二月初，白家託人打聽的那位，來了準信。
?說宛平縣丞姓郭的那家，幾年前確實亡了妻子。膝下還有一子，是前頭正室所出，養在老家祖母身邊。本人倒是個謙謙君子，有個堂兄在大理寺供職。就是家中幾個妯娌好似不和。屋裡還有個從小侍候，被提拔起來的妾室，育有一女……
??任家那頭，鍾澄也差人打聽去了。沒過幾天，也傳來回音。說那任昭的祖上也出過進士，他父親生前是個貢生，可惜命不長，三十不到就早早走了。
??鍾澄的意思，更欣賞任家這個後生。不過宛平郭家的，已有功名在身，族中又有人在京中任職……現狀看來，好似郭家更符合她們一家，在京城立足的要求。
??一時也難以定下來，白綺特意託了妙如，想問問丁三奶奶的意思。
??傅紅綃則認爲，當繼室沒什麼！只要對前頭的子女真心實意，一樣能得到相公珍惜和子女的愛戴……還悄悄告訴妙如，原來她自己的孃親，就是繼室。
??當初傅紅綃的母親，帶着豐厚的嫁妝進傅家門時，前面的兩嫡子，小的已經四歲了。這些年來，像親生的一般待他們。
??現在那兩房兄嫂對傅紅綃，也像同胞妹妹般疼惜。忠義伯府這門親事，就是她二嫂孃家人幫着張羅的……
??妙如回來跟三娘說起來，都唏噓不已……
??白綺把目光轉向眼前這個小人精。
??妙如忙擺了擺手：“不要看着我，妙兒還小！且家中又是那般狀況，若給您意見，難免會帶個人的感情和偏見在裡頭……還是得看姑姑自己的想法……例如，任家那位，您覺得他發達後，變心的可能有幾成，對他考上有沒有信心？或者姑姑有沒有把握，跟郭家的繼子女、妯娌、小妾和睦相處……”
??這頭，妙如跟白綺兩難選擇，正猶豫不決。作爲牽線人之一的汪峭旭，他家中也遇到同樣的挑戰……
??晚膳過後，掇芳園的萬禧堂左側的暖閣裡。汪家的三位長輩，留在那裡用着茶點，聊着天。
??自從父親汪嗣弘甦醒過來後，汪峭旭考功名的事，就顯得不是那般迫切了。
??翻過年頭來，他就已經十六了。作爲二房的嫡長子，他的親事，理所當然地被三位長輩當成目前家中的頭等大事，擺上檯面來討論了……
??“梅家小姐不錯，知書達理，溫柔嫺淑，又是咱們看着長大的……”想是被十年前的**嚇怕了，長公主極力主張，找個家世沒那般顯赫，能安穩過日子的。
??“媳婦你說呢？”她又徵詢汪夫人的意見。
??“母親說起的極是，兒媳原先也是那樣認爲的，不過……”汪夫人慾言又止，“後來東府那邊的大嬸提醒了一句，兒媳覺得她說的也有些道理。她說旭兒都要走文舉路線了，以後汪家還得靠他撐起來。若有個長輩提攜，今後在官場上他也能走得順當些……兒媳覺得吏部侍郎的嫡次女，是個進退有度，落落大方的姑娘，將來必定能在場面上幫到旭兒……”
??自從上次外面有傳聞，說是楊家動手讓妙如掉落山崖的。婆婆聯想起那次，她帶回妤如在家小住。找來幾個跟去的，問明瞭情況，把她叫進屋裡訓斥了一頓。過後還勸阻她別老往孃家跑……後來多虧兒子爲她辯解與此事無關，婆婆這纔對她恢復了點信任……
??初二那日回門，楊閣老把大女兒叫進書房。問起了她在婆家的處境，還提到外孫的親事。特意囑咐她，旭兒要想今後在官場上有所作爲，就得另找靠山。那位吏部侍郎沈潛，將來極有可能入閣……所以今日她故意借族中長輩先前提過的話，引出沈家的嫣然小姐。
??聽聞此言，長公主點了點頭。
??在此事上，或許她太過緊張了，有種杯弓蛇影的心態。若自己百年後，掇芳園一旦被收回，後輩子孫們怕是丁點聖眷都指望不上了……還是得未雨綢繆……旭兒的親事就顯得十分重要了……
??她們這邊心裡在各自琢磨，家中唯一成年男人汪二老爺出聲了：“還是先問問旭兒的想法吧！畢竟過日子是他自個兒……咱們硬塞給他的，將來若不滿意，鬧出妻妾爭風吃醋，寵妾滅妻的事來，就不好看了。過日子，家宅安寧纔是最重要的……”
??汪夫人目光一暗，臉上露出戚然之色。望着相公的臉，若有所悟……
??次日，汪峭旭從先生那裡回來，當三位長輩問及此事時，少年臉頰上浮現出兩朵紅雲。
??“旭兒還小，沒考慮過這事。還是把鄉試過了，再提親事吧！現在旭兒只是個白丁，未來前程的走向未定，如何能就選定相伴一生的妻子呢？”他搪塞道。
??“兩年後，你就十八、九了？哪位世家公子親事訂得那般晚的？”長公主急了，她的四代同堂的夢想……自兒子甦醒後，她好像又活泛過來了。特別渴望含飴弄孫的生活，可孫輩們都大了……
??“況且好人家的女子，都被挑走了。剩下的，全是些沒長大或不懂事的……”長公主心猶不甘，企圖說服他。
??“祖母，您對孫兒就那般沒信心？指不定有人會等我呢！您斷定孫兒，兩年後就中不了？找不到既懂事，各方面又都不錯的女孩？”汪峭旭邊說着，邊苦了臉起來，像小時候那樣嘟着個嘴……
??“好了，好了！對你有信心，好了吧！祖母還指望你中頭甲，到時打馬遊街。京裡的閨中少女蜂擁而至，往你身上扔鮮花呢……求親的人，把咱們掇芳園的草皮都要踏平了……
??“祖母，就知道取笑旭兒……”捱到長公主的身旁，汪峭旭紅着臉囁嚅道。
??“不過，話又說回來，祖母等不及了，收個丫頭在屋裡吧！早早生個娃出來，讓我解解悶也好！”長公主舊話重提。
??汪峭旭沉默了，不知拿什麼話回覆。
??“母親……”汪夫人慾言又止。
??“我知道，你是怕將來說親……要我說呢！喜歡計較、本性善妒的，就是成了親，後頭收房擡妾室，一樣容不下。還不如開頭就把此等人排除在外，像鍾楊……”
??望了兒媳一眼，她沒有說下去。長嘆了一聲，朝那對母子道：“你們看着辦吧！先讓鈴兒侍候着，若是有了就生下來，養在祖母身邊；若沒有，就這麼着吧！旭兒大了，這方面的事，也該知曉一些了，莫要被外面那些不乾淨的，先得了手去，壞了他的心性……”
??這日，妙如拉着莊青梅一起，到城南的五里亭，去替離京的鐘謝氏送行。
??正月十五過後，她就想辭別兄嫂和妙如一家，啓程回淮安了，後又被留在京裡盤桓了數日。原計劃是二月底之前趕回家的，書院將在三月初開學，她得提前回去張羅。
??馬車快要起程時，鍾謝氏特意把妙如叫到一邊。
??對這個堂侄女兼弟子猶爲放心不下，臨行前告誡她：“你家裡之事，伯母都聽說了……平日，莫要跟她直接起衝突，她能破罐子破摔，可你不行！將來還要找婆家的。出了這種事，甭管孰是孰非，對未出閣的少女，總歸是影響不大好的。讓別人跟她鬥去……”
??望着她稚嫩聰慧的臉龐，謝氏補充道：“若是京中呆不住了，就回到淮安去。伯母身邊就缺你這樣的幫手。”她頓了頓，接着道：“你上次提的想法，伯母回去後，跟兩位女先生再商量商量……那份計劃伯母就先帶走了……”
??“聽我那兄長說，京中這兩年，局勢不是太穩。聽說皇上稱病又沒上朝了……兩派鬥得厲害了……汩潤書院就先不來京城開了。女子書院畢竟是個稀罕物，沒得被人借題發揮，當成攻擊對方的耙子了。過兩年等書院在江南闖出點名頭來了再說……”
??妙如點了點頭，對她有些依依不捨，交握的手久久不肯鬆開……
??“那些畫作，伯母帶回去，掛在的牆上給書院當招牌！看到你的成長，是此次伯母來京收益最大的事。回去後給那些女弟子們瞧瞧……看她們還不知天高地厚的……你雖比她們還小，卻足以當師姐了。好好努力，或許將來還能當後面人的先生呢……”
??回去的路上，莊青梅跟她提起了二伯母謝氏：“想不到‘素安居士’是位如此和藹的長輩，妙如，你真有福氣，能跟着她學畫……聽說她的作品，在江南早就千金難求了……有傳聞說，自從她相公離世後，都封筆了……”
??妙如心頭一驚，原來是這樣！難怪傅紅綃，還有旭表哥聽說她跟二伯母學過畫，都表現出極大的興趣。真是遇着名師了……
??她正想着，馬車突然停了，外面趕車的東叔回稟道：“姑娘，前頭有大隊兵馬通過，要不，咱們先歇會吧！”
??妙如吱唔着應了聲，跟莊青梅躲在車廂裡面，聆聽外面的動靜。
??旁邊早就有人議論開了。
??“此次擊退韃靼主力的，聽說是名小將。就是鎮國公的世子，才十五歲……”
??“將門出虎子！當年老鎮國公活捉韃靼首領俺答勒汗時，也才二十出頭……”
??“他們這次回京是領封賞嗎？”
??“聽說皇上要調鎮國公去西北了，讓世子爺回來進京畿戍衛營……”