若拉走後，歐班拿起桌上那本著作，可心思卻沒有放到書上。
雷德利家族這些年的生意有進一步擴展的趨勢，商會翡翠珍珠的關係已經發展到格蘭尼爾，爲後期的發展先行鋪路。歐班本人也在之前多次動身前往格蘭尼爾和帝都奧利斯加，以發展自己的人脈。這番作爲，早已引起其它兩位伯爵的注意。
這兩人，一個是雷克德，另一個則是肯特。他們的領地與方舟港相距不遠，其中，丹尼爾嚴格算起來，應該屬於雷克德的附庸。只是丹尼爾本身實力出衆，與雷克德不相上下，因此得授實力子爵之名。和雷克德的關係也維持在半主從的位置上，丹尼爾每年會依照帝國法律向雷克德上繳稅金，但領地內一切事務，則擁有獨立的決策權，雷克德不能插手，也無法插手。
雷克德本身也不介意利用丹尼爾來牽制歐班，且和肯特伯爵合作，從各種方面來限制方舟港的發展。歐班要有所突破，首先便必須打破這兩位伯爵的聯手。但第一步，自然是除掉丹尼爾這個心頭大患。這位實力子爵便在歐班領地之側，他的阻力比其它兩位伯爵都要大得多。
除掉丹尼爾後，另外兩位伯爵則可通過外交以及軍事兩方面雙管其下，打破他們的封鎖。對於這點，歐班還是有信心辦到，畢竟他們雖同爲伯爵，但和歐班一樣，都屬於那種實力在普通水準的那種。可歐班現在有艾倫這顆棋子可用，艾倫對歐班的作用，便之如丹尼爾對於雷克德。歐班完全可以利用艾倫的力量，來威脅到那兩位伯爵。
只要善於引導，艾倫這把劍足以爲他斬破前路上的一切荊棘。
在帝國多年形成的力量體系中，伯爵以上擁有過人實力者，都會擁有一個專屬的稱號。帝國四公自不必說，他們都是一腳踏進聖境裡的人物。而侯爵伯爵中，如血腥伯爵埃裡克、鐵槍侯爵霍依等，都擁有自己的稱號。這個稱號能夠具象爲圖案並用在自己的紋章中，若是爵位世襲，這個稱號甚至能夠沿襲後代，只要後裔有足夠的力量撐起這個稱號的話。
往往擁有這種稱號的實力爵士無不是一方霸主，等閒者不敢輕易得罪。很不幸，雷克德和肯特兩位爵士並無稱號，所以歐班不介意用他們當自己野心的踏腳石。
現在格拉爾虧損了大量財物，以他那吸血鬼般斂財的個性，說不定用不了幾天，又會聯繫兩位伯爵，好把歐班的機密變現成錢。而這個時候，如果歐班送給格拉爾一些虛假的機密，便可用來誤導兩位伯爵的判斷，從而爲以後打好鋪墊。
想到這，歐班已經開始細細考慮，要通過格拉爾向那兩個老朋友傳達什麼樣的信息了。
在白堡中有個格鬥室，平時是歐班練劍用的地方。格鬥室裡擺放着兩具已經有些年頭的盔甲，盔甲的樣式十分古老，但表面卻給擦得一塵不染。這兩具盔甲是歐班的先祖得帝國皇室封爲世襲伯爵後，由當時的皇室所贈。以現在的製作水平來看，這兩套盔甲更多的在於裝飾意義，但它們同時也代表了雷德利家族曾經擁有的榮譽。
它們被擺放在格鬥室最顯眼的地方，當人從大門進來時，第一眼就可以看到這兩套盔甲。歐班把它們擺放在這，爲的便是提醒自己不要忘記家族曾經擁有的榮譽。
艾倫在這兩套盔甲前站了一分鐘後，若拉才走進格鬥室。此刻是下午，正午時分，艾倫接到若拉的邀請。雖然他不知道爲何分贓要在格鬥室裡進行，不過他還是來了。
若拉穿着男式的劍士服，加上她身材本來就十分高挑，現在更把長髮扎高，看上去英姿颯爽的樣子。她默默無言，走到一邊拿起一把沒有開鋒的鈍劍丟給艾倫道：“陪我練練。”
艾倫隨手接過鈍劍，看了若拉一眼，也沒有反對。他脫掉外衣，將之整齊疊好後，才提劍走到
場中。
若拉活動了下手腳筋骨，跟着沉聲道：“小心了！”
她輕喝一聲，人如箭矢般往前衝，手中鈍劍帶起罡風，堂堂正正一劍朝艾倫當頭劈來。這是最基礎的劍式，但若拉這劍使來速度、力量都恰到好處，可見基礎功也算紮實。艾倫深深吸氣，提劍迎上，同樣一式正面劈砍斬去。兩把鋼劍在半空相撞，發出噹一聲悶響，擦出片片星火。
“再來！”若拉拖劍滑退，再大步竄前，又是一劍斬來。
接下來，兩人在格鬥場中游走。儘管沒有使上源力，而且來來去去都是最基礎的劍式。可若拉攻勢如風，帶着某種不知從哪來的忿恨，使得劍勢凜烈。膽色稍遜些的，早就在她這種狂烈的的打法中敗下陣來。艾倫同樣是以攻對攻，然而他劍勢沉穩，很多時候把劍當刀使，每記落去，必是巍巍山巒之勢。任若拉劍勢再猛，也破不開他的攻擊。
一番劇烈搶攻之後，艾倫捉住機會，一劍敲在若拉鈍劍的中段。力道沿劍襲下，若拉一個拿捏不住，鈍劍掉到了地上。她也不撿，只是雙手叉腰不斷喘氣。這一喘氣，那胸前一對峰巒不斷起伏，十分壯觀。
等她緩過氣來，艾倫撿起她掉到地上的劍，再放到武器架上。冷不防若拉從後面抱住他，只聽她在自己耳邊急急說道：“帶我走，無論你去哪我都跟着你。我可以爲你做任何事，只爲讓你快樂。”
艾倫皺眉，轉過身來看着她道：“你怎麼了？”
若拉眼中神色數變，最終化成一抹自嘲般的笑容。她放開艾倫退後，勉強推笑道：“沒什麼，剛纔逗你玩的。”
艾倫點了點頭，也不打算捅破她這蹩腳的謊言。若拉不是普通女孩，身爲伯爵的妹妹，她身上牽涉到的關係實在太多太複雜。艾倫可不想插一手，儘管若拉是個不錯的女人。
無論是樣貌、身材以及身份，都能夠滿足得到一個正常男人的征服欲。
稍微平復下自己的情緒後，若拉輕咳一聲道：“抱歉，剛纔拉着你亂打了一通。那麼來讓我們說說正事吧，昨晚你大概想像不到，我們到底得到了多大一筆財富。”
她壞笑兩聲，直接公佈道：“是八百萬，沒錯，那個吸血鬼當在方舟港這就積蓄了八百萬的私財。現在我的人正把貨物分批清點，之後會逐一出手。我手上也沒有太多現金，只能先給你一份。”
從口袋裡摸出一張儲金劵，塞到艾倫的手裡。艾倫打開一看，上面兩百萬金幣的巨大數額還是頗具衝擊力的。他老實不客氣地收起來，再加上之前在格拉爾金庫裡拿到了儲金卷，現在艾倫能夠使用的資金便有三百萬之多。這筆錢無論用於領地的建設還是軍隊擴充，都能夠起到巨大的幫助。
“等東西全出手後，我會把剩下的一百五十萬支付給你。艾倫爵士，我們第一次合作總算順利完成，希望以後還有更多的合作機會。”
шωш⊙ttka n⊙℃o 艾倫看着她，若拉突然打上了官腔，讓他感到有些不適。他點了點頭，道：“不過我很好奇，格拉爾爵士如果只是從你們的生意中獲利的話，要多久才積累得到這筆私財？”
“他這些髒錢的來源渠道自然不止從生意中獲利這麼簡單，我只能說，格拉爾子爵做了些很出格的事情。他已經踐踏了哥哥所能夠容忍的底線，所以這次纔對他出手，算是一個教訓。如果他不長記性的話，下一次就不是打劫私財這麼簡單了。”若拉微笑道：“我哥哥就是這樣一個人，忠誠的必獲獎賞，那背棄的定遭懲罰。”
艾倫隱隱覺得若拉像是在警告自己什麼，他報以微笑：“若拉小姐的話，我一定銘記於心。如果沒其它事，那我就先告辭了。”
“我就不送你了。”若拉走到武器架前，重新提起一把鈍劍道：“我還要再練練。”
這是再明顯不過的逐客令，艾倫深深看了她一眼，轉身拿回疊放在地上的衣服，安靜地離開了格鬥場。在他走後，若拉閉上眼睛，悠悠吐出一口氣道：“如果你剛纔答應我的話，那會是一種什麼樣的結果呢？”
她搖了搖頭，把這個不切實際的念頭甩出腦外。擡臂，揮劍，只有這樣，她才能忘記胸口那陣陣隱痛。最終，若拉還是選擇了家族，選擇了歐班。儘管她面對歐班時說得那麼任性，可始終她清楚自己血管裡流淌的是雷德利家的血液。只要她身上流淌着這個家族的血，她就必須爲自己的家族做點什麼。
這是義務，也是責任。
於是那對艾倫的情感，在剛剛萌芽，還沒來得及開花結果之前便已經無疾而終。
或許，這纔是最好的結果？
格鬥室裡響起若拉一聲剛勁的喝聲，只是那聲音聽上去像是在掩飾些什麼。
黃昏的波特緹麗湖畔永遠是一道最美的風景，從翡翠山脈另一頭投來的夕陽日照，如同輕紗般落在這個大湖湖面之上，折射出五彩斑斕的光色，那些閃爍的湖面鱗光猶如嵌着千萬顆鑽石般。交錯的光輝，組成一幅璀璨豔麗的畫卷。在一羣優雅的天鵝從湖面飛起時，那紛飛的剪影，在丹尼爾臉上投下明暗不定的光斑。
子爵獨自泛舟，朝着湖心而去。沒有任何目的，只爲了緬懷那逝去的久遠時光。在那傾塵封的時光裡，這湖、這舟依舊，然而卻多了一個人，一道夕陽下逆光的剪影。
“奧莉啊，你可知道，我有多麼的想念你……”丹尼爾喃喃道，看向如鏡湖面，倒映出的是他清瘦的臉孔。
十年前，他還年輕的時候，本來身邊應該還有另外一張臉。然而那張臉，那淺淺的笑容，如今只能在腦海中回味。在這十年間，丹尼爾擁有太多的女人，然而無論再出色的女人也無法讓他忘懷。當生命只剩下回憶時，是多麼一件令人魂斷神傷的事。
丹尼爾嘆了口氣，他自嘲般一笑。心想自己什麼時候有了詩人的情懷，帶着三分惱怒，他用船漿把湖面上的倒影攪碎，這才吐出一口濁氣。看向身後的城堡，獨角獸城堡在夕陽下光彩奪目，可卻透着濃濃的遲暮之氣。便如同這黃昏的夕陽，儘管美好，然而這美麗卻極其短暫。
他的事業遭到前所末有的打擊，損失的領地超過三分之二。便連他名義上的主子，雷克德伯爵已經假惺惺發來書信，詢問是否得借兵與他。可丹尼爾知道，一旦從雷克德處借兵，便意味着給伯爵干擾自己領地事務的機會。之後即便能夠收回失地，卻同時喪失了領地的獨立權。
那時可就得不償失。
“我還有機會……”丹尼爾看着自己的城堡，如同對自己說話般：“還沒到最壞的時候，不過一個男爵罷了。”
馬蹄聲在這個時候響起，丹尼爾向湖岸那去，那與城堡主道接壤的湖岸上，一匹匹黑色鐵騎如同旋風般掠過。黑馬、黑騎，一片濃重的顏色竄進夕陽古堡這如畫美景中，爲這片美麗的景色憑空帶來一番肅殺之意。丹尼爾凝神看去，那馬隊爲首一人，身上罩着同色披風，披風上黑色爲底，佐以暗紅曲線的盔甲帶來沉厚凝肅的獨特美感。馬上的騎士已至中年，一身氣息便如同那身盔甲般給人以凝重之感。
他似感應到丹尼爾的目光，回望過來。兩道視線在湖面的上空激烈交鋒，夕陽也爲之一亮，宛如被兩人視線所交匯的戰火所點燃。那剎那的光輝，讓整個大湖都亮了起來。
亮光過後，陽光迅速消亡，終是日落。在夜幕輕攏晚紗之際，這隊黑色騎士已經衝上城堡主道，直往大門而去。丹尼爾淡淡一笑，坐了下來。他甚至哼起年輕時最愛的小曲，輕搖船槳，朝着古堡泊船處而去。船行悠悠，在湖面上留下一道蜿蜒水路。
（本章完）