虎山正院。
吳景賢進入後書房南面的茶室愜意品茶，忽然看到老友葉良辰拿着份公文，不緊不慢向自己走來，驚得手中精美的紫砂杯掉地毯上都不知道，伸手指向葉良辰腳下兩隻一模一樣的黑色高幫軟皮鞋，嘴皮子抖動好久說不出話來。
葉良辰開心得哈哈大笑，幾步走到驚愕莫名的吳景賢身邊，大馬金刀地坐下：“沒想到吧？我現在可以像正常人一樣走路了，除了不能跑動之外，幹什麼都不耽誤，哈哈！讓你瞧瞧吧……這條新腿不錯吧？不用手摸你都不知道是假的，哈哈！”
吳景賢足足看了三分多鐘，擡起頭由衷讚道：“巧奪天工啊！道臨孝敬的？”
“除了他誰還有這本事？”
葉良辰愉快地告訴老友，自己花了多少天扔掉柺杖，剛開始又是如何摔倒，如何磨破皮，連紫陽觀內藥房新研製的幾種藥膏藥粉的奇效也詳細告知老友，直到朱道臨過來才意猶未盡地停止。
從藏書房裡出來的朱道臨示意小丫鬟退下，親自爲二人泡茶，沒有半句廢話便直奔主題：“王公公和曹公公來信訴說，皇上的日子越來越難過，要求我繼續向皇上提供30萬斤銅料用以鑄錢，叔父也急得寢食不安，我一時半會兒拿不定主意，考慮剛給皇上送去不少東西，再給的話會不會被當成冤大頭？”
“船隊目前還在回來的路上，在北方買了500多匹好馬，加上一船生鐵、牛皮、羊皮和藥材，估計五天內能回到上元港，近期內需要整頓水軍改造戰船，船隊不會再北上。這30萬斤銅料給還是不給，麻煩葉師父你給出個主意吧。”
葉良辰望了一眼唉聲嘆氣的吳景賢，放下茶杯慢慢說道：“大哥，皇上那裡可是無底洞啊！小弟的意見是，寧願送糧食送火炮，也比送錢來得實在。若是內宮缺錢，直接讓京城的博孚分號送10萬兩銀票，也比直接送銅料來得實在，至少不會讓滿朝文武死死盯着銀作局和皇家內庫，萬歲爺也能省點兒事。”
吳景賢非常爲難，雖然在朱道臨影響下，他對皇帝對當今政局和滿朝文武有了更深刻的認識，但他骨子裡對皇家的忠誠仍然絲毫未變，對同一陣營的老友王承恩和曹化淳同樣懷有感激之心。因此他實在無法回絕皇帝和兩位老友的請求，可又不願意如同兒子似的朱道臨吃虧，一時間陷入兩難地步。
朱道臨看到吳景賢低着腦袋久久沉思，便將發生的幾件大事簡要告訴葉良辰。
葉良辰聽完心中一動，拍拍兄長吳景賢，望着雙眉微皺的朱道臨笑問：“如果能讓皇上給你連升兩三級，你願不願送上30萬斤銅料？”
朱道臨微微吃驚，看到吳景賢轉憂爲喜目光炯炯盯着自己。想了想擔憂地問道：“要是皇上窮瘋了真這麼幹，魏國公和他麾下那羣將領怎麼想？會不會心裡有疙瘩。認爲我想謀奪江南水師提督一職？咱們可不能因小失大啊！”
吳景賢不耐煩地擺擺手：“大明天下難道只有一個水師提督？廣東有水師提督，福建有水師提督，長江有江南水師提督，山東登來水師提督，再往前數，鄱陽湖和巢湖也有過水師提督！”
“只要朝廷認爲有必要。隨時可以設立某個地方某片水域的水師提督，水師提督也就相當於衛指揮使，你以爲多大的官？只是不常設罷了……你現在的四品指揮僉事官銜，再升兩級完全可以擔任水師提督，不好意思當江南水師提督。當江北水師提督不就行了？”
“再者說了，哪怕皇上封你個水師提督，也不會有一兵一卒一兩銀子給你，估計兵部那些文臣還巴不得你做冤大頭呢！”
“靠！這樣也行？”
朱道臨愣住了，這與空頭支票有何區別？雖然自己如今缺的就是權力和更大的名分，可水師提督似乎和某某總兵一樣很不保險，一旦不需要隨時有撤銷的可能，這筆生意到底能不能做？
葉良辰看出朱道臨的擔憂，提出個更爲靠譜的辦法：“以我之見，根本不用考慮什麼水師提督，直接向萬歲爺要個海運總督兼提督軍務……”
“數年來，萬歲爺屢屢爲漕運所困，看到了漕運中蘊藏的諸多弊病，非常清楚漕運已到觸目驚心積重難返的地步，所以萬歲爺纔想開通海運，咱們確實如萬歲爺所盼，開通了上元港至天津港的海運航線，這不就是最好的契機嗎？”
“唯一的麻煩來自東南世家門閥，他們肯定會千方百計全力阻止開通海運，靠大運河吃飯的漕幫和沿途各級官府同樣會極力反對，但我覺得越是這樣，萬歲爺越容易答應，一旦成功，就是海闊憑魚躍、天高任鳥飛，值得一搏啊！”
朱道臨怦然心動，考慮良久謹慎地說道：“還是先和魏國公一起奏請皇上，舉薦我晉升兩級，名正言順擔任寶山衛指揮使……”
“這麼做的好處是，不會招致大運河兩岸各個勢力的強烈反對，哪怕東南世家門閥反對，阻力也不會太大，畢竟這是五軍都督府內部軍務，不涉及萬衆矚目的海運！”
“如今咱們偶爾走一兩次海運沒問題，編個送火炮買戰馬的藉口就可以矇混過去，長期這麼幹問題就大了，在勢力足夠強大之前，咱們還是步步爲營好一些！”
“你們別忘了我已經買下臺灣島西北角的淡水港，只需等到下個月，西班牙人爲我送來三百名僱傭水手，我們就可以開始淡水港的建設，那裡是我們最好的中轉站，說句難聽點兒的話，萬一滿清韃子打過來，或者西北幾十萬暴民一窩蜂撲來，咱們擋不住了也有條退路不是？”
葉良辰頻頻點頭，覺得分步走更加穩妥，對朱道臨在這樣的情況下還能如此冷靜非常欣賞。
吳景賢擔憂地問道：“京城那邊如何答覆？”
朱道臨笑了笑：“麻煩叔父寫信去問問王公公和曹公公，若是我願意送給皇上30萬斤銅料，皇上會不會晉升我爲寶山衛指揮使？”
吳景賢開心地笑了，站起來招呼也不打就往外走。
朱道臨剛要追出去，葉良辰把他叫住了：“不用去了，讓他走吧，他肯定去找魏國公商議舉薦的事，然後回去寫奏章舉薦你，哈哈！”