那饅頭比家常吃的要大二三分，素姐自襯她一頓也就能吃大半個。羊肉粉絲上邊撒着一把翠綠的青蒜，還澆了一勺油汪汪的紅油。柳嫂子拌了拌，素姐取勺嚐了口湯，微笑道：“賣相不錯，我吃着好吃，只怕人家吃太辣。”
煮茶笑道：“這一碗配一二斤大餅，拎家去三四口人就可吃得一餐，誰家能像俺們家當點心吃呢。”
小紫萱帶着兩個師姐坐定，煮酒先給她們上了一盤豆乾鴨血，悄悄兒道：“你們且吃着，就去燙粉絲來。”
素姐見了道：“這不是豬血？”
煮茶抿着嘴兒笑道：“豬血一來煮煮就散了，二來還要花錢買。咱家鴨子多，哪天都要殺百十隻，所以俺們商量着改鴨血。”
素姐也笑道：“還是你們想的周到。這一盤是兩個錢的份量？”
來富忙道：“是，俺們就取四分利，夫人面前這些都是賣的份量。”
素姐點頭道：“極好，去年收了那許多土豆番薯，咱們就在西門外建個粉絲作坊罷。”
來富道：“只怕人手不夠用，不如發給人家作坊省事。”
煮茶也道：“肉食怕壞，都是現做現賣，再賣這幾樣，洗碗都要好幾個人，哪裡忙得過來？”
素姐放下筷子道：“比方這羊肉湯，別家都沒有添粉絲，等俺們賣起來，人家立時就能學了去。俺們爲什麼不把粉絲賣給他們家，非要跟他們搶生意呢？這羊肉湯，各鋪子每天定了時辰賣，只賣幾百碗罷了。生意再好也不多賣，你們就不忙了。”
來富算了算笑道：“俺們賣的分量足，滋味好，大家都覺得俺們家的粉絲好，自然跟俺們買，算下來倒是開個作坊有出息的多。”
素姐笑道：“咱們家有三個鋪子儘夠了。在西城外建粉絲作坊，就在那邊請人，多請些也無妨，只咱們跟跟舅老爺家兩家的土豆番薯就夠一年。不然學九叔家拿土豆番薯養豬，卻是可惜了。”
柳嫂子接口道：“九老爺家今年養的豬可真不少，偏他家養豬跟俺們家養雞鴨一般，圈了個山頭叫豬亂跑。”
素姐笑道：“來富是曉得的，俺家開這個鋪子只要不虧本，略賺些就罷了。若叫這濟南城都買俺家的盒子菜難，叫他們有三成用俺家的粉絲容易。”說的來富連連點頭。
素姐掉頭看到紫萱跟虞先生的兩個女孩兒竊竊私語，因道：“你們是不是有話說？”
虞先生的大女兒走來道：“嬸嬸，俺們存了幾兩銀子，跟紫萱合夥開這樣一個鋪子使得不？”
素姐想了想道：“紫萱上回可是虧本了呢。”
紫萱忙道：“俺們上回是曬不來醬，娘偏又不許人幫手。這羊肉湯，再烙幾塊餅，都不是難事，要不得幾兩銀子本錢，成不成幾天就看出來了，娘讓俺們試試罷。”
素姐道：“試試不妨，這回一個人都不給你用的。你們幾個要出多少本錢？”
紫萱笑道：“娘許了就使得，別的娘休問，俺拿那幾個壓歲的銀錢找小舅舅噹噹去。”說罷三個人都是幾口吃完了粉絲湯，手牽着手跑了。
柳嫂子因沒了外人，都在另一張桌邊坐下，自有人照方兒燙上粉絲，送上豆乾等物。只煮茶不吃，盛了碗湯咬饅頭道：“這幾天天天都吃它，俺臉上都長了好多疙瘩。”
素姐笑了笑，想起來又吩咐來富：“咱家是不是要養羊了？”
來富算了算，笑道：“三個鋪子一日要用兩三隻，自家養不如買的划算。倒是雞鴨多了些，今年跟莊上說，各減一半就夠店裡跟家裡吃用了。這幾年鵝的價錢雖然跌了，到底有錢人寧肯吃鵝的多，不妨多養。薛大舅莊上的鵝是松江帶回來的，聽說比咱明水的要好，不如奶奶去討幾頭來養。”
素姐卻是不愛吃鵝的，嫌肉粗蛋腥氣，所以明朝以鵝爲美味，狄家偏只養了幾頭。來富說的有道理，素姐依他，叫人回房取了筆墨寫了個貼子，笑道：“備兩個大盒子去。”
柳嫂子忙道：“多要兩隻，俺們這裡多少有些剩飯菜，賣把收泔水的可惜了。莊上再搬幾石谷來，來人桌上擺只鵝也好看些。”
素姐道：“來富去辦罷，到莊上問問老爺，回頭有多少人來府裡府考，俺們這邊好預備飯食。”
來富應聲，抓了個饅頭夾上肉，帶着貼子一路小跑。柳嫂子還道：“急什麼，飯也不好生吃。”
進來吃中飯的秋香笑道：“來富哥有二三十天沒回莊上去了？”
煮茶笑道：“就是一天去一趟他都是這般。”又對素姐道：“俺們觀音橋明兒就做這幾樣賣，東西兩邊且等來富哥回來再說？
素姐道：“你份內的事你看着辦。夫人我只每個月查你們一回帳。”說罷推開碗站起來笑道：“後晌無事，俺教做像生花兒，無事的都可來學。秋香回頭開樓上倉庫取各色絹紗。”
廚屋裡女孩子們歡呼一聲，都擠到秋香跟前去說話，素姐笑着自去了。
且說來富一路先到薛如宅遞了貼子，素依收了禮盒，薛如叫人逮了十六隻鵝給來富，又跟素依說：“過幾日得閒，俺們府裡瞧姐姐去。”
素依衝上房擠擠眼，笑問：“奶奶也去？”
薛如道：“她不是病着麼，好好在家養病就是。你且收拾，帶小毛頭去就夠了。”
素依咬着嘴脣道：“正經帶奶奶去散散心罷，說不定身子就好起來。家裡一時半刻都離不開人的。俺去了這一大家子叫誰照管？”
薛如笑了笑道：“你肚子裡有哪些彎彎繞當老爺不知道！也罷，就帶她去，也叫你在家鬆快幾日。”就叫人去跟連氏說。
連氏也有幾分喜歡，滿臉的病容憑空就叫神仙抓去了十之八九，翻箱倒櫃找衣裳首飾，又使人去請她嫂子同去。偏連趙完的兒子今年也要考秀才，連趙完的娘子哪有心思去閒逛，抱怨道：“她是個不管事的主兒，就不曉得她侄兒要進學呢。”
連趙完道：“不是因爲你跟他薛家素姐處的好，才叫你去的？不去就不去，哪裡有這許多話！”
連趙完娘子道：“俺要去耍，什麼時候去不得？不沾她的光。”
連趙完無法，使人回了他妹子。連氏惱了道：“俺低聲下氣跟她示好，她還要擺架子不去，着實惱人。俺們自去。”帶了她生的兒女，跟着薛如奔府裡來。
薛如本想去薛如兼家住，無奈連氏跟巧姐最不對付，只得一古腦兒歇在狄家。好在素姐早早收拾了客院，將他一家幾口兒安置在小全哥房裡，倒也從容住下。薛如獨對着連氏無趣，第二日早起自去訪朋友，一連幾日只有連氏跟素姐朝夕相處。連氏的兩個女兒都是纏的尖尖的小腳，休說走到花園裡爬假山捉蝴蝶，就是房門都不肯出一步。紫萱耐着性子陪她們幾天，晚間走到素姐房裡嘆氣道：“這兩個表姐甚是無趣。”
素姐笑道：“都跟你似的從山上下來的野猴子呢。”
紫萱皺眉道：“不肯出門也罷了，笑話俺是大腳俺也不計較。前兒俺做的幾朵花兒，她們說聲要俺就雙手奉上。還要挑毛病兒，不要就不要罷，挑完了毛病當個寶似的收起來做什麼！做人這樣不爽利！”
素姐笑道：“你不想給人家東西就不要給，有什麼好客氣的。”
紫萱搖頭道：“明明都姓薛，跟依霜依雪兩個差太多。俺不交她們這樣的朋友。”搖完頭了又道：“娘，教俺做珠花罷，秋香姐姐她們都要出嫁，俺沒什麼人情給她們，一人做朵花兒表表心意。”
秋香在邊上臉紅，啐她道：“還一朵花兒表表心意，你纔多大點！你那個羊肉湯的鋪子開了沒有？”
紫萱笑道：“俺們拼了十兩銀子交給孫媽媽，她跟孫奶爹都備辦好了，過幾日小鋪開張，自當請娘跟姐姐們賞臉。”
素姐直接手裡的《武林舊事》敲她腦崩兒道：“這是跟誰學的老氣橫秋的說話。誰家小姑娘跟個掌櫃似的，快改了來！”
紫萱道：“今兒順姐來，她說當掌櫃的就是這樣說話的，俺這不是三掌櫃麼。”
素姐嘆氣道：“你們兩個，哥哥以狀元自居，妹妹倒好，一會兒瞧不起人，一會兒要做掌櫃。就不能本本份份做個孩子？”
紫萱笑道：“寶齡纔是孩子呢，俺是大人，叫俺狄老闆也使得。”走上來牽住素姐的衣袖搖起來：“哥哥們什麼時候來家？俺糟了一條魚等他們回家吃的。”
素姐撫額道：“歇手，想來還要過七八天，不是要學穿珠花麼，你去拿那個箱子來。”
紫萱忙跟着秋香去取了素姐那個穿珠花用的小箱子。母女兩個在窗下一個教一個學。紫萱本來就不是嬌生慣養的小姐，力氣也大，扭起花樣兒來比素姐扭的還要緊些，她當了這個是正事，鎮日在素姐房裡下苦功。過了三四天，做個耳墜子扇墜子都不在話下，給素姐打打下手穿個珠冠兒也算得心應手。
連氏雖然心有芥蒂，到底住在人家裡，當面免不得誇紫萱幾句，一來二去跟素姐也漸漸說上幾句話來。這一日巧姐接侄男女和紫萱家去耍，連氏推身上不爽快不肯去，素姐自不能撇開她離家，到中午做了一碗湯水送到她牀前道：“且起來吃幾口罷。”
連氏接了道：“難爲姐姐，叫個使女送來就是
素姐看了她這半年越發的瘦了，心裡也有些憐她，因道：“吃了出去走走罷。吹吹風曬曬日頭也好過在房裡發黴。”
連氏苦笑道：“俺如今是活死人呢，他只寵着那個賤人，等閒不到俺房裡來。”
素姐沉默許久，方道：“俺媽雖然是個妾，到底我們姐弟四人都是她的孩兒，你踩着咱媽，誰肯給你好臉！咱們跟你不是一氣，你男人臉上無光，又怎麼敬你愛你？”
連氏變了臉色，眼淚一滴滴落到衣襟上，低着頭只是扯那衣角。素姐站起來道：“俺聽說你抱怨你嫂子不肯陪你來，你就不想想她兒子不日就要考秀才呢。”說罷帶着小梳子出來，留下幾個使女在那裡揹着連氏擠眉弄眼。
後晌女孩兒們坐在一處做花朵說閒話，提起連氏不肯吃飯。小梳子一邊剪花瓣一邊道：“奶奶明明說的都是好話，大舅太太只怕不明白。”
素姐笑道：“這是養女兒嬌慣的呢，凡事只想着自己，孃家又沒了勢力又不會做人，婆家誰理她！你們休學她。”
小梳子紅了臉道：“奶奶無事就愛敲打俺們。”
秋香道：“奶奶那幾年在老太太手底下受了多少氣吃了多少苦，也只我跟春香看在眼裡。饒是這麼着到底在人跟前沒抱怨過半句。俺們老爺背地裡心疼極了，所以明裡暗裡都站奶奶這邊。倒把老太太氣得見人就抱怨兒子跟她不貼心。”
素姐道：“罷罷，老太太已是去了，提那些做什麼？我記得收得有四個游魚蓮花紋的瓷瓶，去尋了來插這幾枝牡丹，過兩日舅太太走了咱們擺在明柏屋裡做個好彩頭兒。”
這一日巧姐留下侄男女跟紫萱住了一夜，第二日早上連氏開了竅，裝了幾盒禮物去了巧姐家。中午薛如過來搬連氏的妝盒，說是到二弟家住兩日，問素姐：“姐姐給她下了什麼迷魂湯？她今兒待咱媽極客氣，俺瞧她怯生生跟咱媽說話的樣子倒怪可憐的。”
素姐笑道：“敲打了她幾句罷了，到底是你結髮夫妻，到了親戚家你就把她扔在這裡幾天都不問，她臉上能好看？”
薛如笑道：“她若識趣，大家廝敬廝擡也沒什麼不好。”走到素姐跟前拱手謝素姐道：“姐姐無事多敲打敲打她。”因桌上擺着四個瓶，裡邊插的花兒水靈，笑道：“姐姐家裡的大棚不是隻種菜不養花麼，這是哪裡來的？”
素姐道：“這是絹紗扎的。”
薛如又看了兩眼，笑道：“扎一盒頭花給俺家素依罷。”
素姐嘆息道：“記下了，你家那十二釵，人人都有份。俺上回聽說逃走一個？”
薛如收了笑臉道：“姐姐知道，俺也不瞞你，這事牽着你們狄家那個四狗。俺久想收拾他，只是礙着姐夫不好意思。”
素姐點頭道：“我跟他說罷。倒是大外甥今年不考？”
薛如咬牙切齒道：“叫他媽慣的不愛讀書，就他那點墨水必是考不取的，且到他十七八再說罷，如今這位縣父母滑不溜手，倒不好多做手腳。小全哥今年考？”
素姐搖頭道：“叫他明年考，咱家明柏今年考呢。”
薛如道：“若是考上了，給我說聲，宗師的妹夫是我們松江府屬官，倒是能在他跟前說得上的話。”
素姐笑道：“先生們都說必能考上的，你這個表舅舅若有人情份上，快快去說。”
薛如道：“真是咱們家表親？”
素姐笑道：“你說呢？”
薛如想了想笑道：“姐姐，俺先說好了，這孩子若是跟別家結親，不如跟咱們家結親，你不要這個小女婿子就給俺罷。”
素姐只是笑，明柏早慧，聽說了是紫萱非要去尋他才搭救他脫離苦海，待紫萱極是友愛謙讓，偏偏紫萱是個愣頭青，當他和小全哥差不多。這一雙小兒女若能結成連理長守膝下，卻是極美滿。
且說狄希陳帶着小全哥送明柏到考棚外，跟兩個先生走到縣衙對過一個酒樓裡吃酒，小全哥因爲不能去考，握着小茶杯坐在桌邊不快活。
狄希陳跟先生們都心裡有數，哪裡肯理他，自在那裡算今年這十來個孩子能考中幾個。小全哥聽了心煩，道：“方纔經過俺九嬸嬸孃家，看到九叔在那裡呢，叫人送俺尋他去好不好？”