密林之中，奧斯曼蘇丹近衛對帝國皇儲的伏擊在瓦西卡到來之後轉變爲了一場殲滅戰。
但世俗騎士在這場伏擊中損失慘重。除了莫雷輕傷之外，十二人編制的世俗騎士陣亡一人，重傷三人，其他人或多或少也留下了幾道傷疤。作爲約翰與索菲雅面前的最後一道屏障，出現這種損失足以見證戰況的慘烈。
除了世俗騎士，隨行的侍從因爲毫無還手之力，其中近一半人都被蘇丹近衛所斬殺。
“陛下……”
“說吧，怎麼回事？”
將索菲雅安全帶到比耶斯村，在莊園中安置下來之後，約翰才稍稍鬆了口氣：“伊庇魯斯這幾天到底發生了什麼？能到奧斯曼人穿過一道道阻礙深入到亞威爾港，甚至有機會設下伏擊？”
瓦西卡顯然對奧斯曼人的出現也有些措手不及，只是據實回答道：“我們在邊境線上的堡壘暫時並沒有駐軍，鳳凰軍團的大部分人手都在負責包括貢布里涅堡在內的人口較多的城鎮的防務。”
“邊境線上空無一人？”約翰幾乎不敢相信自己的耳朵，伊庇魯斯與奧斯曼控制區的邊境線極長，異教徒有無數方法趁帝國不注意大軍深入，不僅會對貢布里涅造成巨大的威脅，還能以伊庇魯斯爲跳板，同時控制阿爾巴尼亞、摩里亞和亞該亞地區。
“陛下，瘟疫已經讓大部分士兵失去了戰鬥力，特別是地方民兵損失過於慘重，加上伊庇魯斯本來人力就極度匱乏，喬萬尼將軍爲了保證重要城鎮的安全，我們不得不收縮防線。”瓦西卡解釋道，“至於爲什麼我們會出現在這裡……只是因爲傑弗瑞先生已經有一週時間沒有收到亞威爾港的稅務報告，讓軍團過來調查一下情況罷了，我們也是聽到火槍的聲音，才發現奧斯曼人居然深入到了這裡。”
“也就是說，奧斯曼的精銳部隊滲透到伊庇魯斯山區之中已經超過一個星期了？”
“恐怕不止，而且既然在剛纔的山區裡會出現伏兵，在其他地方同樣可能有奧斯曼人的存在。”
“看來穆罕默德在伊庇魯斯插下了不止一枚釘子……”事情的嚴重程度已經超出了約翰最初的設想。
按照眼下的情況推斷，之前在亞威爾港僞裝成港口衛兵的人，恐怕與穆罕默德的蘇丹近衛也有千絲萬縷的聯繫。在帝國的眼皮子底下奪得一座重要港口的控制權，是一件難以想象的事情。
穆罕默德設計的這次伏擊，無疑是經過了縝密的佈置。趁着約翰與索菲雅不在伊庇魯斯，而伊庇魯斯的情報網同樣存在空隙的時候，裝備精良的蘇丹近衛悍然潛入伊庇魯斯。
又找準了尤比烏斯—光輝號前往雅典維修，沒有攜帶任何戰鬥編制海員的情況下，奪取了亞威爾港。
亞威爾港不是軍港，像鳳凰艦隊這樣的帝國海軍主力平時也不會在這裡停靠。海防自然會空虛很多。接下來的設伏，等待環環相扣，回想起來，心思縝密到讓人頭皮發麻，若不是瓦西卡陰差陽錯之下前來支援，恐怕君士坦丁十一世就要對奧斯曼人發動復仇征服了。
“如果穆罕默德真的能排除人手來帝國內部玩伏擊，至少說明對他而言，眼下的叛亂還不足以造成致命的威脅，這場瘟疫讓叛軍元氣大傷，這個蘇丹，運氣還真是好得讓人頭疼。”
“穆罕默德……僅僅一年而已，他好像已經不再是那個在狄奧多西城牆下捶胸頓足的莽夫了。擴軍……還是迫在眉睫啊。”
“陛下，現在的軍隊規模已經是稅收上很大的一筆負擔了，如果繼續擴編，不但會讓經濟迅速崩潰，軍隊的職業度也會受到影響。從平民徵募上來，頂多充入地方庶務部隊，想要成爲能夠走上一線戰場的戰鬥力，起碼需要數年時間來培養，不像我們瓦拉幾亞人，可是天生的戰……”
“好了好了，這些事情回到貢布里涅再重新考慮，瘟疫還沒徹底過去，讓你的騎兵們小心一些。貢布里涅金礦的挖掘也暫時停下來吧，先把瘟疫的損失降到最低。”
……
尤斯廷娜接了一盆溫水，來替索菲雅處理由袖銃造成的傷口。
身爲宮廷侍女總長，尤斯廷娜掌握的一些技能讓約翰也有些難以置信，除了一些還好理解的外科醫學，烹飪之流，尤斯廷娜居然還對騎術和劍術頗有造詣。也難怪在奧斯曼人的圍剿之中，她能夠閃轉騰挪的同時掩護約翰與索菲雅逃到巨石之後等待支援。
“好了陛下，這不是什麼重傷，不用一直盯着看了。”
中世紀醫生處理戰爭帶來的外傷的水平還是值得信賴的。止血和固定手臂也要不了什麼技巧。索菲雅到現在還沒睡醒，大概也只是純粹是有些累，加上瘟疫剛剛痊癒，體力還沒完全恢復而已。
“不……我只是覺得，有些對不起這個小丫頭。”
約翰在索菲雅的牀邊蹲下身子，她似乎睡得不那麼舒心，眉頭也是微微蹙着。
“這場伏擊本來就無法預料，陛下幹嘛要自責？”
“沒有索菲雅這一槍，我們現在能不能站在這裡都是問題了吧……”
“如果公主殿下受到威脅，難道陛下不會開槍嗎？”尤斯廷娜笑了笑，平常約翰與索菲雅的一切舉動她都看在眼裡，兩人之間是什麼情愫身爲侍女總長她一清二楚。
或許已經沉寂數百年的聖婚之禮，在幾年後會重現在君士坦丁皇宮之中。
“至少，我要讓穆罕默德二世知道，他肆無忌憚地威脅帝國，一定會付出代價。”
“陛下……冷靜些，我們還沒有能力和奧斯曼人在巴爾幹半島上單打獨鬥。”
尤斯廷娜雖然不會主動與約翰和索菲雅談論政治，但是眼下約翰多少有一些被怒火衝昏頭腦的味道。
“不用擔心，我還不至於把帝國的命運擺在自己的仇恨上……”