便有夏蘭馨身旁的僕婦親自迎了出來，先在馬車外頭向陳芝華行禮問安，又趕緊吩咐門房將車馬放入，一直駛到了垂花門口。
正是夕陽西下，天上雲霞似火一般，將夏府裡亭臺樓榭都染得妁妁灼目。
晚上有家宴，夏蘭馨晚妝已罷，披了件及地織金飛燕妝花斗篷，扶了小螺的手等在花牆前頭。燦燦夕陽如丹青妙手筆下最濃重的色澤，塗抹出一片豔麗。
瞧着夏蘭馨安嫺而端莊的身姿，陳芝華忽然添了幾分侷促。
如今的手帕交，便是日後的姑嫂，她一時之間到不知如何開口。
這半年多來，經由夏蘭馨的手傳遞的消息不在少數。陳芝華趕在這個時辰替了拜帖，必然不是爲着真送什麼節禮。
瞧着陳芝華面含扭捏，夏蘭馨甜笑着上前一步，挽住了她的手：“什麼風吹動芝華姐姐的大駕，咱們姐妹有日子不見，快請裡頭坐坐。”
陳芝華瞧着她的神情隨意自然，沒有一絲調侃，便將手中的禮單送上，輕輕一笑間努力顯得落落大方：“來得倉促些，今日大姐姐送來的節禮，父親說裡頭有老太君愛用的高郵鹹鴨蛋，特意命我趕在晚宴前送來。”
祖母的口味夏蘭馨耳濡目染，何曾喜食什麼高郵的鹹鴨蛋。聽得是江陰那邊送來，又是陳閣老一力吩咐，夏蘭馨便添了幾分瞭然。
她含笑接了陳芝華的禮單，笑得更加親熱：“正是，祖母若知道有了江陰的特產，今日晚間必定要多添半碗飯。芝華姐姐隨我來，去祖母房裡坐坐。”
陳芝華帶着父親的囑託，又不能耽誤夏府的團圓宴，匆匆見了侯夫人沈氏一面，便隨着夏蘭馨去浣溪堂拜見夏老太君。
陳府裡子女們個個聰慧，陳芝華也有過目不望的本事。父親將費嬤嬤默寫的書信給她瞧過，她自然原原本本背給老太君聽。
老太君端肅地坐着，聚精會神聽着陳芝華的背誦，心念卻如電轉，已經飛快地琢磨應對之策。
自打將翰林院大學士孫世成的兒子調離膠州，老太君已牢牢把持了膠州灣的水路，還秘密組建了一隻艦隊，與江陰呈兩兩相望之勢，斷了江陰可能拉攏膠州守軍的退路。
就着陳芝華的默誦，老太君趨身來到書案後頭那架紫檀木屏風前，仔仔細細瞅着西霞的輿圖，手不時隨着上頭的紅線勾勾畫畫，心裡有些想法大膽成形。
陳芝華將信誦完，端淑地立在一旁，等着老太君垂詢。
老太君重新歸了座，捻動着腕間小葉紫檀的佛珠露出慈愛的筆臉，向陳芝華伸出手來：“好孩子，過來祖母身邊坐，難爲你肯跑這一趟。”
陳芝華臉上紅霞一直未褪，映着身上那件紅顏色的帔子，眉眼格外瀅瀅。老太君亦是過來人，怎不曉得姑娘家心裡的羞澀，只握着她的手鄭重問道：“你父親還有什麼話說？”
父親分明是吩咐自己請老太君傳人，有幾句話還要交待夏鈺之，只是這樣的話叫陳芝華如何開口？
陳芝華一時扭捏，另一隻規規矩矩放在長裙上的手繞弄着腰間的絲帶，顯得有些爲難。見老太君目光始終慈愛，陳芝華將心一橫，輕聲說道：“父親說，他不懂武力的部署，這些事還須仰仗…仰仗…”
竟然發覺自己不曉得該如何稱呼夏鈺之，喚一聲將軍太過生份，喚名字又喚不出口，嫋嫋的茗香四溢，氤氳得陳芝華臉頰嫣紅，含羞低下頭去。
“可是你父親另有話要交待鈺之？”老太君愛憐地望着陳芝華，瞧着這甘願拋頭露面的女子，心中有着深深的讚許。
陳芝華羞澀地點頭，臉上雖然嫣紅一片，話語裡卻不失分寸：“芝華情知於理不合，奈何事有輕重緩急，請老太君恕罪。”
“陳家耿耿忠心，你這孩子心裡又是一片大義，哪有什麼罪過需要老婆子來恕？”老太君握着陳芝華的手不捨得鬆開，一面吩咐人去請夏鈺之過來。
命綺羅開了自己的妝奩匣子，老太君親手挑了一套自己年輕時的翡翠頭面，遞到陳芝華手上：“我十分喜歡你的模樣秉性。今日是家家團圓的日子，祖母不能留你吃飯，這是一點心意。”
聽得老太君句句都是以祖母自稱，陳芝華曉得這是滿意這樁婚事，臉上紅霞嫣然浮起。見那翡翠上下通透，沒有一絲瑕疵，知是難得一見的好東西，生怕夏蘭馨不自在，趕緊婉言推卻。
夏蘭馨本是立在老太君身旁，此刻轉到了陳芝華這一邊，攬住了她的臂膀誠心誠意說道：“芝華姐姐熟讀聖賢書，難道不曉得長者賜，不可辭？且莫辜負祖母一片心意。”
兩下里親事基本敲定，只因礙着八月中秋，放小定的日子還未確定。老太君先取中了陳芝華這個人，又取中她清清白白的家世。如今再看她的行事，更是從裡到外透着喜歡，慶幸夏鈺之來日必定得個賢內助。
生怕她在自己面前放不開，老太君便隨意提起，問及陳煥忠兄妹今次如何傳遞的消息，陳芝華並不隱瞞，恭恭敬敬地認真做答。
提及遠在揚州的長姐，陳芝華目露牽掛，語氣裡添了些沉重。
老太君再仔細琢磨江陰的消息，緩緩問陳芝華道：“如此說來，你長姐身邊並不太平？”
陳芝華垂着眼瞼，輕輕嘆了口氣：“長姐身處旋渦，自然要步步小心，何況身邊還有個粘亦纖隨時盯住。不瞞老太君，芝華心裡着實有些忐忑，盼着那邊能夠立時快刀斬了亂麻，還大家一片清靜天地。”
說話間，羅綺進來稟報，夏鈺之已然到了門口。
即是祖母傳喚，便不算私下見面。曉得陳芝華過府，夏鈺之眉眼全是燦燦，就着羅綺挑起的簾子，大踏步便進了老太君的正房。