豫豐六年十月，珉親王風珉致的病情突然加重，太醫院的一衆太醫輪流上陣，再加上陳令誠親自診脈，仍舊徒勞無功。風珉致這一年已經是八十六歲高齡，儘管如此，朝中上下對這個老人的病情還是十二分關心。他和已經逝去的海觀羽一樣，都是可以規勸皇帝的人。倘若他再一去，那將來萬一有變，就是連個求情的人都找不到。
然而，風珉致畢竟已經年邁了，此時已是病入膏肓，時而昏迷時而甦醒，讓其他人憂心不已。他先前又是將兩個兒子都開出了宗譜，如今榻前竟是連一個侍奉湯藥的子輩都沒有。不少皇族都是搖頭嗟嘆這位老人的固執，當然，暗中稱讚的也是不少。須知先帝早已賜了珉親王世襲罔替的特權，這個爵位倘若落入那兩個紈絝子弟的任一人手中，將來結局便難料了，還不若給他們銀子自生自滅的強。
就在衆人皆是翹首企盼皇帝下旨爲珉親王挑選皇族子弟入嗣時，風無痕卻是下了一道讓所有人爲之震驚的聖旨。上頭除了歷數風珉致三朝功績之外，還提及了一個干礙甚大的名字。原來，皇帝竟是有意讓三皇子風浩准入嗣珉親王這一脈。這既是聞所未聞的殊遇，又是令人驚駭的處置，朝中的不少人便開始議論紛紛，誰都以爲珣貴妃越起煙是失寵了。
相比外頭人的驚惶失措，鍾和宮中的越起煙卻是安之若素。這幾日，皇宮裡頭的不少太監宮女也在議論此事，就連她自己宮裡頭的人手也不例外。循例去坤寧宮請安時，那些低等嬪妃看她的目光都是帶着幾許奇怪的意味，有憐惜，驚詫，更多的卻是幸災樂禍。
然而，皇后海若欣卻待她極爲熱絡，彷彿是知道對方爲何作此決斷，兩人之間的關係又回到了當初東宮時的親密無間。當然，有心人都知道，海若欣應該是去掉了一個奪嫡的大敵，心情愉快之下才刻意籠絡對方。而越起煙臉上卻絲毫沒有不滿之色，笑意反倒是愈來愈濃，看得旁人摸不着頭腦。
這一日，皇帝在朝會上宣佈，將委派十名觀風使至各地訪查民風民情以及各級官吏的爲官情況，而觀風使上奏的內容，將作爲三年一次“大計”的參考。這一條消息一經傳出，頓時使得一衆官員爲之大譁。晚年雖然也有各方巡查御史訪查民情，但往往都是限於一省兩省之地，皇帝此次一派就是十人，顯然是準備大動干戈。最重要的是，大多數官員都不知道何人將任觀風之職，因此頓時都如同無頭蒼蠅。
外官如此，京官也同樣不好受，儘管京察尚未開始，但監察院的御史們卻突然活躍起來，從一天一個本章到一天三五個本章。若是被他們逮到錯處，竟是一追到底，絲毫不肯放過。也有人到兼着左都御史一職的鮑華晟處抱怨，然而，這位以清正著稱的宰相只是淡淡地以一句“清者自清”就搪塞了過去。如此一來，誰都知道這是皇帝整飭吏治的舉措，只能心中叫苦不迭，面上的差使卻巴結得更加殷勤了。
謹言慎行的越千繁雖然沒有受到彈劾，但那種頭上懸着利劍的滋味並不好受。儘管賀莫彬和他一樣也是成天苦着臉，但越千繁還要爲宮中的事情心煩，面色自然更加難看。這一日，他一回到家中便摔了官帽，一副氣乎乎的模樣。
夫人刑氏雖然心中奇怪，但也不好當着下人的面發問，直到把一幫人都打發了出去，她這才問道：“老爺，您如今可是堂堂一品大員，即便心裡有氣，也不能這樣發作。若是被那些御史知道了，少不得又是一通彈劾，這又是何苦呢？”
越千繁心中不悅，但還是依言撿起了官帽，這才怒氣衝衝地道：“敢情他們都以爲珣貴妃失寵了，一個個說話夾槍夾棒的，就以爲我真的好欺麼？不說我當年是靠自己的本事才升遷到了戶部侍郎，就說如今這情勢，皇上也絕不會輕易免了我的官職！哼，想要落井下石，看清局勢再說吧！”
刑氏心中一跳，卻仍強打笑臉勸慰道：“老爺不必憂心，珣貴妃是個知禮的人，斷沒有輕易失寵的道理。我昨兒個還打聽到，皇上連着兩天都歇在鍾和宮，那些烏七八糟的傳言不過是空穴來風罷了。再說了，蘭貴妃之子不是也要過繼給海家麼？”
越千繁卻沒有那麼樂觀，他沉着臉搖搖頭道：“夫人，你想得太簡單了。蘭貴妃之子將來是要承繼海氏一家的，這是朝中官員都知道的事，自然用不着多想。可是，珣貴妃這事卻是沒頭沒腦，突兀得很，你讓我如何放心得下？再說了，如今宮中嬪妃日多，說不得今後有人榮寵更佳，皇子上頭也少不得會添上幾個。如此一來，她雖是貴妃，也非得吃虧不可。這樣乾等消息不是辦法，夫人，你明日進宮去探探珣貴妃的口風，看看究竟是何道理！”
刑氏點了點頭，翌日就進了宮。由於皇帝先前早就給了特旨，因此皇后和三位貴妃的家人可以隨時入宮問安，她這一路上也沒遇到任何阻礙。不過，刑氏仍舊隱隱約約察覺到四周的目光，心中不僅有些着惱。她是早就封贈了一品誥命夫人的貴婦，哪經得起這些微末宮女太監的無禮，若非心中有事，她早就耐不住性子發作了。
甫進鍾和宮，她便感到一股不同尋常的氣息。往日她只覺得此地過於素淨，各樣飾品皆無，而今日卻不比以往。只見四處都多了幾樣精緻的擺設，看那簇新的樣子，似乎剛從庫房中搬出來。刑氏心中犯了躊躇，腳下的步子不由也慢了下來，拉過一個宮女一詢問，這才得知東西竟全是太后蕭氏賜下的。一頭霧水的她進裡間請過安之後，便在越起煙對面坐了下來，見周圍只有纖兒一個，便一五一十地將越千繁的憂慮抖露了出來。
越起煙但笑不語，只等刑氏全都說完了，她這才悠悠問道：“母親，你是希望越家這一代富貴還是代代富貴？”
一句話頓時把刑氏問得怔了，她呆愣了許久，方纔迸出一句話：“那自然是代代富貴，珣貴妃，您問這話是什麼意思？難道這還是好事不成？”刑氏畢竟還是女人，往常思慮也不會這麼深遠，因此品了好半晌，還是沒明白越起煙的心意。
“母親，浩準雖然失了皇子的名分，但你不要忘了，珉親王乃是世襲罔替的親王，而且對朝廷功勳卓著，即便是爲了體恤他這位三朝老臣，皇上將來也不會虧待了浩準。他這一脈能夠世代得封親王，還有比這更好的前程麼？”越起煙見刑氏答得不成章法，又繼續提點道。對於越千繁這位父親，她向來還是存着籠絡的意思，畢竟風無痕還是少不了這位熟悉戶部事務的臣子，而她將來即便離了這裡，也失不得這個臂助。
“可是，他將來就不能……”刑氏只說了半句，就知機地閉上了嘴，心中暗怪自己過於大意，竟是把平日在家商議的話說了出來。
越起煙面色一冷，口氣也嚴肅了許多，“母親，你這話未免太過了。不說皇后如今已有嫡子，就是論起年歲來，如貴妃之子也最爲年長，什麼時候輪到浩準能有這非分之想了？陷入奪嫡之爭有什麼好處，你難道還沒有看到先帝晚年的難處了麼？如今那兩位仍然圈禁高牆，另幾位都是韜光養晦，你就真的有把握能讓浩準安然無恙地度過這一劫？”
刑氏被越起煙一連串的問句逼得啞口無言，待要開口卻覺得無從反駁。然而，越起煙似乎並未罷休，只見她冷笑一聲便站起身道：“越家的心思我清楚得很，若非他們苦苦相逼，皇上也不必出此下策，我也不會輕易答應。浩準是我的骨肉，我知道如何決斷對他最有利，與其讓他在宮中作靶子，還不若承繼了珉親王一脈來得好。如今越家仗着我在宮中的勢力，行事是愈發沒有分寸了，你得空告訴越樂，只要我在世一天，越家的事便輪不到他們拿大主意！”
刑氏暈暈糊糊地出了宮，被冷風一吹，神志才清醒過來。越起煙那些冷冽無比的話猶如還環繞在她耳邊，一句句假設，一句句猜想，再加上一句句判斷，足以推翻她往日所有的認識。直到此刻，她方纔明白，自己和丈夫仍是小看了這個女兒，這個殺伐決斷絲毫不遜於任何男兒的女子。
越起煙卻並沒有爲說服了母親而感到高興，她確實將兒子送到了一個安全的地方，但是，她要做的事情也同樣非同小可。朝中最近的風波她都是清清楚楚，她也知道風無痕想要整飭吏治，然而，欲速則不達，若是一味地嚴刑峻法，怕是有不少人都會懷恨在心。乾綱獨斷固然能夠暫時還吏治一個清明，但對於江山的長治久安卻並非好事。她看得出來，風無痕似乎有推行新政的意思，那麼，她的時間已經不多了，必須整治一個條陳出來才行。那些東西，就是她獻給這位皇帝丈夫最後的留念。