“大哥哥要回來了？”綰華手中動作一頓，手中的冊子翻到一半就放下了。
淩氏點點頭，蓮香舀了一碗雪梨銀耳百合粥，端給淩氏，“早上煦園的錦繡過來要庫房的鑰匙，說要給你大哥哥和大嫂做幾身過冬的衣服。”
“他們都還沒回來，怎麼做。”綰華抱怨了一句，“要拿東西，說一聲就好，倉庫內有什麼東西，放在哪裡，誰能比阿孃還熟悉。幹嘛非要自己去開庫房，生怕我們會剋扣似的。”
淩氏吃了幾口，覺得口感偏甜，便讓蓮香退下。“自打上回的事，她對我心裡一直有芥蒂。”
就因爲淩氏責怨斯晏大手大腳地花錢，根本沒顧忌家中負擔，再加上今年幾乎各地都缺水，地裡收成差，都已經驚動聖駕。若不是搬出皇長子主動去國安寺爲民祈願，劉氏心裡還是覺得淩氏故意在剋扣私藏月銀，氣得淩氏想甩手不做。李斯年和李閣老的歸來，雖道只是兩個人，可是兩人都是主子，衣食用度須得跟上，這開支就跟開閘的水一樣本流出來。還要應付劉氏三不五時地要給以琛燉補品，要給燕綏做衣裳。
鬧得淩氏原本對劉家這對兄妹還算好感的，現在也巴不得他們趕緊走人。秋闈都過了那麼久，眼看就要年底了，以琛的病說不上好，也說不得壞，就是每天都病怏怏地在屋裡。劉家送他們來的時候，也送了不少東西，但收了東西總不好再管他們拿錢。再加上劉氏一向闊綽，拍胸脯應下李家負責兄妹兩人的一應開支，拒絕了劉家送來的銀票，讓淩氏沒少在背地裡臭罵。
面子倒是讓劉氏賺得滿鉢歸，苦差事全都讓淩氏咬牙撐着。
“大哥哥期滿了嗎？”韶華原是在東廂整理賬冊，聽到她們的談話也忍不住走出來。
綰華收到藩二郎偷偷送來的結髮荷包外，心情愉悅起來，興致特別高。看淩氏在頭疼年底的賀禮，主動替淩氏接下教導韶華的任務，反正淩氏就在身邊，若有不懂再去請教。淩氏本來覺得沒必要兩人同時插手，綰華卻一本正經地說：“過了年，五娘就十四了，再不緊着學，難道還等人上門相看再去學嗎？誰知道五娘往後嫁過去是不是要自己當家的。”
淩氏覺得有些道理，就沒再阻攔，韶華只好硬着頭皮，一面和容嬤嬤學習禮儀舉止，一面跟着綰華學理賬。不得不說綰華的頭腦很好，算起賬來，有淩氏的七分架勢，剩下三分大概需要時間磨練。綰華也很享受被妹妹的恭敬順從，教起來特別認真。
李斯年那番談話後，韶華失落了兩天，好不容易聽到一個好消息，整個人都顯得振奮起來。
“算算日子，也差不多了，不過先前聽說西州也旱得厲害，還擔心你大哥哥能不能挺過來。”淩氏對妯娌有意見，但是對侄子還是很關心的。“大郎也真可憐，人家金科狀元都是在翰林院供職，他卻好端端地請命跑到那麼遠去。”
“外祖父說過西州民風淳樸，幾任官員在那裡都沒出過事，大伯定然也是早有打點的。”韶華髮現只要在開頭加個外祖父云云，淩氏便不再追問，可算是個保險又萬能的句子。“這麼說，家裡很快就要熱鬧起來了。”韶華高興地拍手道。
“你就只會想着玩。”綰華看着韶華一臉興奮的樣子，沒好氣地瞪了她一眼。
“你大哥哥這麼一回來，大房和三房都長了氣焰，八郎還小，我可就指着你們姐妹倆了。”淩氏一聲重重地感嘆，兩個女孩走過去，挨着她的身邊，也不知道要怎麼安慰淩氏。
這時，蓮香帶着錦繡上門來，看到溫情脈脈的母女，錦繡捧得一臉笑意走上前行禮，“二夫人金安，三娘子、五娘子萬福。難怪我家夫人總是羨慕二夫人好福氣，這模樣看得人都窩心。”錦繡是劉氏身邊的大丫鬟，淩氏也不敢怠慢，“我是奉我家夫人的話，問兩位娘子和八郎要不要跟着四少爺他們一起去莊子散散心。我家夫人說，天氣爽快，老是悶在屋裡也不好，閭陽來信說月底要接表少爺他們回去。所以趁此讓四少爺帶他們去莊子走走。”
“哪個莊子？”淩氏有些吃驚。
“就城外的燕上居，我家夫人說那裡依山伴水，離城裡又近。對了，還有二少爺跟着去，二夫人請放心。”錦繡井井有條地回答。“我家夫人說，閨學那邊無需娘子們掛心，自有尤媽媽去和先生說。”
淩氏想了想，點頭答應：“八郎就算了，他身子弱，不能見山風。”
“阿孃，我們真的可以去？”韶華還以爲淩氏會拒絕，沒想到這麼痛快地答應了。
“那我這就去回話。”錦繡得了信，福了福身就要離開，淩氏忽然又開口：“和大夫人說，七娘也要去，沒得兩個姐姐出去玩，落下她一個的。”錦繡愣了一下，僵硬地回身，“好的，那我先告退了。”
淩氏這才點點頭，看着錦繡離去，綰華不禁納悶，“阿孃，爲什麼要讓七娘和我們一起，你不是不喜歡她嗎。”
“阿孃要不讓七娘跟去，怕是爹爹回來要不高興了。”韶華聳了聳肩，李勳卓是錦華最後的稻草，只要有他出馬，基本上錦華就不會被差別待遇。雖然綰華心裡不滿，韶華反倒覺得這是件好事，因爲錦華經常在熹園，凡事都和她們姐妹倆人在一起，什麼壞心思都起不了。而淩氏長時間和李勳卓相處，慢慢也摸出一套自己的相處模式，雖然現在偶爾還是吵吵嘴，但是至少李勳卓不會隨便甩手離開，對待淩氏也多了許多忍讓。
不管是不是爲了錦華，韶華覺得淩氏和李勳卓之間之所以那麼多年都無法磨合，根本原因就在於他們沒有時間去磨合。一觸即發，然後就一拍兩散，沒經過長時間摩擦，怎麼能打磨出契合的光滑。
“這倒是其次。雖然七娘不是我生的，可到底她也是二房的正經娘子，你伯姆把劉家兄妹捧上天，倒把我們二房的娘子視若無睹。她有手段讓妾侍無出那是她的事，我這房的人她還不能管。”淩氏的話讓韶華大感吃驚，不知淩氏何時自覺性上升到這種高度，“別以爲我不知道她爲何選在燕上居，那裡本是你爹爹買下的莊子，雖掛着李家的名字，可一切用度收入都是咱們二房所有，偶爾借去倒無妨。這次不去有溫泉的順龍莊，反跑到燕上居，還能打得什麼主意。”
兩個女孩目目相覷，果然想要讓淩氏自覺地爲錦華着想還是不大可能的，唯一有可能就是她有更大的目標。
比如煦園。
無論如何，能出去玩對於韶華她們來說，還是一件值得歡欣鼓舞的事。錦華知道自己被允許跟去，而且還是李勳卓沒提出的情況下，原本被韶華姐妹之間的手足情誼刺激到，立刻激動地跪地謝恩，反讓淩氏覺得過意不去。淩氏是個極容易滿足的人，只要給她足夠的面子，她就能津津樂道，不計小節。
而煦園另一邊，劉氏從小兒子的秋闈中舉一直忙到大兒子榮錦歸來，也都抽不出閒心去打理以琛他們，至多就是每日叮囑多送各種補湯補品過去。若不是劉家來信說要接他們回去，她險些都忘記自己家中還住着這麼兩位大佛。看着以琛因多日不見陽光而顯得蒼白憔悴的臉，劉氏這纔打定主意讓他們出去散散心。
“哥哥，你別擔心，我們會幫你的。”燕綏知道了以琛臥牀真正的病因後，也無可奈何。
心裡有些嗔怪兄長的孟浪，可是想到自己也有份，一時間也覺得不好意思再見韶華。好在劉氏做主，說讓她留在煦園照顧以琛。但是對於以琛落榜後，熹園便不再過問，燕綏心裡還是很怨恨的，好幾回暗罵他們門縫裡看人，把人看扁了。
聽到劉家派人要來接他們回去，以琛一驚，又病到了。他在閭陽時，讀書是最認真勤奮的，或許因爲身份的關係，他從來沒有對自己有一刻放鬆。可是進了京城，看着斯晏整日嬉戲玩鬧，又結交諸位富家公子，生活過得逍遙自在。到底只是少年，看着京裡各式誘惑，又想着可能會兌現的未來，他終於還忍不住動搖了。
只可惜，他沒有斯晏的運氣好，明明比他還要懶惰。常常鬧得夫子吹鬍子瞪眼睛，下學後的看書時間都不如玩鬧的多，奈何遺傳了有父兄的聰明才智，所以桂榜提名，他卻名落孫山。
“不就是五娘嘛，她才幾歲，再過三年也才十六。你只要回家好好讀書，我讓我阿孃和祖父說說，三年後你若能中，還將五娘許配給你就是了。”斯晏聽了以琛心病後對他大呼沒用，險些跑去熹園找韶華，以琛嚇得滾下牀阻止。
“就因爲我先前孟浪，把五妹妹嚇着了，這回千萬不能再嚇到她。”雖然被韶華那般狠心痛罵，但他攔不住心中對她的惦記。
或許從一開始見面，她不設防的模樣，明明就是頑皮好奇卻還裝得小白兔般無辜。後來陪她們出門時，總算看到她原形畢露，只要她一出現，目光總是默默跟着她一顰一笑。有時候斯晏讓他出門去，以琛都寧願待在百川閣裡，別人笑他書呆子，他倒覺得下學後去見燕綏的時候，順便逗一逗這個小娘子也是件趣事。
“哥哥真是淪陷進去了。”燕綏對他的無可救藥顯得很無奈。
“我倒真好奇五娘到底有多神奇，居然罵了你，還能讓你念念不忘。”