北京城裡的大明君臣似乎有些不可理喻，或者是他們對宣府大同的“精銳”太過自信。
總之李自成的主力在山西，明廷卻將設防的重點擺在北京到保定一線，主要防備的是從南來進攻的大順軍偏師劉芳亮一部。代帝出征的東閣大學士李建泰就駐在保定。
結果宣、大總兵接連投降，就連居庸關這道京西門戶的守軍也望風而降。
京西門戶突然失守，京城裡的君臣還不得而知，當他們接到消息時，李自成已經率軍席捲昌平、沙河等地，兵鋒直指京城。
猝不及防的京師頓時陷入無盡的恐慌之中。
更可怕的是，大順軍已先派出大量的人員扮作往來客商，在京城內外四處傳揚說大順軍不殺人，不愛財，不姦淫，不搶掠，平買平賣，蠲免錢糧，且將富家銀錢，分賑窮民，頗愛斯文，秀才迎者先賞銀子，嗣即考校，一等可作知府，二等可作知縣；
大家聽說選來的府縣僞官多是山陝秀才，更信以爲真，於是不通秀才，皆望做官，無知窮民，皆望得錢，拖欠朝廷錢糧者，皆望蠲免；
民間到處在傳播“開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”等語。人們把迎接李自成稱爲“迎真主”，處在水深火熱之中的窮苦百姓急切地盼望着大順軍的到來。
三月十三日，大順軍放火焚燒大明位於昌平的皇陵之後，迅速兵逼京城，兵部匆忙派出探馬前往昌平打探敵情，結果這些探馬直接投降大順軍去了，沒有一個人回報。
大順軍前鋒遊騎已經到達京城的平則門，城內的君臣對敵情還一無所知。
三月十七日，大順軍對京師完成合圍，開始圍攻九門。重點攻打彰義門，門外原先設立的三大營，全部向大順軍繳械投降了。
京師長其缺少糧餉，士兵逃跑的非常多，到此時還在城牆上防守的少得可憐，無奈之下，崇禎只能用宦官補充；
疾風知勁草，板蕩識誠臣。
這最後的時刻，太監竟成了守衛京城的主力，對於那些整天慷慨激昂。大罵閹黨的文人來說，真是莫大的諷刺。
而金鑾殿上，崇禎召集羣臣問對策，結果沒有一個人出聲，包括在二月份剛剛接替陳演出任內閣首輔、一向口若懸河的魏藻德也是一聲不吭。
崇禎強忍着憤怒掃視着耷拉着腦袋的羣臣，城外炮聲隆隆，大殿裡一片死寂，崇禎再三催問，仍是無人作答。心中不禁極度悲涼，一言不發，離開那張金龍盤繞的龍椅，也不說散朝。徑直走入龍椅後面的屏風去。
這時大殿中終於有大臣開始蹭鼻涕抹眼淚，低聲嗚咽，弄得整個金鑾殿裡愁去慘淡，彷彿個個死了爹孃似的。那種末日的悽愴讓人不忍多看。
與城內金鑾殿上的死寂絕然相反的是，城外的李自成大帳之中，正進行着一場激烈的爭論。這次大帳內只有李自成、丞相牛金星、大國師宋獻策三人在場。
只聽牛金星說道：“大國師可曾想過遼東的明軍勁旅以及滿清韃子？大因師可知欲得天下者，大義不可失？”
宋獻策立即駁道：“大王順天而行，順應民意，何曾有失大義？”
“大王在太原剛剛頒佈詔書，言明君非甚暗，此時破城弒君，豈不失之大義？”
宋獻策被駁得啞口無言，牛金星趁熱打鐵，轉頭對李自成說道：“大王，我軍在山西損失不少精銳，此時破城雖是不難，但破城弒君，先失大義，緊接着又成衆矢之的。如今竊居湖廣江西的秦牧已成勁敵，四川的張獻忠也成割據之勢，更可慮的是關外的韃子；
韃子這些年來年年扣關而入，大王一但入主燕京，第一個要面對的恐怕就是韃子的鐵騎，真到哪時，攻守易位，大王立即便陷入崇禎現在的困局，全力應付韃子恐怕尚且力有不第，更如何去掃平南方？
咱們不得不全力和韃子拼消耗的時候，秦牧、張獻忠卻在安然發展，一天天坐大。明廷集天下之力，尚且難以應付關外韃子。如今大王只佔據江北之地，且中原殘破，赤地千里，關中剛剛收復，未及治理，試問大王拿什麼來與關外的韃子消耗？”
牛金星的話，讓李自成脊背暗暗生涼，誠如牛金星所言，一但打下北京城，崇禎這個爛攤子就得由自己來接手，關外的韃子豈是易予？
自己憑着殘破的江北之地與韃子死磕，秦牧與張獻忠卻在南邊坐收漁翁之利，不斷壯大自己，將來還要以弒君之罪討伐自己，連大義之名也佔去了。
人家既得了裡子又得了面子，自己卻頂着弒君的大罪去與關外的韃子拼命，這算個什麼事？
宋獻策冷笑道：“丞相不必危言聳聽，大王，臣聽說吳三桂家人皆在京中，城破之後，咱們先挾持其家人，再先派人去招降吳三桂，不怕吳三桂不歸降大王，到時有他的關寧鐵騎在山海關頂着，咱們一樣可以抽調兵力掃平天下。”
“大國師敢保證一定能招降吳三桂？萬一吳三桂不降，大國師打算怎麼辦？”牛金星寸步不讓地反駁道。
宋獻策也不含糊，立即譏諷道：“丞相明見萬里，出征之前爲何不勸阻？如今勞師動衆，耗費無數，好不容易兵臨城下，眼看燕京一擊可破，丞相卻要放棄了，請問牛丞相是何居心？再問牛丞相，我幾十萬大順軍將士會不會答應？大王，京師一下，吳三桂龜縮山海關，供給已斷，別無選擇，只能歸附大王，對此大王不必擔心。”
李自成聽了宋獻策的話，也不禁向牛金星投來了懷疑的目光，當初出征時，作爲丞相的牛金星不但沒有反對，還表示過支持來着，如今到了這骨節眼上，你卻要大軍灰溜溜地放棄攻城，這確實不合常理。
牛金星連忙解釋道：“大王，當初發兵東征，與如今適可而止，並不矛盾。大王，起大軍東征，掃蕩三邊，盡平山西，可以拔除明廷所能威脅到我大順朝的力量，而且佔據了山西河南，在戰略上可對京城形成合圍之勢，此局一成，大王便佔盡主動。
再者，如今大王兵臨城下，引而不發，逼崇禎簽下城下之盟，大王既可保全大義之名，又可以讓明廷繼續頂着遼東，大王即可抽身，挾天子以令諸侯，發兵南下，從容掃蕩天下各股勢力，待天下平定，再讓崇禎禪位，如此一來，與立即破城弒君相比，高下立判，請大王三思。”
牛金星的話讓李自成有種豁然開朗的感覺，宋獻策卻立即駁道：“大王，關中初定，中原殘破，我百萬雄師糧草供給已極爲困難。放眼大江以北，如今唯有京城內有錢糧；
大王，京城之內高官遍地，權貴如雲，囤積的錢糧無數，如今眼看可一舉攻下，若就此作罷，軍中將士必定會心生不滿，再者，沒有京中的錢糧，我大軍糧餉不濟，軍心必亂，還談何掃蕩天下？”
宋獻策可謂是說到點子上去了，打仗是需要錢糧的，但無論是關中還是山西，更不論河南了，這些年來戰火不斷，災荒連年，瘟疫不斷，已經極爲殘破，能籌集到的錢糧極爲有限。
他這一路東征雖是節節取勝，但打了勝仗一樣是要封賞將士，撫卹戰死者的。光是這些就要花費無數。
這一路過來搶到的那點錢糧都不夠大軍人吃馬嚼，若是得不到京城內的錢糧，他的大軍還真維持不下去了。
牛金星的話很有道理，宋獻策提到的現實問題卻又不能不對面，怎麼辦？
牛金星接着說道：“大王，逼崇禎籤城下之盟時，可同時讓其付我錢糧。”
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