翌日大早，黃夢樑在寺廟牲畜欄去牽了他的白花騾馬，向管事的職僧告辭，便出了寺廟山門，向南而行。
黃夢樑一走，寺廟的花卉好像也是相約好了一般，紛紛凋謝，花瓣掉落了一地。方丈見了，錯愕不已。急忙去竹林那間禪房詢問金竹老和尚，一去瞅，禪房內哪有人在，更令他吃驚的是，那禪房外一蓬茂盛篁竹居然也不翼而飛。
方丈愣住了。金竹老和尚神出鬼沒的，腳長在他身上，他不在了還可以理解，那種在土地上的竹子，難不成也長腳溜了？他正驚疑，有僧人來報，說佛塔內出事了。
佛塔出事，把方丈驚出一身冷汗。要知，那裡面關押着一條巨蟒，如果佛塔出事，就意味着巨蟒出事，這牲畜要是逃了出去，寺廟還有安寧——天哪！這可如何是好。
方丈急匆匆趕到佛塔，已有當日值僧與幾個和尚先到了那。大傢俱都面面相覷，一臉的疑惑驚惶，瞧着那口深井說不出話來。方丈瞧，深井口上的兩塊石板已經掉落地上，探頭井內，裡面不見了那巨蟒，僅剩下一截鐵鏈散落井底。
完了！深井內鎖住的巨蟒一旦出逃，別說鎮妖寺不得安寧，就是周遭幾十裡方圓都難逃厄運。方丈面色慘白，心頭被一隻無形之手揪緊，背脊樑冒出陣陣冷氣——倏地，一個小和尚從人堆裡鑽了出來，說了一番，竟讓所有的人放下心來，同時又後悔不迭。
小和尚是負責打掃佛塔清潔的職僧。昨日黃昏，小和尚從一層往上打掃，掃完了佛塔，人就累了。他坐在樓梯，靠住扶欄，想休息會，不料就一下睡着了。晚上點鐘的時候，他聽見底層有響動，就悄悄下來瞧，竟讓他窺到了吉祥菩薩超度金竹、蛇精的秘密。
小和尚說：“昨天，黃昏來的那年輕擅越就是吉祥菩薩，我親眼見到菩薩唸誦六字真言，超度了深井的蛇精，還有金竹大師——是了，金竹大師自己說的，他就是禪房邊那蓬篁竹，菩薩超度了它，可能它也不見了。”
這小和尚還解釋，說他被關在佛塔出不去，那木門太沉，他力氣小，從外邊使勁推他能推開，從裡邊無論如何都拉不開，只好等到今天早上，別人來開門。
事情真相大白。原來昨日那領着一隻犬、牽着一頭騾的那年輕人，居然就是活佛，就是吉祥菩薩。方丈及一干僧人無不追悔莫及，怎麼眼睜睜見到活佛卻熟視無睹，竟與之擦肩而過，痛失良機。難怪，今日菩薩一走，寺內花卉俱都凋零。
尤其那昨日當值主持，還有那管事職僧，更是腸子都悔青了，他倆都與黃夢樑有過較長時間接觸，倘若那時福至心靈，對吉祥菩薩跪拜施禮，豈不就跟那金竹、蛇精一樣，現在就得道飛昇，立地成佛了，唉！
這衆僧追悔之心，實則與佛相隔甚遠。做了這麼多久的和尚，竟然還不知“佛度有緣”的道理，倘與佛無緣，憑你怎麼刻意去求，皆是枉然。倒是那小和尚，無意聽了黃夢樑的六字真言，雖不是度他，卻令他承受了佛恩。數年後，小和尚便成了一代高僧，這鎮妖寺的方丈，很是受到善男信女們的景仰。
鎮妖寺的衆和尚還在後悔之際，黃夢樑沿着青石板道已經走了很遠了。
到了中午時分，黃夢樑來到一處岔路口。上次，他與查里斯昂是往左邊走的，左邊走是到昆明。右邊到什麼地方，他不知道。此時是春末夏初交替節氣，中午太陽正毒，岔路口有株榕樹，就準備去那乘涼吃飯。
樹蔭下，在他先就有人乘涼休息，走近了一瞧，是一隊販運貨物的馬幫。
馬幫的頭又叫鍋頭，取名鍋頭大約就是領大家混碗吃飯的意思吧——這按字面猜測，並不準確。這隊馬幫的鍋頭跟其他馬幫不大一樣，一般鍋頭都是經驗豐富的中年人，且飽經滄桑。這位鍋頭卻是年輕人，面目清秀，身子單薄，由他領着一幫壯漢跑馬幫，的確有點與衆不同。不過，好像這些壯漢都十分聽他的就是。
來到樹蔭下，瞅一干人在埋鍋做飯，鍋裡的米飯混合着臘肉，冒出噴香味，就勾出黃夢樑的饞蟲來。他向那鍋頭商量，說可不可以出錢搭夥，還有些不好意思地說，聞到他們的臘肉米飯，肚子就不爭氣的“咕咕”叫。
年輕鍋頭也笑黃夢樑的坦誠，很豪爽地說：“大家出門在外，靠的就是朋友，聚到一起是緣分——還說什麼錢不錢的，等會一塊吃就是。”
怪說不得，這年輕鍋頭有威信，從他與人打交道的慷慨就略見一斑。與年輕鍋頭交談一番，知道他姓皇甫，是個複姓，馬幫的夥計都叫他皇甫鍋頭。黃夢樑就問皇甫鍋頭，左邊的路是去昆明，右邊的路是去哪？
皇甫鍋頭告訴他，腳下這條青石大道，是條有名的茶馬古道。說從黃夢樑來的那方向是去四川西藏，左邊的不說了，右邊往前走一百五十里，就是嶺南寨，再往前就是勐臘，過了勐臘，就出境到緬國了。他們此次就去緬國，運一批百貨過去，帶回那邊的玉石轉來。
黃夢樑聽了，不禁大爲驚喜，自己去曼谷不是就要經過緬國嗎。聽皇甫鍋頭說，走右邊的路，與從昆明繞，要近好多天的路程。上次，他跟查里斯昂是從左邊的道走的，當時是那洋人牧師要去昆明，卻不知不覺繞了好大一個圈。
黃夢樑就跟皇甫鍋頭商量，說想同他們一塊走，他不認識這道，跟着他們就不會走岔道了。皇甫鍋頭不置可否，說隨便他，馬幫多一個少一個人又不礙事。於是，黃夢樑就跟着這支馬幫向嶺南寨方向進發。
下午走了四五十里地，天就黑了。這兒前不着村，後不挨店，是條清清小河的灣灘。相對來說，這河灘算是宿營的好地方了，因爲四周皆是茂密的樹林，而云南的樹林內多藏着毒蛇猛獸。看來，馬幫的生活並非那麼悠閒自在，走到哪黑，就在哪歇，餐風露宿不說，還得忍受蚊蟲的叮咬，甚至防着蛇獸的攻擊。
晚上吃飯的時候，黃夢樑對皇甫鍋頭說，他要跟着馬幫走好多天，不應該老吃白食，飯錢一定要付。皇甫鍋頭依舊稱不用，還大方地說，不就一隻鍋邊多雙筷子，多個碗。弄得黃夢樑很過意不去，忽然想到自己行禮中，不是有許多燒餅、乾肉之類，拿出來大家分享，也算是湊了個份子。
走了一天，人都走乏了，馬幫的夥計就取出酒來喝。其實，黃夢樑的燒餅、乾肉，放在火堆上燒烤，味道也是很不錯的，佐酒吃更香。可惜的是黃夢樑不喝酒，倒讓那些馬幫夥計替他遺憾。
不過，那皇甫鍋頭也不喝酒。他吃了飯，就一個人找個地方早早的睡了。
黃夢樑沒睡覺，他差不多一直是一個人趕路，今晚有人說話聊天，可算是一件奢侈的事了。
一位年紀長的夥計講，在這茶馬古道上有個叫瀘沽湖的地方，那可是個好地方。男人去了那兒，瞧上一位姑娘或者女人，就可以向她獻殷勤，只要她不反感你，到了夜晚，你翻窗子偷偷進屋，同她睡覺，天剛亮就走，以後各自再不相干。不像有的苗寨，要是跟寨子的女人睡了覺，那就一輩子都別想走了……
這年長夥計講的軼聞趣事，也不知是真是假，大夥聽了並不當真，酒喝夠了，便倒頭在篝火邊睡覺。
黃夢樑也睡。睡到半夜，他忽然被尿憋醒，就去河灘邊的樹叢方便。剛到樹叢邊，只聽裡面“嘩啦”一聲響，黃夢樑嚇了一跳，以爲是隻什麼野物——定睛再一瞅，卻是那位皇甫鍋頭慌張從裡面出來。
他半夜去那樹叢幹什麼？黃夢樑大惑不解。