隨着這一支令箭墜地，明遠樓上的十門小炮同時“砰”一聲響起。
當然，裡面也沒有裝炮彈。
騰起的煙霧很大，瞬間，樓上主考、副主考和考官們同時被籠罩在硝煙之中，有人不停地發出劇烈的咳嗽聲，又是抹淚又是捂鼻。只楊廷和一動不動，筆直地站在前面，滿臉的威嚴。
這一聲炮響，驚得考生們同時一顫。然後就有人叫道：“寅時三刻了！”
貢院外面的書辦和衙役們同時大喊：“各考生，按照考棚號依次進場，搜身了！”
這一陣喊，總算當蘇木身邊的所有秀才們都安靜下來，紛紛跑回隊列，依次朝龍門走去。
孫臣：“子喬……”
蘇木：“子相，快進去吧，我蘇木的個人榮辱相比起舉人功名來又算得了什麼。蘇某是否清白，你以後就會知道了。”
說着，就推了孫臣一把，讓他快些朝前走。
可龍在還是不肯放過蘇木，將頭湊到蘇木耳邊小聲一笑：“蘇木，想不到你卻是這麼一個無恥小人，龍在前天晚上好不容易做出一首好詞，卻被你敗了興頭。如今好了，從今日起，你蘇木算是身敗名裂，也讓我小小地瀉了一口心頭之憤。這次鄉試，你沒有什麼可抄的吧？如果你這次真憑真本事考個舉人出來，就說明你這人有真才世學，別人或許還懷疑我龍在是造謠中傷。可惜啊可惜啊，本公子料定你必然中不了。”
蘇木淡淡笑道：“若我中了呢？”
龍在見蘇木一臉的鎮定，心中突然一楞：這個剽竊小人難道真在八股時文上頗有幾手，不然怎麼如此神情？
“快走，快走，你們兩人別堵在這裡？”後面的書辦不住地催促，這在將劍拔弩張的二人分開。
蘇木憋着一口氣，四下看看，那吳老二早趁這一通亂跑得看不人影。蘇木就算有心找這小子麻煩，也尋不着人。
他心中惱怒，暗道：等考完鄉試回北京，一定要給這小子好看。找胡進學……不，要不就跟那姓朱的小子說吳老二學得一套特殊的武藝，很有參考價值。以朱壽的性子，定然會找他切磋……恩，就這麼辦……罷，今日雖然吃了點小虧，可這個場子將來肯定是要找回來的。看龍在的情形，他若不中舉人還好，若是中了，肯定會留在京城準備明年的春闈，山水有相逢，總有碰到的時候。
如今，最要緊的還是靜下心來對付這長對我蘇木而言至關要緊的考試。
若是連個舉人也中不了，豈不坐實了我蘇木抄襲的罪名，將來……自然也沒將來了。
想到這裡，蘇木深吸了一口氣，竭力讓自己平靜下來，定睛看過去。
只見，貢院大門正中懸“貢院”墨字匾額，大門東、西建立兩坊，分別書“明經取士”和“爲國求賢”。貢院大門外爲東、西兩座轅門，大門分中、左、右三門。
查驗了考號憑證，他隨着人流又走了幾步，就到了龍門處。門內又平開四門，取《尚書.虞書》“闢四門”以招賢俊之義。蘇木偷眼看龍門幽深處，有座大殿，泥金匾上書“至公堂”三個字，知道是監臨和外簾官的辦公處所。在龍門和至公堂中間，有一樓高聳，懸着“明遠樓”的大豎匾，居高臨下，樓上站滿了戴着紅纓軟檐帽、手持長矛的兵賁。
樓上密密麻麻地站着身穿官服的考官，站在明遠樓上，下面的情形自然是一覽無餘。
兵丁們就在龍門前搜查考生，看有沒有夾帶什麼的。
所有的考生都將考藍放下，任由兵丁在裡面翻檢，碰到有嫌疑的物品，都挑出來扔到一邊。
這羣士兵也甚是可惡，就蘇木看來，他們對是否能夠查到夾帶小抄並不十分有興趣，專一去尋那些有經濟價值的物品。遇到中意的，就說一聲這東西不許帶，直接扣留下來，等下來之後，大傢伙一分，也算是一筆小小的進項。
兩千多考生，任一個人身上扣點物品，集中在一起就是一筆頗爲可觀的數目。
只不片刻，兵丁們身邊的米糧、肉乾、茶葉堆成了一座小山。
幾個軍漢也高興得滿面都是油光。
很多考生因爲急着進場，也只能強自忍耐下來，無形中也助長了兵丁們的氣焰。
每查一批人，兵丁們就會跑上樓去向主考稟報：“報，稽察士子無私相往來！”
“報，執役人員無代爲傳遞之弊！”
……
當然，秀才們中也有性子剛烈之輩，不肯平白受兵丁的欺負。
比如有個秀才的就不滿意兵丁克扣下他隨身攜帶進考場的一件簇新棉袍，大聲呵斥。
若是在外面，一個卑賤的軍漢遇到身份尊貴的秀才，打拱作揖都來不及。可現在不同，考場之中，兵丁們都蠻橫得緊。
立即將將那秀才扯住袖子朝前一拉，然後一腳踢翻在地。
接着，又有人抽出腰刀，用刀尖挑開他的衣裳，直將那秀才的背心都劃得滿是淋漓的傷口。
然後這幾個兵丁拔光了秀才的衣裳，讓他赤條條地站在那裡，舉着雙手示衆。
慢吞吞地將他地上的衣服拿到手上一點一點翻開起來。
等將這個秀才戲耍個夠之後，這纔將他的所攜帶的乾糧通通扔到地上，用刀子砍成齏粉，說了一聲：“沒有夾帶，可以進去了。”
可憐那秀才雖然大聲叫屈，可樓上的考官們卻是一動不動，裝着沒看到。
鄉試場規極嚴，對試前、試後、場內、場外，皆嚴立禁令。對士子夾帶防範尤嚴，進場時進行嚴格搜檢。爲防止夾帶，規定士子必須穿拆縫衣服，單層鞋襪，皮衣不得有面，氈毯不得有裡;禁止攜帶木櫃木盒、雙層板凳、裝棉被褥;硯臺不許過厚，筆管須鏤空，蠟臺須空心通底，糕餅餑餑都要切開。
搜查考生都要由考場中維持秩序的兵丁經手，爲了避嫌，考官也無權過問。
否則，真有考生在考場中被查出夾帶，他們也免不要有串通的嫌疑。
也如此，兵丁們才格外的蠻橫，這也是科舉考場裡的潛規則。
蘇木在後面看得不忍，心中不覺得嘆息：這個秀才的情商也未免太低了些，被他們這麼一折騰，平白受到羞辱不說，連帶進考場的口糧也被完全糟蹋了。接下來幾日，也不知道他吃什麼喝什麼，難道平白餓死在裡面。
不得不說，吳老二雖然人品低劣，可幹事情卻非常周到。在來之前，他早早地在蘇木他們的考籃裡塞了一匹大約兩尺長的棉布，雖然不多，卻也值一百文錢。
看到布匹，兵丁們眼睛都是一亮，說了聲“這東西不能帶進去。”然後扔到一邊，順便搜查了一下，揮手示意蘇木進去。
如此，蘇木總算是進了龍門。
不過，這事還不算完。進了龍門，行到明遠樓前，正面又是一張桌。
桌後坐着幾個官員，接下來，就是盤查考生的出身和髮捲子。
來的時候，蘇木已經問得明白，這張桌就是有名的尺頭桌。
那幾個官員在驗了蘇木的相貌盤問了他的出身，然後，拿個銀模子，蘸了硃砂、辛紅，在他卷子上騎縫過了印，丟給了他。
卷子很多，厚厚一疊。
蘇木忙接了過去，小心地揣進懷裡。
考生實在太多，每查一個人都要花不少時間，後面的人又開始催了。
蘇木加緊了腳步，一路小跑過了明遠樓。
鄉試的開棚位於明遠樓兩邊，蘇木也不知道該去左邊還是右手邊上，尋了半天，總算找到丁字十六號考舍。
說起這間考舍，實在太小，也就兩米高，一米多寬，人坐在裡面憋氣得緊。不過，裡面的東西一應俱全，不但有簇新的油漆寫板和椅子，後間還有鍋臺、碗盞，方便考生在裡面做飯。
至於桌子，那就是一張木板，正斜靠在牆上。用的時候放平，直接搭在門口的兩個拴上，顯得非常簡陋。
蘇木也是看到旁邊和對面的識途老馬這麼幹，才明白過來，他先前還奇怪怎麼沒有桌子。
說來也巧，先前那個被脫光了衣裳的考生正好位於自己對面。
受了這麼大侮辱，那考生滿眼都是淚光，坐在那裡不住地抹着臉。
蘇木自然沒心情替他難過，就點了燈，靜靜地坐在那裡，等着題目下來。
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