郭漢謹不安地在室內踱着步子，另幾位品級不一的官員坐在那裡，神色也甚是驚惶。
“郭大人，現在聶思遠已死，七殿下應該不會隨意追究我等之罪吧？”福州知府秦漢聞忍不住開口道，“畢竟皇上已經下旨，將福建上下官員降三級聽用，此等處分已是頗重，七殿下若是再處置別的官員，難道不怕福建官民不穩？”
“無知！”郭漢謹幾乎是咆哮道，秦漢聞可以說是他一手提拔起來的，因此說話也沒什麼太多顧忌，“皇上失去了一位皇子，你懂麼，若是如此容易就善罷甘休，皇族的威嚴就蕩然無存了！福建早爲是非之地，如今再加上這一風波，哪是聶大人一人之命可抵的！漢卿，聶大人是爲我等頂罪而死的，你直呼其名，未免對死者太不尊重。成何體統！”
秦漢聞幾乎漲紅了臉，不過，郭漢謹是他仕途和學問的雙重老師，他得罪不起，也壓根不想得罪。“下官知錯了，還請老師見諒！”
“聶大人現在已經仙去，長子又得發配，家也給抄了，只有孤兒寡母艱難度日。我看今天七殿下的意思，似乎到時會幫襯一點。我們這些當初的同僚如果不略作表示，恐怕那位殿下會認爲我等過於矯情。”考亭縣令朱綿若有所思道。
“這些暫時不談，問題是，那些豪紳侵佔土地之事，並不是子虛烏有。問題是每次洪災過後皆是如此，百姓都是敢怒不敢言，現在七殿下拿這個作文章，是不是皇上的授意？畢竟世家獨大，乃是朝廷大忌！”盧思芒身爲按察使，考慮的就更爲長遠。
衆人都陷入了沉默，如果真的如此，就算打發了七皇子，皇帝還會派來個八皇子九皇子，反正皇帝子孫衆多，這皇族的欽差怕是沒完沒了。可是，以那些地頭蛇的性子，怕是不那麼容易妥協。
“還是本官出面吧。”郭漢謹嘆了口氣，“那些豪紳沒一個是省油的燈，你們和他們打交道不多，恐怕難以應付。實話說一句，此次的風波，背後涉及的朝廷官員無數，露在表面的卻是我們這些地方官員。這些世家的姻親關係遍佈朝野，一個不小心，我們這些人就全得當替罪羊。”
“郭兄，明日還是下官陪你一起去吧。”盧思芒咬牙道，“現在聶大人已死，我們藩臬兩司齊去，倘若他們再不給面子，那我們也只好用極端的手段了！”他的臉色異常猙獰，“人爲財死，鳥爲食亡，把我們逼到絕路上，也只好拉些墊背的！”
郭漢謹憂慮地點了點頭，“那就勞煩盧兄了。總之，各地的官員你們都去打個招呼，如今是一榮俱榮，一損俱損，沒有第二條路可走，讓他們安分些，跟着上司，否則，當了棄子別怪我等心狠手辣！”一向以儒雅著稱的他說出如此之話，讓其餘人都不禁心驚，看來，事情真的已經到了魚死網破的時刻。
福州郊外連江縣，矗立着一大片宅子，號稱八閩第一世家的越家就安居在這裡。兩百年前，越家的老祖宗靠打漁起家，隨後開始販賣私鹽，最後生意作大了，也就順理成章地和官服搭上了關係，搖身一變成了官鹽。接着就是一番令人眼花繚亂的買賣擴張，請了幾位山西老號退休的帳房先生，做起了銀莊的生意。連遠在東三省的藥材生意，越家也橫插了一腳。幾代下來，錢是越掙越多，子孫中也是人才輩出，姑娘也大多攀上了豪門。幾個有出息的旁系子弟甚至中了舉，如今朝堂上的戶部侍郎越千繁，就是越家的旁系子弟，要不是當年越家家主越明鍾資助他十年，越千繁壓根就沒有現在的錦繡前程。因此前年越夫人跟着丈夫回老家探親，竟是讓自己的幼子過繼到了越明鍾次子越千節名下。朝中有中樞官員相助，越家的聲勢更是如日中天。
“老爺，郭大人和盧大人來拜。”一個青衣小僮急急進了正廳，恭恭敬敬地跪地稟道。越明鍾雖有兩個兒子作了官，但自己卻是一介白身，朝廷大員來訪，原應開中門迎接，如今下人竟用了一個“拜”字，可見越家的氣焰囂張。
“怪不得今早眼皮跳個不斷。”越明鍾冷笑道，“看來是有人來下通諜了。來人，開中門，老夫親自迎接，給郭大人和盧大人一個面子！”
郭漢謹和盧思芒看着越家很久沒有動用的中門大開，心中都涌起一種不安的感覺。如此排場浩大，顯然越明鍾並不打算以私人名義見他們，而是代表了整個越家的立場。
“越明鍾率越家子弟恭迎郭大人，盧大人！兩位大人蒞臨寒舍，真是令蝸居蓬蓽生輝！”越明鍾率了數十位越家直系親族出迎，話音剛落，竟是直挺挺地準備行大禮參拜。
郭漢謹和盧思芒都慌了手腳，此人之禮豈是等閒，若是風無痕在此，以皇子欽差身份受他一禮倒還說得過去，但掂量一下自己的身份，卻是無論如何都受不得的。郭漢謹搶前一步，忙不迭地扶起越明鍾，連聲道：“越老先生乃是前輩，晚輩等哪敢受此重禮，實在是使不得！”
越明鍾就勢起身，心中暗笑，“兩位大人說笑了，越某惶恐。請！”他向侍立身後的長子使了個眼色。
待到了正廳，郭漢謹和盧思芒都愣了神。這越府他們也來過不少次，向來對正廳那名家字畫和古董珍玩頗爲眼熱，但礙於越明鐘的身份，誰都不敢開口討要。可如今，整個室內空蕩蕩的，竟是半點裝飾都沒有。只有孤零零的一套酸枝木傢俱，看上去煞是寒磣。
“越先生，這是怎麼回事？”盧思芒忍不住發問道，“原先的那些東西怎麼不見了？莫非先生有意藏寶，不欲外人褻du寶物？”他有些惱怒越明鐘的故作姿態，因此言語中也帶了幾分不客氣。
“盧大人說笑了。如今福建大災過後，百姓生活堪憂。我越家雖不能一力賑濟災民，但卻也不會甘於人後。雖然越家產業大多無法立刻變賣，但這些玩意卻能換不少糧食。前日我已吩咐人以一幅字畫一百石糧食的代價，從廣東收了一批糧食，雖然不能完全解福建之急，但想必也可以爲大人分些憂。至於珍玩嘛，老夫則換了些藥材，大災過後瘟疫流行，些許薄物必能救人無數。”越明鐘的臉上掛着淡淡的微笑。
若是常人，必定稱頌越家的善心，可郭漢謹和盧思芒都在福建爲官多年，深知越家人的秉性。哼，一幅字畫只值一百石糧食？簡直是笑話，越家所藏，俱是名家珍品，萬金難求，豈會輕易賤賣，用來換糧食？越家囤積的糧食，本就是福建之冠，拿個幾千石出來，也不是什麼難事。至於藥材，更是離譜，越家在東北收藥材的人，幾乎是包攬了東三省三成的珍貴藥材生意，常人以一兩銀子買來的藥材，越家人最多隻要花費兩錢，本錢極薄，拿出那些藥材來，最多不過數千兩銀子。如今大水已有些退去，越家趁機佔的無主或是有主田地，怕是不下數萬畝，相比不到一萬兩銀子的本錢，已是賺得盆滿鉢滿。
“越先生的好意，下官等心領了。”郭漢謹微微欠身謝道，“只不過大災過後，朝廷恐怕要清查部分不法之事，七殿下此次以皇子之尊奉欽命來到福建，所懷密諭我等盡不知其中深意。還請越先生及早決斷，免得後悔。”他輕輕提點出重要之處，算是一個警告。
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