艾格嚇了一跳。
倒不是被看穿讓他慌亂，或是盧斯·波頓的話有多誅心、多出乎他意料，而是兩人此刻所處的位置。
他們可不是在後冠鎮或是恐怖堡的密室裡，可以盡興地大放厥詞，談論些大逆不道的話題——而是正在葛洛佛家居城、如今正臨時充當北境軍隊指揮所的深林堡城牆上！
幾個月前才被鐵民奇襲攻陷過、時隔不久又陷入戰爭狀態的城堡處於高度警戒狀態，牆沿每隔一段就有全副武裝的守衛放哨，還有巡邏隊來來往往確保防線無疏漏……老剝皮一點都不怕被耳朵靈光的人聽到嗎？
艾格迅速地掃視周圍一圈：兩人剛剛經過一名哨兵，離下一崗還有十幾米遠，這老傢伙竟是趁如此短短的一個窗口期發言，城牆上那一排肅立着的北境士兵無論如何也想不到：一個北境實力排名靠前的大封臣，竟在他們眼皮底下對守夜人軍團總司令說這種危險的話。
（你瘋了吧，我和你很熟嗎！突然冒出這麼一句，是想讓我怎麼回你？）
艾格算是體會到劉備在被曹操稱呼爲英雄時驚掉手中匙箸的感受了，饒是他反應迅速，也一時間不知道該如何迴應——假裝聽不懂？那也得對能矇住的人啊。痛痛快快承認然後密謀反叛？他和盧斯·波頓沒那個程度的交情，而且這時機也不對吧！
兩人並排行走，步子雖不快，但也很快接近了下一名哨兵，這下就更不好說什麼了。
艾格乾脆作沉思狀，閉口不言。
好在老剝皮也完全沒有要等艾格回覆的打算，在突兀地嚇了守夜人一跳後，他很快就彷彿完全沒說過剛纔那通話一般，無縫銜接，跳到了另外一個話題上：“按照白天時我和其他諸位大人的約定，波頓家作爲居城較爲靠北的大家族，至少該出一千金龍，支持守夜人軍團防禦異鬼的運作。但我思索過後，卻有了不同的想法——想要辦大事，這幾百上千的，能頂個什麼用？我願意出借守夜人軍團一萬金龍，支持司令大人治下贈地的建設和發展。”
儘管內心波瀾未平，也知道這錢不好拿，但艾格還是很上道地做出驚喜神色：“若真如此，我得替全贈地的居民感謝波頓大人的慷慨解囊，守夜人一定會妥善使用這筆錢，讓它們發揮出最大的作用！”
“客氣了，總司令大人。”波頓神色語氣絲毫不變地點點頭，算是接受了艾格的感謝。兩人就這麼又隨口閒聊幾句，再經過了個哨兵後，果然又回到之前的話題上：“我並不是想要守夜人立刻爲我做什麼，只是想提醒你一下——機會永遠留給有準備的人。西面，鐵羣島可不是造幾條戰艦就能平的；南方，河灣多恩以及他們支持的那個僞王實力仍存；狹海對岸，坦格利安家那姑娘佔據了奴隸灣成了解放者女王，她有三條龍。”
又轉移話題以避過一名哨兵的耳朵後，老剝皮停下腳步，扶着木牆邊沿欄杆，一邊遠眺着月光下一望無際的狼林，一邊說了最後一句話：“在建設好你的贈地，並擊退了死人大軍後……興許我們可以合作，在維斯特洛弄出點名堂來。”
＊＊＊
兩人間的談話到此爲止。
其中有意義的內容，無非就是“你不像能安分守己的人”、“機會留給有準備的人”和“興許我們可以合作”這三句話。
貌似什麼都沒說，但又說了太多——恰當組織一番，維斯特洛通用語也一樣可以博大精深，含義無窮。
從來都是自己花言巧語說服別人參與自己的計劃，沒想到也有今天？
艾格頓時生出了角色倒錯的詭異感，他彷彿正身處一個策略型遊戲中，只是這回老剝皮成了玩家，而自己則成了一個NPC：盧斯·波頓以在羅柏·史塔克面前爲自己美言、關鍵時刻借給自己一萬金龍的方式，讓自己欠下人情。又以今日這外人看來莫名其妙的一番話，提醒自己——他的幫助並非毫無目的性，是希望將來能得到回報的。
至於什麼回報，多半老剝皮自己也不清楚——他亦在等待機會。
在擊敗鐵民、打退異鬼後，自己這個守夜人軍團總司令還能做什麼？
艾格沒有計劃。
在全人類的天敵仍在塞外虎視眈眈，隨時可能發起最終之戰的情況下考慮這個，未免有些太過樂觀和輕敵。但就像小時候語文考試時往往會先翻到最後看一下作文題目一樣，艾格潛意識裡又已經每時每刻都在思考，根本不用盧斯·波頓提醒。
今日這番談話，波頓伯爵無非是將蓋在一個殘酷現實上的紗布提前揭開，讓艾格被迫現在就面對它罷了：
史塔克家和北境是一棵生長了千百年的巨樹，而艾格領導下接納了野人後煥然一新的贈地，就是這棵巨樹下的一株小苗。大樹可以爲小苗遮蔽風霜雨雪，保護它不提前夭折……但紮根于贈地和長城這樣的貧瘠又氣候惡劣之地，小苗的生長其實是在外來營養液的灌注下強行維持的。
終有一天，小苗會成長到需要與大樹爭奪陽光、水分和營養的地步——而那時候，要麼衝破巨樹的樹冠長出去沐浴陽光以繼續自己的生命週期；要麼繼續在它的陰影下，在斷絕外來輸血後，慢慢衰弱下去……最終，飛鳥盡良弓藏，因爲再無利用價值，而回到艾格穿越過來前的沒落道路上去，漸漸消失在歷史中。
這種聯想讓艾格很不愉快。
但他畢竟不像波頓家那樣有與史塔克相爭無數代的歷史宿怨，即使決裂也有理有據。若在可能的未來，真面臨這一艱難局面時，自己該如何抉擇？
……
日有所思夜有所夢，他當晚就做了個很糟糕的夢。
在夢裡，他助北境擺平鐵羣島，又靠着龍晶火炮輕鬆解決掉異鬼後，贈地兵強馬壯、整體實力發展到頂峰，然後他調轉槍口，幫助盧斯·波頓顛覆史塔克家當上了北境之王。再然後……他們繼續揮師南下，依靠火器之威又相繼征服了其餘六國。
最後天下平定，他成了維斯特洛的始皇帝，又轉手把盧斯·波頓和守夜人產業的一衆功臣也弄死，安坐鐵王座之上，成了真正的孤家寡人。
……
艾格好久沒被噩夢驚醒過了，躺在汗溼的被窩裡思考了一陣，意識到這不是他想要的未來。
自己畢竟是個有自主意志的人，而不是遵循簡單邏輯語句、可以拿錢刷好感度，靠數據來決定行爲的NPC，別說盧斯·波頓只是借了守夜人一萬金龍，就算他是送了自己一百萬金龍又如何？
自己確實欠他人情，但到底要不要還，以什麼方式還，還不是自己一個念頭的事情？若沒有辦法在保全史塔克家，不給他們帶來滅頂之災的情況下襬脫守夜人身份的桎梏，那他就一輩子當這守夜人軍團總司令又如何？
底線再低，總得有一條。
——