馮氏又笑着和她們說：“……你們表姑難得來燕京一次，要多住些時日，你們有空就多陪陪她。她暫時和我一起住在東跨院裡。”衆人應諾，馮氏隨即吩咐許嬤嬤去收拾了東跨院的廂房，讓程寶芝先過去瞧瞧，有什麼還需要添置的就遣人過來跟她說一聲。
等程寶芝下去了，馮氏才說：“你們表姑是江西宜春人，小地方出來的沒見過什麼世面，你們可要包容一些。我嫡親的妹妹就是嫁去了江西，程寶芝是她最小的女兒，雖說你們要叫一聲表姑，但她今年也不過剛及笄。”她說完之後頓了頓，又和顧錦朝說，“你性子最好，平日多陪陪她。”
顧錦朝應了諾。
一會兒滿月酒的筵席開了，她隨即回了妍繡堂。
妍繡堂裡外院廚房的丫頭剛提了一籃子紅蛋過來，十一小姐滿月，府裡的丫頭都有個紅蛋。徐媽媽把紅蛋分了，看錦朝若有所思，隨着她進書房低聲問道：“大小姐，您這是……”
顧錦朝是覺得這個程寶芝十分奇怪。
馮氏有個八竿子打不着的親戚過來住，還要和馮氏一起住在東跨院。聽馮氏的意思，沒想讓她立刻走。宜春程家，她聽都沒有聽說過。馮氏留這麼個人在顧家做什麼？
顧錦朝想起程寶芝對着顧憐，臉上殷切的笑容。
她對徐媽媽說：“這事還不好說。”讓徐媽媽拿紙筆過來，她給羅永平寫了信好好查這個程家。
她又招了雨竹和繡渠過來：“……你們去前院的馬廄，看看那裡有沒有拴着輛驢車。和駕車的那個老叟說說話，問他是從哪兒來、幹什麼的。就說你們是顧家做雜事的小丫頭。”
雨竹機靈，年紀又不大，做這事很合適。
雨竹拉着繡渠就去了。外院馬廄停着許多馬車，一輛驢車實在太顯眼了。
不一會兒她就回來稟報了。
“小姐，奴婢們倒是找到了驢車。不過沒有駕車的老叟在，旁邊倒是守着個丫頭。比我大一點。我把我的紅蛋分給她吃了。她說她是程家四小姐的丫頭，陪四小姐來燕京準備嫁人的。四小姐的姨母在燕京是大富大貴的人家主母，能給她說一門好親事。”
雨竹繼續說：“奴婢看那丫頭身上穿了件粉紅團花紋的棉襖，手上卻帶了個赤金的鐲子。”
錦朝誇了雨竹几句，把籃子裡剩的幾個紅蛋都給了雨竹。
第二天馮氏就讓顧憐、錦朝等人陪程寶芝遊顧家
。
程寶芝穿了件大紅色織銀絲如意紋褙子，八幅綠葛馬面裙，頭上簪了對嵌紅寶石的金累絲髮簪，耳朵上戴的卻是對粉色的南海珠。她身後正跟着那個穿粉色團花紋棉襖的丫頭。比她矮一些，模樣清秀，喚作佩環。
顧憐一看就差點笑出來了，轉過頭看着旁邊的臘梅樹忍了許久。
程寶芝並不覺得有什麼，依舊笑着和顧憐說話：“……聽說侄女和閣老的兒子定親了，實在顯赫不凡，我們宜春那個地界，能見到最大的官也就是我父親了……”
她說起自己在宜春的事，她原是江西贛州人，父親是丁卯科的進士。沒有考中庶吉士，被調到了袁州府做正九品的知事，三年前才升了正七品的宜春知縣。這放開了也是個很健談的人。能說會道，簡直會把人捧到天上去。顧憐隨即就笑笑：“表姑言重了……”
程寶芝更是要捧着她：“哪裡言重了，表姑想什麼就是什麼。我們那裡可沒你們這麼多講究！”
程寶芝一會兒又和顧錦朝說話，笑容就要顯得輕一些。邊說還邊從頭到腳把顧錦朝打量了個遍，眼光實在意味深長。顧錦朝被她看得渾身不舒服，放下茶盞笑道：“表姑可是覺得有什麼不妥？”
程寶芝搖搖頭，只是緩緩道：“朝姐兒長得好看，想必我未謀面的表嫂是個極漂亮的人啊！”
錦朝道：“表姑謬讚，我不過尚可而已。”
聽了程寶芝這句話。她簡直寒毛直豎。
早上游過園，程寶芝就回了東跨院。馮氏找程寶芝過去說話。
“……你和你的幾個表侄女相處如何了？”
程寶芝行禮。十分恭敬地道：“憐姐兒活潑可愛，別的庶女也對我尊敬。朝姐兒倒是不太愛說話……不過倒真是十分的漂亮。”顧憐等人和顧錦朝一比，立刻就是綠葉襯鮮花的差距，單拎出來是個頂個的美人。和顧錦朝站在一起不過中人之姿。她要是男子，也會喜歡顧錦朝那樣的美人……想到這裡，她心裡有些不舒服。
馮氏嗯了一聲：“你覺得顧家如何？”
程寶芝這次頓了一下，才說：“在姨母的操持下，自然是欣欣向榮。院子又氣派，連丫頭的穿着都比我們家庶女穿得好。姨母昨晚送我的那些東西，我真是見都沒見過。”她笑了笑，“就說您送我的這對南海珠，我以前可從來沒見過還有粉色的。這對金簪，那也是六兩的金子……”
馮氏的嘴角微微抽動，按說程寶芝也是進士的女兒，怎麼那麼沒見過世面？不過這樣也好，她自己在顧家肯定是生存不下去的，那還要靠自己才行。這人是好掌控的。
馮氏讓程寶芝下去歇息，長長地嘆了口氣。跟許嬤嬤說話：“你覺得程寶芝如何？”
許嬤嬤道：“倒是對您很恭敬，和幾個小姐也十分處得來。不過家世差了點……”
馮氏說：“沒辦法的事，馮家又沒有適齡的女子，不然我也不會在程家選。我那妹妹可沒有我的運氣，嫁去程家後一連生了四個丫頭，讓有了兒子的小妾爬到她頭上去了。她不服氣，四十多的時候還想生，這一胎就斷了她的命，程寶芝就是被乳孃養大的。不然再差的小姐，也不會連豌豆黃都沒吃過……”
許嬤嬤嘆了聲：“也是個可憐的
。奴婢瞧着穿着打扮都不太會……”
許嬤嬤說到這裡，馮氏就皺了皺眉不想多說：“……看得我頭疼，你等一下帶陳永媳婦去教她梳妝。好好的姑娘，穿得大紅大綠的，還拿粉色南海珠來配……捯飭好了帶來見我，晌午帶她去西跨院坐席，也讓老四見見。”
許嬤嬤退下去了。
顧錦朝回到妍繡堂不久，羅永平的信就送過來了。
江西來去太遠，羅永平先在良鄉馮家打聽了這個程家，先把打聽到的情況送過來。等他派出去的人到了江西，再有第二份信過來。
顧錦朝看了信就笑了，讓徐媽媽把燭臺端過來，徐媽媽十分疑惑：“小姐，羅掌櫃說什麼了？”
顧錦朝邊燒信邊淡淡地說：“祖母一月前派人去了馮家，問馮家現在有沒有適齡的小姐。馮家沒有，她又問了和馮家有姻親的人家，最後才選到了程寶芝。這不，十萬火急地讓人家從江西過來了，說是來燕京遊玩看親戚的，你信不信？”
徐媽媽還有些疑惑：“您是說……”
顧錦朝淡淡道：“父親要是升任戶部侍郎了，你說祖母心裡着急不着急。那不是怕咱們翅膀硬了她不好掌控嗎？趕緊在自己本家找一個姑娘嫁進來。可以用繼母的名義拿捏我，還能給父親吹吹枕風。她拿捏一個媳婦，總比拿捏我們方便多了。”
徐媽媽聽着臉色也不好看起來，那個程寶芝她昨兒個遠遠見了一次：“這樣的人……怎麼能嫁到顧家來！太夫人當年連咱們夫人都嫌棄，如今卻看得上這個程寶芝了？”
錦朝笑了笑：“進士之女，又受她掌控，還對顧憐十分好。這不就是她挑兒媳的標準嗎？”
想到程寶芝今天說的那句話，她就覺得渾身不舒服。
徐媽媽很是猶豫，她們自然不想讓這樣一個人嫁進顧家，還是做錦朝的繼母。但是這姻親的事，父母之命媒妁之言的，她們就是想反對那也沒個立場和說法。顧德昭的守制期也要過了，無論怎麼說他也是要續絃的。這事不會因爲她們而改變。
錦朝也在想這件事，與其讓馮氏找一個這樣的人嫁進來，還不如她先動手，替父親選一個繼室。不管怎麼說，這個繼室總不能胳膊肘往外拐就是！她明面上不能插手，父親的親事，他自己總可以說幾句的。
得先把人選定了才行，但是一時半會兒，她哪裡去找合適的人選？
正是這個時候，馮氏派人過來傳話，讓錦朝去西跨院進午膳。
顧錦朝換了件藕荷色蓮瓣紋的冬襖，淺色素面湘羣過去。
女眷在花廳裡進膳，顧家幾個老爺則在宴息處裡。她在顧汐旁邊坐下來，看到程寶芝正站在馮氏身後，她這下的打扮好看多了。一件粉底撒硃紅碎花長身褙子，深青色素面挑線裙子，烏髮綰分心髻，用了一隻點翠鎏金的鳳紋步搖。臉上也畫了淡妝，看上去也算是個美人了。
馮氏和五夫人說話，問她乳孃的飲食可還好。一會兒後招過旁邊的丫頭問：“你看看四老爺回來沒有，今兒早一早就出門了，還沒給我請安呢。”()