這些情況，濟爾哈朗並不清楚。聽范文程這麼一說，他頓時直起身子，“那現在豈不是我們入主中原的好機會？”
范文程搖了搖頭道：“奴才以爲，還不是。暫且等下去，明國接下來會更亂。這次入關，主要目的不在於劫掠財富和人口，而是試探一下明境各地的防戍情況和真實的實力，且爲將來入主中原做一些準備。”
濟爾哈朗臉帶疑惑道：“準備？”
范文程點頭道：“北地大亂，人心思變。在這個時候，我們通過此次出兵展現我軍實力，同時可以通過晉商和駐紮於各地的明朝官吏和將領取得聯繫。以金銀結交，說服他們爲我們大清效力。若是我們將來真的入主中原，這些人將是我大清最大的助力。還有就是，可以借這次出兵徹底解決察哈爾部的問題。”
後不久，濟爾哈朗將五十道驛交給尚可喜，領兵北撤。在北撤過程中，他又對遼陽附近進行一次大清剿，進一步縮弱了當地的反抗力量。接着，多爾袞下令以濟爾哈朗和尼堪爲將，率軍三萬出征。
這三萬士卒中，有八成爲騎兵，且蒙古騎兵佔了很大的比例。他們繞過山海關，從蒙古境內入關。其中一部在尼堪率領下從喜峰口突入，攻破薊州鎮，一路向西，直逼京師。另一部在濟爾哈朗的率領下從黃崖口攻入，破密雲，下懷柔，進逼京師的北大門昌平。
一時間，京師危急，天下震動。
而在江淮，艾能奇得白文選援兵之後，猛攻合肥。十日後城破，因河南失陷而逃到合肥的河南巡撫越其傑自殺，僉事陳潛夫戰死。隆武軍繼續向南進軍，連下舒城、霍山等地。在桐城，艾能奇又擊敗馬士英和劉良佐的合部，大破明軍。
慌亂之下，馬士英竟然放棄了安慶南渡，兵力折損嚴重。這樣的結果是，江淮盡爲隆武朝廷所得，隆武軍可以隨時渡江進攻江西或南京。更爲嚴重的是，馬士英在兵敗之後，認爲南京不可久守，和劉良佐一路向西逃竄。而最終以前去徵兵爲由偷入武昌，在楚王朱華奎的配合下，完全佔據了左良玉的老巢。
南陽戰事激烈。孫傳庭本來想通過佔據南陽，阻斷湖廣闖軍與開封闖軍的聯繫。以自軍一部兵力與左良玉、秦良玉、何騰蛟等部南北夾擊，先攻破劉體純，然後在北上與闖軍決戰。但剛攻破樊城，劉芳亮便率援兵趕到，而劉宗敏、李自成接踵而至。使他不得不抽回進攻襄陽的軍隊，全力應對李自成。
本來，劉體純困守孤城襄陽，外援斷絕。左良玉、秦良玉、何騰蛟三部人馬合在一起遠超襄陽闖軍，但何騰蛟爲湖廣巡撫，而左良玉、秦良玉爲外將。按照規制，左良玉、秦良玉應由何騰蛟控制。但左良玉桀驁不馴，又在開封吃了文官統兵的虧，哪裡肯聽何騰蛟的？
最初的時候，三軍還能合力攻城。但等到損失逐漸加大，而何騰蛟供應糧草不繼，左良玉手下兵卒又軍紀敗壞四處劫掠良民等諸多事情發生後，兩者之間的矛盾愈加嚴重。到後來，除了秦良玉部還在全力攻城外，左良玉和何騰蛟兩部彼此忌疑，在內鬥上花費的氣力遠大於禦敵。
數月之戰，即使在襄陽城中糧草緊缺，不斷有人餓死的情況下，依舊不能破城。而當左良玉聽聞武昌被馬士英和劉良佐佔據之後，頓時大怒，撤兵返回武昌。而左良玉手下兵力基本上佔了三者總兵力的半數以上，他撤兵之後，便再也無法對襄陽形成合圍之勢。何騰蛟和秦良玉無法應對，只得暫時退守荊州，再行募兵。
孫傳庭知道自身兵力少於闖軍，在李自成率三倍之敵殺來之時。他主要採取了守勢，令大部人馬緊守各處要隘，逐步抗擊，抓住機會就主動出擊，不斷消耗闖軍的兵力和銳氣。而曹變蛟率精騎遊獵在外，襲取各處，以作牽制之用，使李自成不能將全軍壓上。
李自成心憂襄陽闖軍，求戰心切。而孫傳庭恰好利用這一點，連戰皆勝。也幸虧攻取南陽之時，明軍得到了一大批糧草，才能支持至今。但隨着襄陽解圍，李自成倒不那麼急切了。反而是滿虜再次入關，崇禎帝無兵可調，不斷下令孫傳庭儘快與闖軍決戰。而實際上，南陽的糧草也的確支撐不了多久了。
各處明軍放棄外圍，匯聚向南陽周邊，一場大戰一觸即發。
這期間，還發生了一些看似很小，但意義卻十分重大的事情，大部分和隆武帝有關。
在拿下安慶之後，隆武帝朱聿鍵返回鳳陽，祭拜朱家祖先。他藉着滿清再次入關這件事情，給崇禎皇帝寫了一封信，並傳閱四方。信中言說滿虜肆虐，百姓罹難。爲了天下蒼生，他提出和朝廷暫時罷兵，並願意增援一萬士卒助崇禎皇帝將清軍驅逐出關。
實際上，朱聿鍵佔據江淮，而且還受孫可望挾制。他想要率兵北上，要麼經由山東，要麼通過河南。但兩地，一個在周顯控制之下，另一個在闖軍掌控之下。無論哪一方，都不可能准許他北上。而他剛佔據整個江淮，根基未穩，正需要時間來穩固和消化新佔之地。他暫時已沒有實力再行擴張，而朝廷派出人馬反擊纔是他最擔心之事，目前兩者罷兵纔是最符合他利益的。
其實，在隆武軍佔據安慶後不久，黃得功第一時間便率部進駐樅陽，攔截了隆武軍前往南京的水路。而駐節九江的江西都督袁繼鹹在楊廷麟的勸說下，在各府緊急徵兵兩萬，進駐懷寧，和黃得功形成了對安慶隆武軍的夾擊之勢。
也就是說，這封信寫的大義凜然，似乎處處爲天下人考慮。但實際上，都是些無用的廢話，背後所蘊含的都是利益。但這樣的信，卻最得天下士人的心，而普通老百姓也因爲痛恨滿虜而交相稱讚隆武帝。