儘管師京奇回京述職的時候不過是區區正四品道員，但他的宅子卻是頗爲富麗堂皇，而且地方也佔在京城達官顯貴雲集的東華門外，讓其他官員好一陣羨慕。師京奇自然是置不起這樣的家業，然而，他在王府和東宮輔佐風無痕多年，風無痕登基之後，第一件事便是賞了他宅子和進士出身，然後一步步地將他提拔了上來，算是典型的“雞犬升天”。不過，師京奇對外人的非議卻並不在意，所謂才德不過是皇帝說了算的，只要自己能夠謹慎行事，將來位居朝廷中樞也不是夢想。
這一日，左晉煥出了宮便匆匆到了師府，在那管家的帶路下參觀了好一陣子，然後纔到了師京奇的書房。兩人一見面，左晉煥便嘖嘖稱羨道：“緒昌兄真是好福氣，你這宅子別說是小小一個道員，便是開府一方的封疆大吏也不見得能有福分。看看外頭那幾進幾齣的格局，也不知你是走了什麼運氣！”
師京奇是知道左晉煥脾氣的人，也懶得和他說笑，兩人分賓主坐下之後，他便開口解釋道：“這是當初攀附那位主兒的一個官員留下的宅子，皇上看着閒置可惜了，這才賜給了我，也免得旁人閒話，畢竟勉強也算亂臣。”他的話語雖然含糊，但左晉煥又哪會不知道箇中詳情，所謂的那個官員無非就是指前任九門提督張乾。張乾既然壞了事，這府邸自然就空了出來，沒想到竟便宜了師京奇。
“不管怎麼說，緒昌兄都是好福氣。”左晉煥搖頭晃腦地道，突然，他的目光變得銳利了幾分，凝神直視着師京奇的雙眼，“今次沒想到是緒昌兄前往山東任職臬臺，你我兩人又能搭檔了。不過，恕我多言，皇上這葫蘆裡究竟是賣的什麼藥，還請緒昌兄提醒一二。”
師京奇不由啞然失笑，天底下大概也只有左晉煥會這般直截了當地說這種話，換作外人，只要傳到皇帝耳中，指不定就有一個大不敬的罪名。“賢弟，你也實在是太心急了。”他搖搖頭道，“皇上只是要歷練你，並沒有其他意思在其中。讓我和你一同前去山東，不過爲的是在閔致遠任布政使期間，山東多出盜匪，治安不靖而已。你是要得大用的人，今後說話小心些，萬一被別人抓了把柄，就是皇上也會爲難。”
左晉煥歉意地一笑，這才安靜了下來。他何嘗看不出皇帝這些時日咄咄逼人的勢頭，然而，對於自己入主中樞，他卻興致不高。在地方爲封疆大吏，自可天高皇帝遠，不用成天戰戰兢兢地揣摩聖意；而在朝廷中樞卻大不相同，人說宰相門前七品官，在京城爲官，哪怕是品級再高，掣肘也是重重，行事更是得如臨深淵，如履薄冰，沒趣得緊。可是，左家就他這麼一個獨生子，爲了他的聖眷深重，母親也不知是燒了多少高香，而父親更是成日裡嘮叨不已，就是皇帝的期望，他也不敢辜負。
“唉，家家有本難唸的經，先得過且過吧！”左晉煥無可奈何地道。兩人也就知機地不談正事，只是在那裡閒聊嗑牙，倒是難得了一會空閒。
同是幕僚，年嘉誠的經歷便要坎坷得多了。他畢竟還年輕，跟在風無痕身邊時間也短，因此賜了進士出身之後，風無痕便先派了他在戶部任職，不過正五品的戶部郎中，也足足比那些科舉出身的進士高了幾階。他在這些事務上本就留心，因此兩年下來考評俱是卓異，只是風無痕刻意壓着，官階卻仍是沒動。
年嘉誠也是聰明人，並不敢在這上頭有什麼怨望之心，只是盡力做好自己的本分差使。誰想到，這一日皇帝又是一道旨意，竟是令他隨同嘉郡王風無傷前去淮安查辦河督官員貪贓枉法一案，直叫他犯了嘀咕。與他同去的除了一個戶部主事之外，便是幾個戶部最老練的盤帳老手，再加上一個領銜的嘉郡王，這一趟欽差隊伍着實龐大。
年嘉誠滿心以爲臨行之前皇帝會單獨召見，誰知等到上路也沒有任何消息。直到他出了京城，風無傷才笑着交給了他一封密函，說是皇帝託他轉交之物，這更是讓年嘉誠摸不着頭腦。他先前在蕭雲朝府中爲幕僚時，也曾知道京中諸皇子奪嫡的一些內幕，哪裡會不知曉風無傷爲人的秉性城府。然而，皇帝不僅這次揀了這位嘉郡王作欽差，還將密信交給了此人，內中深淺實在是難料。
密函中的內容卻很簡單，除了交待年嘉誠仔細覈查河督衙門的往來帳目之外，還另外囑託他要防着有人泄漏機密，最後卻是幾句不鹹不淡的勉勵之語。然而，這些東西明明可以在召見時點透，又爲何要通過風無傷之手轉達？
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年嘉誠在那邊傷腦筋，而風無傷也同樣在琢磨信函中內容的用意。他本就是個謹慎人，從皇帝那頭取得此物之後，便小心翼翼地拆開來驗看過，生怕有什麼要命的旨意。可是，真的看過了之後，他倒是犯了躊躇，裡頭的話無關大礙，竟是一封平常至極的書信。爲了以防萬一，他甚至照原樣抄錄了一份，不時取出來琢磨一番，可仍舊沒看出什麼名堂來。但他慮及年嘉誠乃是皇帝的人，因此便對其多了幾分提防。
勤政殿的風無痕早就料定了別人的想法，雖然不清楚風無傷如此主動的原因，但他並不準備深究。彼此是兄弟，他今後還有用這個九弟的時候，現下就不能約束得過緊。派了年嘉誠跟隨不過是因爲此人相當謹慎，行事也頗有條理，不過是爲了必要的時候扶助風無傷一把罷了。若是真要派人監視，他決計不會用年嘉誠這等引人注目的角色。至於那封密函，不過是疑兵之計罷了，恐怕風無傷定要爲它傷透了腦筋。
御座上的風無痕不由輕輕揉了揉太陽穴，以前見先帝事事都極有條理，還以爲這帝王之位只要坐穩了，就極爲容易，豈料竟真是一件勞心又勞力的苦活。若不是爲了那無上威權何尊榮，怕是天底下也沒有這麼多人要搶着坐這個位子。他又想起了先前德太妃蘭氏的條陳，臉色不由陰沉了下來。自打他登基起，這個蘭氏就從沒斷過騷擾，一意想要讓風無言脫了軟禁之災。然而，不說先帝的禁令不能輕易改動，就是爲了當年的過節，他也不可能輕易恕了風無言的罪過。
風無痕正在沉思，眼睛卻突然瞟見殿外有一個人影正在張望，不由皺了皺眉頭。一旁的小方子見主子臉色不愉，連忙順勢瞧了過去，也覺得有幾分蹊蹺，不待吩咐就幾步衝了出去。待到他看清楚了人，不由又是一呆，只見那人正是越起煙的貼身宮女纖兒。她一見小方子出來，連忙上前道：“珣貴妃娘娘讓奴婢來向皇上通稟一聲，說是她有要事想要奏報，請皇上得空了去鍾和宮一次。”
小方子聞言不由大訝，須知自風無痕登基之後，越起煙一向是規行矩步，鮮少有這等逾越的時候，因此心中不由犯起了嘀咕。不過，既然事關後宮嬪妃，他自是不好多問，答應了一聲便示意纖兒在外頭候着，自個急匆匆地進殿奏報。
聽了小方子的轉述，風無痕也覺得有幾分疑惑，正好他也有些倦了，當即便起身道：“既然如此，你就和朕一起去鍾和宮一趟吧。”臨走時，他似乎又想起了什麼，隨即便自失地搖了搖頭。不知爲何，風無痕總有些奇怪的預感，似乎越起煙的相邀有些什麼奇怪的意味。
鍾和宮的正殿中，越起煙正獨自一個人坐在那裡，臉色竟是極爲蒼白，上頭還帶着幾許寂寥和無奈。外頭隱約已是響起了迎駕的聲音，可傳到她耳邊卻是彷彿一點意味皆無。九年多的夫妻情分，如今回想起來，似乎淡薄如紙。興許她是一個不錯的紅顏知己，但無論是論貼心還是論感情，亦或是度其心腑，她都及不上其他三人。海若欣擁有的是當初風無痕的迷戀和寵愛；紅如擁有的是多年相伴，榮辱相依的緣分和情愫；至於看似最爲不起眼的海若蘭，至少也曾經一路相隨風無痕至福建，義無反顧地愛過一回。唯有她，看似尊榮卻一無所有。
風無痕在迎駕的人當中沒有看到越起煙的人影，便有些留上了心。不管是人前還是人後，越起煙都是善解人意的，而且從來都是謹守本分，不驕不躁，鮮少有倚仗身份的時候。此時自己應她要求前來，她斷然沒有輕慢的道理，其中的緣故實在引人深思。他揮手打發了欲進去通報的纖兒，又讓小方子留在了門外，這才獨自走了進去。
鍾和宮本是當年恭惠皇貴太妃賀雪茗的寢宮，因此裝飾一直都是以素淨爲主。而越起煙搬進來之後不但未曾添置裝設，就連原有的不少飾物都取了下來，看上去倒更像是孀居的太妃寢宮。風無痕甫進門，便看見越起煙愣愣地坐在那裡，臉上滿是怔忡之色。