江北逃荒要飯的一對夫婦，到龍王山村西落腳，討了一塊空地，蓋了兩間如金木家牛籠一般的簡易草房，有了安身立命之處。夫妻倆百病纏身，尤其是丈夫肌瘦的身體，配上膨脹的肚子，就像飽食終日要撐破肚皮，小腿靜脈曲張的像豬大腸，給人的錯覺是養尊處優卻無法消受。
因爲是外來戶口，沒有田地，一家人在得到龍王山村民的許可下，開了一片荒山，勉強度日，年年在青黃不接時早就開始到村東借米，水英成了隔三差五借米的對象。
不比不知道，一比嚇一跳！金木想想還有比他家困難的，也就自然生成了優越感。金木挖米時，像個小財主似的，從來不把碗裡的米堆起來，但也恰到好處平平的一大碗，也算是公平公正。
等到對方還米時，金木也把大碗遞給江北男人，男人看似從自己米袋子裡挖出滿滿一碗，但從袋口出來時，總是因爲腿一瘸，手一抖，碗斜了出來，米也就潑灑了許多囉！
精明的金木馬上露出不悅之色，就像借他米還他糠一樣難受：“這個男人比他老婆還會精打細算，難怪沒有出息！”
唉，沒辦法喲，人比人氣死人，人窮志也短，在這點小事上機關算盡！
碰到今年百年未遇的大水，新米顆粒未收，江北夫婦陳米也借不到了。
唉，這年景，有米的也囤積起來，誰還敢往外借，餓怕了的人看見米缸見底心裡就發慌哦！
水英也是一樣，借出最後一碗米後，好言相勸江北夫婦，趕緊重操舊業。沒辦法喲，君子顧本嘛，水英焉能脫俗？
江北夫婦只得把正在看書的兩個兒子大富和小貴趕出家門——兄弟倆胸掛鋼筆、懷揣課本，拎起燒箕、拿起棍子，準備子承父業。
水英好不學，學起了這對夫妻，她也給金木配了行頭，把金木打扮成叫花子，打發他外出乞討。
金木扔下打狗棍，撅着嘴死犟着，怎麼也不肯，水英推都推不走。
於是水英開導金木：“朱元璋也討過飯，不照樣當了皇上，怕什麼醜！你看大富都高中畢業了，比你哥哥還大，不照樣討飯！他知道父母送他上學已經不容易了，年年補習，都高八了，聽說他在學校上學認真讀書，放學操起傢伙帶上高四的弟弟小貴討飯，從來不背米到學校食堂、不要家裡負擔呢！”
謝天謝地！金木還沒成行，救濟糧到了，雖然不多，倒也能基本解決溫飽，金木是感恩戴德：“還是我們現在好啊！不會餓死人了，更不會人吃人了，連丟人的叫花子也不用當了！”但是上學已是奢望，金木的重要財產——蚊帳被子還在學校寢室。
水英一分錢一個命，金木也被水英搶救財產的精神感染，下定決心排除萬難到學校去取。
破曉時分，金木繞着龍王山，進軍鳳凰山，直逼稻堆山，披荊斬棘，往學校進發，感覺是山不是山，只緣身在此山中，這山望到那山高，真應了龍王山的俗語“望山跑死馬”。
在龍王山和鳳凰山交接處，成片的如棺材狀墳塋此起彼伏，墳頭四方大帽端端正正，感覺一具具屍體似乎要翻身起來，金木的衣服汗的都能擰出水來。
突然，一條大蛇突兀在眼前， 頭枕龍王山，斷了半截的蛇尾落在鳳凰山，橫亙於金木的必經之路。
金木怯怯的往後退了幾步——水英曾教過他，拉拉雜雜大致就是這個意思：
第一，
遇到蛇擋道，不要與蛇爭路，與其與蛇爭路被蛇咬，不如把路讓給蛇；
第二，不能驚慌失措、拔腿就跑，一定要氣定神閒、若無其事，不然，蛇就追你，蛇會蛇行，看似彎彎曲曲，實則筆直成線、目標明確；
第三，人退的時候就要反其道而行，堅持“前途是光明的，道路是曲折的”哲學思想，繞着走、兜圈子，絕不能跑直線，不知繞彎子的人就死路一條，永遠、永遠不能到達理想的彼岸；
第四，實在跑不掉，被蛇追上，那必須穩住陣腳、氣沉丹田，以死換生，置之死而後生，掐住蛇頭，打它七寸，真正做到穩準狠，所謂射人先射馬，擒賊先擒王，捕蛇先掐頭，打蛇打七寸。
總之，往最好處努力，做最壞的打算，萬一被蛇咬了，千萬不能一朝被蛇咬十年怕井繩，更不要因小失大，必須斷臂求生，丟卒保車，防止蛇毒攻心、陰溝裡翻船，切記不可患得患失，機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命。
想來想去，金木就是不知道蛇會採取何種方式進攻，自己該以何種辦法應對，真被蛇咬，自己有沒有膽量與之搏鬥?
於是，水英混亂的處方讓金木更加恐慌。唉，事非親歷不知難，紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行！
金木只得重新急速開動腦筋，自謀生路。他環視四周，尋找機會……