儘管近幾年來皇帝一連下過幾道詔書規勸豪紳地主減免地租，但這些視人命如草芥的人哪聽得進去，便是朝中重臣的各處莊園，田租也往往比一般高出一至兩成。不僅如此，只要攀附了這些大家，即便只是一個區區的家奴，也不用再繳納人頭稅，因此自願賣身的男女老少始終絡繹不絕。
蕭雲朝也是一樣，他的心比其他權貴更黑，莊上的出產九成都進了自己的腰包，剩下的最不值錢的東西才能輪到那些佃戶。再加上由於賣身契的緣故，這些佃戶只能忍飢受凍，一年到頭連一點肉末子都看不到。他們也曾想方設法去官府求告，奈何官官相護本就是世間天理，誰會搭理這些沒財沒勢的鄉巴佬，因此經常是不看狀紙就亂棍打出。若是碰上氣性不好的官兒，甚至還有被活活打死的。蕭雲朝甚至命人把手底下人的賣身契印了不少，直隸各處的官兒手中都有一份，就是防着他們去告。長此下來，這些窮苦人竟是上天無路，入地無門，只能無奈地在莊上掙命。
誰也沒料到，上任僅僅一年的直隸總督衛疆聯卻是一個硬漢，也不知是從哪裡翻出來當年的舊檔，對蕭雲朝如此壓榨佃農的行徑頗爲不滿，只是這些賣身契上清清楚楚按着衆人的手印，因此也只能撒手不管。若不是那天他親眼看見那血腥的一幕，說不定仍然只能無奈地看着這些可憐的人受苦。
那天衛疆聯正好閒來無事，也就只帶了兩個小廝在市集中閒逛。他雖然已是一品大員，但平日不常露面，保養得又極好，四十出頭的年紀乍一看竟好似三十歲的年輕人，因此四處逛着也無人認出。走得累了，他恰好看見一個粥鋪，看着裡面人頭攢動的樣子，一時好奇也就命兩個小廝遠遠地找一個地方看着，自己徑直走了進去。
一屁股坐下來才真正意識到了其中的嘈雜，衛疆聯隨大流叫了一碗薄粥，只喝了一口便皺起了眉頭，這裡邊的糙米磨牙得很，雖然聞起來有那麼一股清香，但哪是他這種養尊處優慣的人喝得下去的？
他剛放下碗，旁邊便露出了一個似稻草般蓬亂的頭，一張黑乎乎看不出本色的臉企盼地看着那碗幾乎沒動過的粥。衛疆聯分辨了好一陣子，這才發現這破衣爛衫，衣不蔽體的竟是一個十歲出頭的小女孩，也不知是從哪冒出來的興趣，他突然問道：“你幾歲了？這麼冷的天，怎麼還穿這點衣服？”
他見粥鋪中的大多數都是平民，但衣着往往還能保暖，因此對於這個近似乞丐的小女孩分外好奇。那小女孩也不答話，趁衛疆聯分心的當口，突然伸手端起了那碗粥，仰着脖子灌了下去。一碗剛剛從鍋裡盛出來的熱粥轉瞬間被喝得一乾二淨，小女孩彷彿還沒有吃飽，竟然伸出舌頭在碗內來回舔着，一副意猶未盡的樣子。
“小畜生，你怎麼又搶客人的粥？”那個身材瘦高的老闆幾步衝上前來，狠狠地給了小女孩一個巴掌。“老子好心收留你，不讓你受凍也就罷了，你居然敢一次次搶客人的飯碗？忘恩負義的小賤人，你知不知道這一個月來被你那狼狽樣嚇跑了多少客人？”
那小姑娘本就瘦弱，一副弱不禁風的模樣，一個巴掌下去臉頓時摔出去老遠，臉也腫得老高。但她還是掙扎地站起身來，淚水只在眼眶裡打轉，卻始終沒有掉下來。衛疆聯心中不忍，一把攔住了老闆還要揮下的手，板着臉斥道：“不就是一碗粥麼，用得着如此打罵？不過是個孩子，我擔待一些就是了。倒是她穿得這般襤褸，究竟是怎麼回事？”
老闆見衛疆聯一臉書卷氣，衣着又整潔，因此也不敢冒失。“這位客人，不是我太苛刻。本來這粥鋪就是小本經營，客人們不過是看着我這兒的東西便宜乾淨，這才時常光顧。這孩子又不是我的親戚，收留她只不過是免得她凍死，因此晚上給她一個睡覺的地方而已。至於吃的，你沒看街上多的是乞丐，哪能讓我幫着解決，我自己還有一大幫孩子要養活呢！說來真是造孽，堂堂天子近臣，居然這樣壓榨自己的佃農，如今也不知道有多少家要賣兒賣女來交租子，唉！”老闆嘆了口氣，也不再和衛疆聯囉嗦，自顧自地去忙活去了。
衛疆聯心中大震，早聽說過直隸的不少莊園都有這等現象，怪不得今年保定街頭多了那麼多乞丐，光是餓殍每天就得送去化人場幾車。聽衙門裡的差役說，今年還算是豐收，因此佃農還鬧得不甚厲害，若是換了那等大災的年份，整個直隸總督府的差役都會去幫各家王公大臣的莊園彈壓，光是鬧事的就吊死了不少。他還以爲這些話不過是誇大其詞，如今看來，這些權貴的作爲實在是太過了。
衛疆聯一直師承海觀羽，學的就是儒家的那一套大道理，出身又僅僅是小康，因此讓他裝作沒看見是萬萬不可能的。他也不嫌棄那小女孩身上骯髒，彎腰扶起了她，硬是把她按在凳子上，這纔對老伴吩咐道：“再來三碗粥，要稠一點的！”
那老闆經營這粥鋪十幾年，還從未看見一個衣衫不凡的官人能顧得上別人的死活，愣了半晌才忙不迭地去盛粥。小女孩也不客氣，三大碗熱氣騰騰的粥下肚，臉色頓時好看了許多，深深看了衛疆聯一眼後，推開凳子就跪倒在地，咚咚咚地連磕了三個響頭。
“老爺，您救救我爹孃吧！他們被莊上的管事抓起來送了衙門，您就發發善心救救他們吧！”小女孩一邊哀求一邊號啕大哭，那股子辛酸勁讓衛疆聯一時無法恍過神來。
老闆頓時氣不打一處來，衝上前兩步，狠狠地斥道：“你還敢爲你爹孃叫屈，想害死這位好心的客官不成？”他轉過頭來，面色凝重地對衛疆聯解釋道，“聽說她那爹孃是蕭大人莊子上領頭鬧事的，幾個管事的爺們氣不過，因此稟了知府大人，要殺一儆百，煞煞那些泥腿子的威風。客人萬萬不可聽這小賤人的，否則一身麻煩不說，自己還得吃掛落！”
衛疆聯的臉色已是異常難看，剛纔聽到的這些真是聞所未聞的慘狀，他一拍桌子，霍地立了起來。“保定知府可是答應了？”他一字一句地問道，“我朝律例繁多，倒沒聽說過佃戶抗佃要處死的。這還有沒有王法？”
他的聲音並不低，頓時將其他客人的目光都吸引了來，本來喧譁吵鬧的粥鋪頓時寂靜無聲。老闆立時慌了神，心中叫苦不迭，早知道自己囉嗦這麼多幹嗎，任憑這個書呆子去和官府打擂臺不就成了，現在倒好，傳揚出去竟成了自己多嘴。想到這裡，他連連打了自己幾個嘴巴子，一句話也不敢再多說，依舊去忙活自己的生意，只是眼睛時不時向這邊瞟來一眼。
衛疆聯見衆人噤若寒蟬的模樣，心中如明鏡般透亮，看來這些富家豪奴逞威之下，無人敢爲這小姑娘出頭。倘若說他本來還只是心存憐憫，並不想多管閒事，現在就真的不能袖手了。義憤填膺這種情緒對於他這種極品大員來說幾乎是不存在的，此時此刻，衛疆聯卻是聯想到了眼下愈演愈烈的流言蜚語，爲了老師海觀羽那個炙手可熱的相位，無論是賀甫榮還是蕭雲朝，都可能是陷害老師的黑手。而現在的事情，正是發難的最佳藉口。
他正在思索對策時，門外突然出現了幾個差役，狐假虎威的樣子頓時讓一干喝粥的百姓縮成了一團。爲首的那個大聲呵斥道：“聽說你們這裡收留了一個來歷不明的小姑娘？”
老闆心中一驚，突然看見幾個差役的背後畏縮地躲着一個剛纔的客人，頓時明白了事情的經過，不禁嘆了口氣。“幾位官爺，小的只是看她可憐，若是她真的有什麼罪過，你們領了去也就罷了。”話雖說得軟弱，但他心底卻早是罵開了，這等如狼似虎的差役，他又怎麼惹得起。
爲首的差役頓時神氣了起來，他就知道這些小民百姓不敢和他對抗，扭頭朝後面的差役努努嘴，示意他們進去抓人。還未動作，裡頭就傳來一個充滿威勢的聲音：“光天化日，誰敢平白無故擅自拿人，拿官府的憑據來再說！”
“李頭兒，裡邊的人好像不是尋常角色！”一個眼尖的差役輕輕地對爲首者咕噥了一句。
那李頭兒滿不在乎地撇撇嘴，“任他是誰，在這保定府上，誰也不敢和蕭家做對，你沒看知府大人對那區區一個管事的巴結勁兒麼？”他的目光又集中到了鋪子裡頭，高聲嚷道：“老子奉的就是知府大人的憲令！識相的就不要護着那個小姑娘，否則可是免不得要吃官司！”
衛疆聯聞言大怒，但卻不想在這般百姓面前失了風度，當下吩咐小女孩跟在自己後頭，兩人一前一後地出了粥鋪。只見他輕蔑地一笑，“我就在這裡，你若是有本事不妨拿本官去吃官司！”
李頭兒還不太識得人，但後頭有一個差役卻是見過衛疆聯的，聽到“本官”二字，又仔細認了認人，頓時嚇得魂飛魄散，撲通一聲跪倒在地。“小的叩見，叩見衛大人！”
圍觀的衆人不禁都呆了，在直隸這一畝三分地混的人，倘若還不知道衛大人是何方神聖，那便不是白癡也是傻瓜。也不知是誰起了個頭，呼啦啦地一片人羣都盡皆跪倒在地，幾個剛纔還耀武揚威的差役更是嚇得一聲不吭，心中已是罵了那報信的千遍萬遍。