兵行兩日，侯大貴軍沿着宣府境內的桑乾河進軍，抵達順聖川東城。其時天降微雨，軍隊駐紮城內，預備次日一早直接前往宣府鎮城，郝鳴鸞則帶着所部五百騎連夜先去宣府鎮城傳訊。
侯大貴幾日來都想着孫傳庭的事，不知爲何總是心神不寧，幾乎夜不能寐。於是當夜在城內擇了一座僻靜院子，安臥軟牀，想要好好修心養神。怎料夜間忽起驟雨，風雨大作，兼狂雷交加，擾人清夢。侯大貴被子矇頭，好不容易有了一絲睏倦，這時老舊的木窗被大風吹開，繼而又重重閉合，響動瞬間驚醒了他。
“總管，郝參將回來了。”
侯大貴正坐在桌邊聽着屋外肆虐着的風吹雨打，卻聽得執勤護院的兵士篤篤敲門。
“他怎麼就回了？”侯大貴一怔。此去宣府鎮城縱然快馬加鞭也得一日，按理說，傍晚出發的郝鳴鸞此時應當連宣府鎮城還沒到纔對。
尚在疑惑，屋門突然被人推開，一陣冷風灌進屋內，登時惹起侯大貴一身雞皮疙瘩。擡頭看，眼前一人披蓑戴笠，雨水順着他身子的各個角落成股流滴在地。
“侯總管，十萬火急！”說話的是郝鳴鸞。
“怎麼了？你中途折返了？”
“我纔到懷安衛，就得知孫傳庭已給韃子圍住了！”郝鳴鸞走上前兩步，蓑衣抖動雨滴嘩嘩落地，他的臉上滿是焦慮。
“什麼？你細細說來！”侯大貴心裡頭咯噔一響。
“錯不了，孫傳庭的軍隊此時被圍在柴溝堡。”
“誰圍的？”
“我聽從柴溝堡逃出來的旗兵說，今日早間，孫傳庭軍隊行至萬全左衛，忽有韃子從東面突襲。孫傳庭措手不及，連戰連敗，一直向西退進柴溝堡。韃子順勢封鎖了四面道路，猛烈圍攻，也是天降大雨，才暫時罷兵。”
侯大貴遍體生寒，道：“韃子從東面來？他奶奶的，看來請咱們去宣府是唐通那廝設的局。”宣府鎮城在萬全左衛東面，沒有唐通的配合，清軍無法肆無忌憚襲擊孫傳庭軍。
“唐通這個孫子......”郝鳴鸞咬牙切齒，“背明投韃，枉爲漢人！”
侯大貴問道：“倘若宣府的這支韃子是從廣靈縣退去的，頂天五千人，就算加上唐通的七八千人，也不過萬人出頭。孫傳庭有兩萬人，怎麼會給他困住？”
“不清楚，然而眼下可以斷定，柴溝堡形勢不利，得速速救援。”郝鳴鸞道。
侯大貴右手握緊拳頭放在桌面上，皺眉沉吟一會兒，道：“這樣，你先帶人去柴溝堡，知會孫傳庭，就說援兵馬上便到，讓他安心守城。我這裡先點起兵馬，隨後便到。至於大同那邊，我今夜就差人去，催他們進兵。”
守城最重要的便是一口心氣，郝鳴鸞人少精銳，又全是重甲馬軍，突破包圍不算難事，把援軍將至的消息提前告訴孫傳庭，多少能安定其心、鼓舞士氣。然而目前清軍方面的情況還是一團迷霧，侯大貴打了這麼多年仗，該有的警惕還是有的。即便孫傳庭受困，他也不會不顧一切矇頭就上，勢必緩緩推進。五千人若足夠，快速前進；五千人若不夠，便等待大同府的兵馬到了再說。
這算是當下最穩妥的做法了，郝鳴鸞聽了，並無遲疑，點點頭道：“好，我先走！”說罷轉身復遁入雨夜。
張先壁從屋外走進來，道：“總管，現在要把弟兄們叫起來開拔嗎？”
侯大貴看看外頭，搖頭道：“不着急，黑夜雨大，不利行軍作戰，等天明再行動。”又道，“你立刻安排人去大同搬兵，無儔營可以留下，另外五千馬軍必須來。”
張先壁遲疑道：“那麼姜瓖......就怕這老小子耍花樣。”
侯大貴聽了這話，沉吟良久，方道：“罷了，把無儔營一起叫來。”
張先壁道：“總管這樣安排......”
侯大貴深深呼口氣道：“最壞的局面，唐通、姜瓖都反水了，我軍夾在當中成爲孤軍。越是孤軍，就越不可分散兵力。把我軍都收攏起來，保存實力，再不濟還有廣靈縣可以堅守。”
張先壁的心砰砰直跳，攢眉蹙額道：“非要救孫傳庭嗎？”
“有孫傳庭在，至少還能牽制宣府敵軍。坐視孫傳庭覆滅，我軍處境將比現在更糟。”
張先壁聞言，嘆息無語，輕輕頓足，快步去了。
冷風依舊，侯大貴緊繃着身子坐在那裡渾然不覺。慢慢展開右拳，發現掌心滿是汗水。
次日，大雨滂沱。侯大貴整軍出發。一路泥濘，行軍半日，將近懷安衛，沿道扶老攜幼的流民百姓驟然增多。
侯大貴在懷安衛稍作盤桓，同時蒐羅情報。果不其然，唐通已然投靠了清國，宣府以東的道路目前都被唐通的兵馬緊緊控扼。
懷安衛的指揮使姓李，爲懷安衛的世襲官，兼任柴溝堡守備，只是清軍圍困柴溝堡時他恰好不在那裡，躲過了一劫。據他陳述，唐通幾日前還曾派人來周旋，通知他們做好迎接大明王師的準備，不知怎麼突然變節，實在奇怪。宣府內唐通兵最強，但其人是外來戶，不得人心。李指揮心向大明，本來礙着唐通實力，無論政事軍事大體還配合着他，但如今唐通叛明歸清，李指揮好不憤懣，甚至準備這兩日攜家小去大同府避難。
侯大貴又從李指揮那裡瞭解到，近來從北直隸、山東方向來了一支軍隊，數目頗衆，與廣靈縣退來的清兵及唐通兵會合，數量不下兩萬。此前，侯大貴就聽說了清軍兵分兩路收拾山西、山東的事，由此看來，宣府內清軍兵力突增，很可能是原本在山東的那支清兵折來了山西。
“山西方面韃子主將叫葉臣，是虜中老將，以攻城出名，此次圍困柴溝堡，就是他一手策劃的。山東那邊來的韃子我不甚清楚，但當下守在柴溝堡以南的就是他們。”李指揮儘自己所能，把知道的軍情告訴侯大貴。
過去，女真人在集體行獵時，每人各出箭一支，十人之中選出一人做總領，其餘九人聽總領之命按照各個方向而行，不許錯亂，這樣的組織女真語爲“牛錄”，即“大箭”，其總領叫做“牛錄額真”，即“大箭主”。努爾哈赤對牛錄製度改革，使之軍政合一，既能成爲生產編制，也能在戰時進行軍事行動。
大體而言，每牛錄三百人，少數爲披甲的常備兵，其餘大多爲預備兵，即便遇上重大戰事也不會動員所有兵力，基本抽取三成或六成，以便留有剩餘繼續從事生產及其他徭役。後來努爾哈赤的兵力逐漸壯大，便以每五牛錄設一甲喇額真，“甲喇”女真語本意爲“草木、竹類等枝幹中間的節”，意指甲喇額真承上啓下的地位。甲喇額真之上，又有固山額真。每五個甲喇額真設一固山額真，“固山”在女真語中即是“旗”的意思，固山額真以漢話而言，便是旗主。固山額真身邊還設有兩名梅勒額真，“梅勒”意爲“兩側”，形容站在旗主兩側的副手，頗爲形象。
從牛錄額真到固山額真這一套軍事制度，便是清國八旗之基礎。一般而言，每旗約有二十五個牛錄，共七千五百人左右。然而隨着時間推移，八旗規模不斷擴大，後來更加入蒙、漢八旗，兵力早非昔日可比。
葉臣是鑲紅旗固山額真。鑲紅旗在多爾袞奪權代政前後人事變動甚是頻繁，當前大旗主是禮親王代善的長孫羅洛渾，還有一些小旗主，葉臣即爲其中之一。相較於羅洛渾、尼堪、碩塞等其他旗主，葉臣資格最老、戰功最多，是名副其實的鑲紅旗第一將。
“柴溝堡以南？”
“正是，柴溝堡南北皆山，只有城堡在平川之上。”
侯大貴點點頭道：“韃子守山，爲的是阻止我軍從南馳援柴溝堡。”又問，“守山的韃子有多少人？”
李指揮想了想道：“兩支韃子人都不算特別多，大部分去圍困柴溝堡了，守山的估摸着一兩千人規模。”
“一千多的韃子......”侯大貴心思活泛，“人不多，韃子擅長馬軍，如今守山，是揚其短舍其長，我這五千人都是步兵，縱然大雨施展不開火器，攻山多打少還是無礙的。”
李指揮看着侯大貴眼珠滴溜溜轉，問道：“總管要打韃子？”
侯大貴振臂道：“打。”
李指揮大喜，說道：“總管平定了山西，正好一鼓作氣端了韃子，還我宣府太平。”隨後道，“總管要出兵，小人願意帶路！”
侯大貴心存試探清軍戰力的心思，當即傳令出兵。軍隊用過午飯，稍稍休整，便直奔柴溝堡南面的山地。
守在那裡的清軍剛好千人，隸屬葉臣麾下阿禮哈超哈，由一名甲喇章京指揮。阿禮哈超哈漢話爲“騎兵”，是爲定隨固山額真的行營馬軍，頗爲精銳。葉臣把馬軍編制部署在山地並非昏招，反而是看準了這些兵士的戰鬥力。
女真部落多築城寨於地勢險峻的山地，因此從努爾哈赤統一女真期間開始，就大多是山地作戰。比如萬曆十二年努爾哈赤攻打渾河部兆嘉城時，就率兵冒着大雪，鑿山爲磴，強上噶哈嶺。同年又頂着矢雨滾石，猛攻險峻的瑪爾墩山寨。次年在太欒崗力敵界藩、薩爾滸、東家、巴爾達四城聯軍，雙方亦是激戰于山脊。諸如此類不勝枚舉。
清國從努爾哈赤時期開始，之所以能蓬勃發展，賴以爲生的基石便是強勁的步兵。雖說在早期努爾哈赤軍中馬軍並不少，但因爲白山黑水地區山多林密，馬軍通常需要下馬步戰，戰馬職責因此以運載機動爲主。起初，努爾哈赤擁有的盔甲、臂手、頓項等非常少，且在崎嶇的山地作戰重甲易疲，故而其步兵多輕甲持短梢弓，攀援如飛，迅捷異常。萬曆二十一年在於海西女真決戰的古勒山之戰中，努爾哈赤毅然下令所有部下解除重甲，統統輕裝上陣，並在對陣時下馬徐徐步行，最終取得大捷。萬曆四十一年，努爾哈赤與海西女真中最強的烏拉部作戰。此時努爾哈赤的軍隊已經有了專職輕甲作戰的“短甲兵”，並依賴步戰對射，重創了對手。
所以，八旗兵的傳統以步戰爲長，連同馬軍，亦擅步戰。
及至侯大貴軍隊到時，仰望並不陡峭的山地，紛紛飛雨之下，清兵盔甲明如冰雪。