黃夢樑對算命先生說自己印堂上有條隱線，那是災禍臨頭徵兆的話，一會兒就拋到腦後。黃夢樑不是那種遇事就驚惶失措的懦夫，經歷了無數次的兇險，別說災禍了，就是面對死亡，他現在也是等閒視之。
進入四川，過了樊潭鎮，人煙就漸漸稠密起來，稻田菜地舉目皆是，房舍農夫四處可見。一道青石大道，直通長江邊的重鎮宜城。
黃夢樑已經打聽好了，今天走六十里路，在臼米鎮歇腳住一晚，明天再走六十里就可到宜城。到了宜城，僱船或者仍走江邊大道，走兩天就到家了。想到家，黃夢樑心中一陣溫暖，就不知他的竹娟妹妹怎麼樣了——是胖了，還是瘦？見到自己不知會有多高興。對了，還有那隻黑狗，聽見他喚小黑肯定會跳起來撒歡。
黃夢樑一路憧憬着團聚時的幸福，想像着回家後的快樂。
走到中午時分，黃夢樑發覺路上的行人逐漸多了起來。這些行人多是拖家帶口，扶老攜幼，而且全是與自己相對而行。他沒在意，心忖，這已經是四川內地了，行人多也是正常的。太平年月的，假如路上要沒一個行人，那纔不正常。
到了黃昏，黃夢樑來到臼米鎮。
臼米鎮本是一個普通小鎮，可黃夢樑來到鎮上，卻發覺這小鎮異常的熱鬧，簡直可說熱鬧得有點過頭了。黃夢樑去找客棧住宿，哪知家家客棧客滿，而且住宿的費用明顯高出許多。對黃夢樑來說，錢不是問題，問題是得有個空着的鋪位。
在臼米鎮找了一圈，終於在一條背街找到一家客棧。這兒顯然比較偏僻，可老闆卻告訴黃夢樑，單人的空房間是沒有了，只有同另一位客人搭夥，共住一間。這就奇了怪了，一個不起眼的小鎮，竟然家家客棧生意暴好，不可理喻。
還是老規矩，黃夢樑把行禮交給賬房保管，身上隨身攜帶點兩塊大洋，幾許零散銅板，外出找飯館吃飯。來到一家飯館，見裡面也是人客滿堂，生意興隆。
黃夢樑揀了個靠窗口的坐位，招呼店小二點菜。四川鄉鎮的飯館，不外乎就是些回鍋肉、紅燒肉、粉蒸肉、燒白，以及河水或者井水豆花。這些菜不值錢，卻頗對黃夢樑的胃口。家鄉菜餚，吃在嘴裡，暖在心頭。
隨便點了兩個菜，黃夢樑就慢慢吃起來。還有這麼大一夜晚，吃了飯沒地去玩，剛纔他就在臼米鎮轉了一圈，這地方比地坑鎮還小許多。
黃夢樑邊吃，邊聽身邊的人說話。這飯館人多，黃夢樑坐的桌子也有其他人吃飯。吃飯的人顯然也不是本鎮人，估摸着是宜城裡來的，穿戴不土，透着城裡人的味道。
聽一帶灰色圍巾的人說：“劉大帥在宜城調兵遣將，集中了好幾個師的兵馬，要跟川東的楊軍長一決雌雄。看來這仗打大了。去年下半年，在涪縣打了一仗，雙方不分輸贏，就是苦了那一帶的老百姓了——唉！”
帶格子圍巾的人也說：“今年開春，聽說這一仗就在宜城開打，宜城裡呆不住了，只好逃到這鄉下，先躲過這一仗再說。仗打起來，子彈不長眼睛，還是避遠點好——依你看，這臼米鎮安全不安全？”
“我看呀，臼米鎮這也不保險——你聽說沒有，劉大帥這回下了狠心，用十萬大洋請來藏兵幫手，單是拉薩來的藏兵就有好幾千。藏兵槍法打得準極了，隔條河打人的眼睛絕對不不會打着眉毛。聽說，那藏兵領頭的將軍，本事高得不得了……”
聽這二食客一擺談，黃夢樑明白了。敢情這臼米鎮人滿爲患，卻是因四川的兩位軍閥要打仗鬧的。怪說不得，來路上絡繹不絕的人往樊潭鎮方向走，俱都是逃兵災，躲戰禍的老百姓。這該死的軍閥，只顧着自己打仗，全然不管老百姓死活，真是應該遭天譴雷劈。
方纔，黃夢樑還聽見那二人說，去年涪縣一帶也打過一仗。那涪縣不就是我的家鄉嗎？那裡打了仗，程竹娟她有沒有受到影響，會不會也跟宜城的人一樣，去躲兵災？
想着，心裡不禁就有些焦急。他就問那灰圍巾：“這位大哥，聽你說去年下半年，在涪縣那打了一仗，現在哪邊的情形怎麼樣了？”
“我也是聽說，詳細情況不太清楚。好像打仗那會，那邊的老百姓都跑了，誰還敢呆在家裡，撞上游兵散勇，殘兵敗將，哪不被搶個精光？命大留條命，命薄就不好說了——唉！總之，打仗就是老百姓遭殃，丘八（四川話，意指當兵的）發洋財嘛。”
見黃夢樑一臉焦慮，那灰圍巾問：“你老家是涪縣的？還有親人在那邊？”
黃夢樑心裡煩亂，敷衍了幾句，就欲付賬回客棧——忽聽飯館門口響起一陣歌聲，歌聲稚嫩，甚是淒涼。
“出去，出去，別到飯館來打擾客人吃飯！”是店小二在喝叱。
“大哥，你行行好，我們兩天沒吃飯了，客棧老闆又要攆我們走——讓我們進去唱兩曲，討幾文錢救救急，好不好？就當你做好事……”
黃夢樑舉目看，見飯館門口立着一大一小二個女人。大的有三十歲，懷抱一隻琵琶，人的樣子雖然憔悴，但也不失大戶人家的儀態——事實上也是如此的，倘若她不是梨園的藝人，尋常百姓哪有功夫學彈琵琶的。小的不超過十歲，頭上扎兩隻牛角辮，一臉怯生生的稚氣，很是惹人生憐。
瞧光景是母女倆。尤其是那小女孩，黃夢樑見了，依稀覺得她就像當年程竹娟賣身葬母的模樣，心中頓起一陣同情。
黃夢樑站起身，對那店小二說：“你別趕她們走，讓她們到我這兒來，我請她們吃飯。”
有人請她們吃飯，她們就成了客人，自然就不能趕了。這二人來到黃夢樑桌前，向他道謝，黃夢樑搖搖手說不用，坐下吃飯，想吃啥點啥，別客氣。
這會，滿店的食客俱都用眼光瞄着黃夢樑，那眼光內啥內容都有——別有所圖，貪戀女色，仗義相助，傻裡巴幾……不一而足。
黃夢樑並不理睬周圍好奇的眼光，也沒問這母女倆因何流落在此，從身上掏出順手從客棧帶出來的兩塊大洋，放在桌上，說道：“我身上沒帶多的錢，這兩塊大洋送給你們救急，你們吃了飯，明天趕緊離開這兒，去投親靠友，別在外邊流浪了。”
這黃夢樑也實在慷慨，口中說身上沒帶多少錢，送給這母女二人的卻是二塊大洋。二塊大洋是什麼概念，那是可以蓋一間青磚瓦房，或者購置一套高檔楠木傢俱的。立時，飯館內“嗡營”一聲，衆食客俱都震驚不已，打發二位賣唱的，居然出手如此大方。
那懷抱琵琶的女人也是詫異，萬沒想到，這位其貌不揚的年輕人竟送她兩塊大洋，一時不敢相信這事是真的。她正愣怔在那，旁邊卻冒出個四十來歲的漢子。
漢子五大三粗，敞胸露懷，胸間一綹黑毛，一副橫行霸道的模樣。他幾步竄到黃夢樑的桌前，口中說道：“啥子人在臼米鎮來擺闊氣？沒得老子同意，誰敢充善人施捨！”
這漢子蠻橫的口氣跟他的模樣一樣兇狠。飯館有食客認得他，綽號叫刀頭肉，是臼米鎮的一個市井無賴，一個欺霸一方的流氓。他見到桌上兩塊明晃晃的大洋，一陣眼紅心癢，瞧黃夢樑也不是本地人，竟不管那廉恥道德，臉皮不臉皮，伸手去抓桌上的大洋——