侯勝北和宇文愷聊了好一陣，楊堅終於和宇文忻轉了一圈回來，解救了他。
待宇文忻帶了弟弟走開，楊堅竊笑不已：“如何？領教了宇文愷的厲害了吧。”
侯勝北心想要是今後築城建堤，帶上這小子真是一把好手，不過談起算術問題也是頭疼。
楊堅又拉上他，帶到二人面前。
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只見此二人都是身材高大，有八尺開外，侯勝北七尺六寸，楊堅七尺八寸，在二人面前卻顯得矮了。
“扶風竇氏，賜姓紇豆陵，這位是大將軍竇毅，尚太祖皇帝襄陽公主。這位是竇榮定，我的姊夫，兩位乃是堂兄弟。”
侯勝北暗自感嘆關隴子弟的盤根錯節，彼此關係之深，向二位竇氏兄弟見禮。
彼此閒聊，得知竇毅即將遠行，前往迎取突厥阿史那氏皇后。
竇毅抱怨道：“議親一事，自太祖起就開始商議，足足談了十年，原來打算迎娶的突厥公主都已經成了老姑娘。現在換了一個公主，齊人在其中作梗，也來求婚湊熱鬧。前年涼州刺史楊薦、左武伯王慶前往諭以信義，突厥方纔絕齊使而定婚。”（注1）
楊堅趁機說道：“突厥無信無義，所以老爺子才主張對他們不能太軟弱了啊。”
竇毅表示贊同：“你不知道，楊薦足足往返去了十幾趟，腿都快跑斷了，好不容易說服了木杆可汗。齊人還未死心，我這次去還不知道如何呢。”（注2）
“哎，這次前往突厥王庭，雖以陳國公地位最爲尊崇，畢竟年紀不滿雙十。一切還是要以許國公爲主。”
竇毅向背對着這邊的宇文忻高聲道：“仲樂兄，一路往返萬里，讓令尊多照顧照顧我等晚輩啊！”
宇文忻表示收到，他年長於諸人，正色訓誡道：“木杆可汗西破獻噠，東走契丹，北並契骨，威服塞外諸國。其地東自遼海以西，西至西海萬里，南自沙漠以北，北至北海六千里，皆爲其屬，橫跨兩國。若不加以和好，突厥兵不向齊而向我，劫掠邊陲，空耗國境烽火。”
侯勝北聽得，心中一動。
……
回到館驛，侯勝北躺在牀上，任由濃濃的鄉愁涌起。
自從東征回到長安，心裡空落落的，總是忍不住想家。
毛喜訓練他時曾經說過，人在異國他鄉，當是在一年左右，新鮮感褪去的時候，那時會難以抑制地感到孤獨，想要回家。
熬過了這一段就會好受些，讓他務必剋制情緒，莫要壞了心境。
如果實在抑制不住，出門遠行一趟，也比勉強行事，露了破綻要好。
侯勝北如今體會了這份刻骨銘心的滋味，他想阿母、想幼弟、想蕭妙淽、想未曾見面的孩兒，以及南朝的山山水水。
畢竟還只是個二十五歲的年輕人啊。
侯勝北長嘆一聲，輾轉反側。
改日，他向楊堅提出，想去塞外一行。
對此楊堅並未生疑，侯勝北半真半假，確有思鄉之心。加上提到打算陪張泰開解心情，合情合理。
楊堅遺憾自己有官職在身不能同去，答應和竇氏兄弟打個招呼，讓侯兄弟隨團同行。
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保定五年，二月。
詔岐州刺史、陳國公宇文純、大司徒、許國公宇文貴、神武公竇毅、南安公楊薦等人，備皇后文物及行殿，並六宮以下一百二十人，前往俟斤牙所迎娶皇后。
侯勝北帶上張泰和麥鐵杖，也跟着使團一起出發，不過畢竟是他國人士，不能一同去往突厥牙帳，到北周邊境的甘州瓜州爲止，觀光足矣。
侯勝北臨行前去了趟窮里，接濟徐敬文母子之後，就踏上了西出塞外的旅程。
這是一趟放鬆心情的旅行，他本來是這麼認爲的。
“宇文愷，你怎麼也在！”
“父親說，不要成天悶在府裡搗鼓那些玩意兒，這次帶我出個遠門。”
“許國公說得很對，你是該出來走一走，看一看。”
“大哥哥，午食過後，有空我們來討論一下算經的學問吧？”
“……”
使團走的是北道，自長安出發，沿涇河西北而行，過涇州，經平涼，出蕭關、至靖遠，在此渡過大河，抵達武威而至甘州、瓜州。
沿途三千里。
侯勝北感嘆北周戰略之縱深，佩服宇文泰經營隴西之決心。
涇州也是普六茹忠的總管府所在。
雖然東征無功而返，周帝仍然下詔賜錢三十萬、布五百匹、谷二千斛。
頒佈賞賜的使節和使團順路同行，侯勝北帶上楊堅的家書，再次拜會了老人。
普六茹忠招待了衆人，待知道他們的目的後，讓帶些土產和書信，交予總管涼甘瓜三州諸軍事、涼州刺史崔說。
崔說的兒子崔弘度也在一行人中，他的年紀與侯勝北相當，十七歲成爲大冢宰的親信，授都督，此次隨使團前去涼州看望父親。
侯勝北還在奇怪，崔說父子出身博陵崔氏，怎麼會千里迢迢去了涼州任職，又怎麼會和普六茹忠搭上了關係。
後來和崔弘度混熟了才知道，其伯父崔士謙和父親崔說從小關係要好，賀拔勝出鎮荊州，崔士謙任行臺左丞，崔說任冠軍將軍、城防都督，均爲要職。
就是那時候和普六茹忠結下了同僚之誼。
侯景來攻荊州之時，崔氏兄弟跟着賀拔勝、普六茹忠一起投奔了南朝，待了三年。
侯勝北恍然大悟，原來還有這麼一層淵源。
他又奇怪爲何兩人明明是兄弟，名字卻起得截然不同。
“父親本名士約，太祖賜姓宇文，賜名說。”
崔弘度沒好氣地說道：“隴西李、趙郡李、博陵崔、清河崔、范陽盧、滎陽鄭、太原王，北朝高門以此五姓七望爲冠。就和你們南朝的琅琊王、陳郡謝一樣。”
言下之意，還是以崔姓爲榮。
至於崔弘度自己的佛名摩訶衍，讓侯勝北感覺世界很大，其實又很小。
……
使團帶了數十宮女，行動緩慢，每日只能行二十餘里，好在也並不着急。
行月餘，過了距離長安七百里的蕭關。
秦時明月漢時關，漢關究竟指的是函谷？玉門？不得而知。
不過侯勝北以爲，出了蕭關，便是出了關中，就算出塞了。
以前昭君出塞是往東，出雁門關，前往單于王庭。
現在匈奴變成了突厥，單于改稱了可汗，王庭也挪了地方。
以後哪位公主再要出關，離開長安，首先就得出這個蕭關了吧。
嗐，怎麼又在胡思亂想了，公主出關和自己能有什麼關係呢。（^_^）
不去想什麼公主，免得勾起思鄉之情。
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有空多看看沿途風光，足以暢懷。
出塞之後，並非他想象中的大漠漫漫、遍眼黃沙。
在高山荒漠一側，竟然湖泊衆多，溼地連片，土地肥沃。
大漠金沙、黃土丘陵，水鄉綠稻、林翠花紅，兩邊形成了強烈的對比，兩種不同的景色又融合得如此巧妙。
侯勝北等人感慨道：不想在此重見江南風光。
除了人煙稀少，繁華不及三吳，論起水土卻是絲毫不差。
若是遷移多些人口至此，沒準真能開拓出一片塞上江南的樂土，就是不知道會有誰願意來這塞外之地。（注3）
沿途偶有商隊經過，帶着絲綢茶葉瓷器等聞名海外的名產。
有西去，自然也有東來的商隊。
西域諸國、波斯、粟特、吐谷渾，還有隨團的身毒僧人，攜帶琉璃、水精、象牙、犀牛角、珍珠、玳瑁、琥珀、瑪瑙等珠寶，以及胡椒、檀香、麝香等香料。
還有馬匹、皮草乃至奴隸等各種商品。
甚至見到了一個帶着孔雀等珍獸的商隊。
竇毅沒有見過孔雀，見到此禽嘖嘖稱奇。
侯勝北於嶺南見過孔雀，建康的宮廷園林也有豢養此物，便向竇毅介紹。
說起有些地方在選女婿的時候，孔雀開屏，以竹箭射之的風俗。
竇毅聽得頗爲神往：“將來我若是有了女兒，選婿也當射以雀屏，中者當選。”
侯勝北心想，你再怎麼選來選去，女兒還不是得嫁給李昞、楊堅等幾個家族？
……
許國公宇文貴的長史趙文表是天水人，後來遷去了南鄭，這次負責進止儀注，斟酌而行。（注4）
其弟趙文裡也和侯勝北交上了朋友。
他說可惜這次走的是北道，若是沿着渭水向西，走陳倉、出大散關，就可以經由天水，見識一番出了李廣、趙充國、姜維等名將，後秦至北魏開鑿了許多佛教石窟的名所。
至於爲什麼不選擇走中道，並不涉及機密，趙氏兄弟也就告訴侯勝北，宕昌羌族寇邊，還拉上了吐谷渾數千騎一起侵略西疆。
去年新設的河州總管府都撤了，改爲在洮州置總管府，總管李賢改授洮州總管、七防諸軍事，洮州刺史，鎮遏防守這羣戎狄。（注5）
宕昌羌、吐谷渾，侯勝北曾經在國子學聽杜之偉講過，但是不知道具體方位所在，如今親自出塞一行，纔有了概念。
另外，昔日漢趙充國擊先令羌，以大軍靡費錢糧，請旨罷騎兵，在金城郡屯田以待其弊。
侯勝北對於錢糧消耗的數字，記得非常清楚。
留弛刑應募及淮陽、汝南步兵與吏私從者合九萬二百八十二人，每月用谷二萬七千三百六十三斛，鹽三百另八斛。
羌虜故田及公田人所未墾者二千頃以上，田事出賦人二十畝，以萬人屯田，一歲之費，可供大軍十萬。
若是此等富饒之地，確實不屯田可惜了啊。
至於爲什麼要罷騎兵，因爲月費乾草二十五萬二百八十六石，養不起。
他一路任由思想發散，無拘無束。
人生就該當讀萬卷書，行萬里路。
若是再配上一囊美酒，足以澆灌鄉愁。
……
來到武威，行程已過大半，距離甘州還有五百餘里，此處乃涼州總管府治所。
見到總管崔說，他讓崔弘度把衆人送到甘州再說，先公後私，治家嚴謹，令侯勝北讚歎。
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歷時四個月，使團一行終於到了甘州。
甘州本名張掖，取斷匈奴之臂、張中國之腋，以通西域之意。
十餘年前宇文泰因此地有泉水清冽甘美，改名甘州。
而再往前行數百里，有地名福祿，屬於瓜州。《漢書》曰：城下有金泉，泉味如酒。
侯勝北心想，既然泉味如酒，不如改名酒泉？
而且兩州都是以泉聞名，不如合併一起得了。
只是甘瓜之名容易令人聯想到水果，邊境肅然，甘肅豈不是更好？
楊大哥說等他十五年後發達了要怎樣怎樣，不妨考慮一下唄。（注6）
既然到了目的地，竇毅等一行繼續前行，出玉門關。
侯勝北則在此駐足觀景。
……
時值六月，碧色一望無際的漢陽大草灘，萬馬奔騰，駱駝牛羊無數。
風吹而過，長草掀起層層綠浪，駿馬矯健如龍，盡顯生機活力。
侯勝北被這盛景深深吸引住了，麥鐵杖吹起了口哨，張泰也暗暗點頭。
當年霍驃騎將萬騎出隴西、過焉支山、就是越過了這片大草灘，直達祁連山的西端。
“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。”
匈奴的哀嘆成爲了大漢強盛的註腳。
侯勝北又覺得趙充國的決定不正確了，若有此馬場，足以養十萬騎也！
……
而另一處風景，讓三人不再淡定。
他們本是爲了一解鄉愁至此，沒有想到上天居然在西北和東南的兩角，塑造了一般無二的景緻。
同樣的一片丹霞大山。
怎會如此，難道是蒼天憐見遊子不得歸家，纔在他們面前重現故鄉的這道風景？
張泰忍不住哭倒在地，以傷臂捶地：“早知如此，拼死收得兄長遺骸埋骨於此，每日也可得見家鄉景色……”
侯勝北沒有勸他，此處天高地遠，想必再多的悲傷，也是能夠包容收納的吧。
只是乍一眼雖似，細細看來，還是和家鄉風貌有所差別。
甘州的丹霞非止一色，斑斕之處，竟有赤橙黃綠青藍紫七色之多。
山如虹帶，除了天上仙女，還有誰持彩練當空舞？
……
侯勝北三人在甘州遊玩了足有月餘。
張泰和麥鐵杖問他可要去玉門關看看，這樣纔算真正到了塞外。
侯勝北微笑着講了一則前朝軼事。
“王羲之之子王徽之居住山陰，一日夜雪初霽，月色清朗，四望皓然，忽憶戴逵。於是夜乘小船，一晚方至，門前不入而返。”
“人問其故，答曰：乘興而來，興盡而返。”
“鄉愁已解，我們回長安吧。”
離開甘州之際，侯勝北見一條長河發於祁連山下，蜿蜒貫穿綠洲，如同玉帶串珠。
問當地人，此河名甚？
答曰：弱水。（注7）
侯勝北取了一瓢而飲，望空一撒，水花劃出一條銀色匹練，覺得心中暢快無比。
……
返程三人策馬疾行，要比去程快了許多，用不了三個月便回到了長安。
一趟往返，歷時大半年，已是到了十月入冬的季節。
侯勝北不知道，這次臨時起意的塞上一行，不僅解了鄉愁，更讓他躲過了生死一劫。