觀音菩薩能現衆多妙容，能說無邊秘密神咒。所現妙容，所說神咒能使衆生無畏，信衆尊稱其爲施無畏者。主體是圓融清淨寶覺聖的觀音，稱正觀音。對應主體有衆多化身：對應六道衆生輪迴的稱六觀音；度天道的是如意輪觀音；度人道的是準提觀音；度阿修羅道的是十一面觀音；度畜生道的是馬頭觀音；度地獄道的是聖觀音；度餓鬼道的是千手千眼觀音；應衆生機緣的有三十三觀音；顯法像的有四十八觀音、八十四觀音。
南山海上觀音聖像被設計成正觀音的一體三尊造型，從每尊的正面看均是一尊觀音聖像，環繞一週方可看清三尊手勢各異的聖像全貌。南山海上觀音聖像是觀音化身的綜合體現。三尊觀音手中分別持珠、持蓮、持篋，各有不同寓意：正面爲手持經篋觀音，體現觀音的般若德即智慧德。經篋代表六百卷般若經，表示觀音“自度度人，智悲雙運”；既能自利，觀理事無礙之境而達自在，又能利他；觀一切衆生之機而化度自在，以般若啓衆生智慧。右邊是手持念珠觀音，體現觀音的解脫德。即徹底脫無明煩惱和種種束縛，達到大自由大自在的境界；表現“衆生唸佛，佛念衆生”同等同體的慈悲精神。左邊爲手持蓮花觀音，體現觀音的法身德。觀音是密宗蓮花部的本尊，蓮花是觀音的三昧耶形，喻“常樂我淨”四德；是佛門中的聖花，象徵衆生的肉團心，蓮體清淨，出淤泥而不染；根莖通心，象徵“心佛衆生，三無差別”，總體表示觀音的清淨和六根圓通。
此三觀音表法無量：持經是心、是智、是安心、是立體、是對內、是見道、是依理、是空義、是真諦………；持蓮是色、是境、是起行、是顯用、是對外、是修道、是依事、是有義、是俗諦………，持珠是妙觀，是色心如一，理事無礙，空有不二，真俗雙融。此三觀音，淨“身、口、意”三業；斷“見思、塵沙、無明”三惑；明“空、假、中”三觀；通“聲聞、緣覺、菩薩”三乘；合“金剛界、胎藏界、蘇悉地”三部；證“一切智、道種智、一切種智”三智。
南山海上觀音聖像總體表示觀音“大慈與一切衆生樂、大悲拔一切衆生苦”的大慈大悲形象。如果說自由女神像代表了西方世界“自由”、“平等”、追求個性解放的思想，那麼南山海上觀音聖像就是東方世界“慈悲”、“智慧”與“和平”的精神象徵。
南山海上觀音像的造型設計集中了各個時代造像藝術的經典之處，並將其巧妙地結合起來，構成極富有美感的藝術形象。其衣袂飄飄似舉，其面相慈悲莊嚴，猶如踏海而來，欲度衆生脫離苦厄。整體形象令人一見而生崇敬之心，是“真、善、美”三者的完美結合。既符合佛教教義，體現了觀音無緣之慈和同體之悲的大慈大悲形象；又應信息時代之變，具備當今美學、建築學、雕塑學、佛像藝術、科學技術的時代特色。