縱橫家，列爲“九流”之一。後因稱憑辯才進行政治活動者爲“緃橫家”。戰國時期一批從事政治活動的謀士，以審察時勢、陳明利害的方法，以“合縱”、“連橫”的主張，遊說列國君主，對當時形勢有一定影響，其代表人物爲蘇秦、張儀。蘇秦主張合縱，說山東六國之力以抗秦。張儀主張連橫，說六國以事秦。當時謀士一般分屬合縱、連橫兩派。出自“張儀者，魏人，與蘇秦俱事鬼谷先生”胡三省注引漢應劭：“鬼谷先生，六國時縱橫家。”
縱橫即合縱連橫。他們朝秦暮楚，事無定主，反覆無常，設第劃謀多從主觀的政治要求出發。合縱派的主要代表是蘇秦，連橫派的主要代表是張儀。蘇秦主張合縱，合山東六國之力以抗秦。張儀主張連橫，說六國以事秦。當時謀士一般分屬合縱﹑連橫兩派，列爲‘九流‘之一。後因稱憑辯才進行政治活動者爲‘緃橫家‘。蘇秦爲趙國相位，“合縱抗秦”，併兼六國相印，威風八面。但世事無常，其“合縱”即刻瓦解，蘇秦死於齊閔王車裂極刑。說：“縱者，合衆弱以攻”強者也；橫者，事一強以攻衆弱也。知大局，善揣摩，通辯辭，會機變。全智勇，長謀略，能決斷。無所不出，無所不入，無所不可：這裡指遊說開合有度、縱橫自如。沒有不可以去的地方，也沒有什麼不會成功的事情。九流十家中有“縱橫家者流”，是其中最講實務的，一切從客觀出發，並以取得成功爲目標。他們其實是一類傑出的謀士和辯士，一直是戰國社會舞臺上的活躍分子。並且舉足輕重。被形容爲“翻手爲雲，覆手變雨”，操縱着戰國鬥爭的局勢。
他們的出現主要是因爲當時割據分爭，王權不能穩固統一。需要在國力富足的基礎上利用聯合、排斥、危逼、利誘或輔之以兵之法不戰而勝。或以較少的損失獲得最大的收益。他們的智謀、思想、手段、策略基本上是當時處理國與國之間問題的最好辦法。是世界史上獨一無二的歷史階段，其在歷史條件下所創造的智慧是後世任何一個朝代都無法超越的。縱橫家人物多出身貧賤，在最艱苦的投機倒把下是一種人類智慧的超常解放、創造和發揮。他們以布衣之身庭說諸侯，可以以三寸之舌退百萬雄師，也可以以縱橫之術解不測之危。蘇秦佩六國相印（合縱六國，佩六國相印乃後世策士誇張，蘇秦當時是合縱五國，佩齊、趙、燕三國相印），聯六國逼秦廢棄帝位；張儀雄才大略，以片言得楚六百里；唐雎機智勇敢，直斥秦王存孟嘗封地；藺相如雖非武將，但浩然正氣直逼秦王，不僅完璧歸趙，而且未曾使趙受辱。縱橫之士智能雙全，有不乏仁義之輩，其人其事若鑑於當代，亦必可使受益者非唯淺耳。
其祖乃鬼谷子，又名王禪，戰國時代衛國人，常入雲夢山採藥修道。因隱居清溪之鬼谷，故自稱鬼谷先生。其長於持身養性和縱橫術、精通兵法、武術、奇門八卦，着有兵書十四篇傳世。民間稱其爲王禪老祖，中國春秋戰國史上一代顯赫人物，是“諸子百家”之一、縱橫家的鼻祖，也是位卓有成就的教育家。曾授蘇、張、孫、龐四大弟子，皆戰國時風雲人物。其後習鬼谷縱橫術者甚多，着名者十餘人，如蘇秦、張儀、甘茂、司馬錯、樂毅、范雎、蔡澤、鄒忌、毛遂、孫臏、龐涓、酈食其、蒯通等，事皆詳於。
載，縱橫家曾有着作“十二家，百七篇”，今皆已亡佚。今僅存十二篇、三十三篇、三十一篇、十篇。鬼谷子後附七篇乃修身養性之法，本經意爲基本綱領，陰符爲隱秘的符言，非常神秘。唯讀者可有悟但不能道出精髓，所謂悠然心會妙處難與君說是也。一書理論非常詳細俱體，也非常微妙，不是輕易可以說出來的，更重要的是這本書重在用，若學而不用，長久必有害。必邊學邊用邊體味方可。一書是遊說辭總集，幾乎所有縱橫家謀士的言行都在此書。有三大特點：一智謀細，二虛實間，三文辭妙。鬼谷子爲縱橫家之鼻祖，蘇秦與張儀爲其最傑出的兩個弟子。另有孫臏與龐涓亦爲其弟子之說〔見)。縱橫家所崇尚的是權謀策略及言談辯論之技巧，其指導思想與儒家所推崇之仁義道德大相徑庭。因此，歷來學者對一書推崇者甚少，而譏詆者極多。其實外交戰術之得益與否，關係國家之安危興衰；而生意談判與競爭之策略是否得當，則關係到經濟上之成敗得失。即使在日常生活中，言談技巧也關係到一人之處世爲人之得體與否。當年蘇秦憑其三寸不爛之舌，合縱六國，配六國相印，統領六國共同抗秦，顯赫一時。而張儀又憑其謀略與遊說技巧，將六國合縱土蹦瓦解，爲秦國立下不朽功勞。所謂“智用於衆人之所不能知，而能用於衆人之所不能。”潛謀於無形，常勝於不爭不費，此爲之精髓所在。側重於總體戰略，而則專於具體技巧，兩者可說是相輔相成。共有十四篇，其中第十三、十四篇已失傳。多講揣摩、捭闔之術，疑爲後人假託的僞書後附七篇乃修身養性之法，本經意爲基本綱領，陰符爲隱秘的符言，非常神秘。唯讀者可有悟但不能道出精髓，所謂悠然心會妙處難與君說是也。一書理論非常詳細俱體，也非常微妙，不是輕易可以說出來的，更重要的是這本書重在用，若學而不用，長久必有害。必邊學邊用邊體味方可。一書則是遊說辭總集，幾乎所有縱橫家謀士的言行都在此書。有三大特點：一智謀細，二虛實間，三文辭妙。的版本，常見者有道藏本及嘉慶十年江都秦氏刊本。此電子文本爲道藏本，取自蕭登福先生之〔文譯出版社，一九八四年〕。凡三十三卷，雜記東周、西周、秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕、宋、衛、中山諸國軍政大事。時代上接春秋，下迄秦並六國。主要記載了謀臣策士遊說諸侯或進行謀議論辯時的政治主張和鬥爭策略。其中文章不是一人所作，作者大多是戰國後期縱橫家，也可能有若干篇章是秦漢間人所作。最後由西漢劉向編校整理成書，定名爲。
主要爲縱橫，或合衆弱以攻一強，此爲縱；或事一強以攻諸弱，此爲橫。前者主要以連爲主，故可知如何能用外交手段聯合團結，是爲陽謀多陰謀少；後者主要以破爲主，故可知如何利用矛盾和利益製造裂痕，是爲陰謀多而陽謀少。此爲戰略思想，是行辯術成大事的基礎。若此不查則必遊說而不成。對縱橫謀士的要求：知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。縱橫家崇尚權謀策略及言談辯論的技巧，他們注重揣摩遊說對象心理，運用縱橫捭闔的手段，或拉攏或分化，事無定主，說無定辭，一切從現實的政治要求出發。縱橫家在戰國時期的社會舞臺上非常活躍，其思想和活動對當時的政治、軍事局勢產生了重要的影響。首先要對現實有最明確的認識，確定連橫的對象，然後知其諸侯爲人而定說辭，及遊說之法，或抑或揚，或抑揚相合，或先抑後揚，或先揚後抑，諸法只要對症必事事有其妙。其次在遊說過程中，當先觀其反應，見機行事，察其對己之關係，是同是非，若同則繼續，若非則當補遺誤，而後以飛箝之術或以利誘，或以害說，探其實情，此爲遊說最主要方法之一，而後再以揣摩之術深察其內心，看其同異，而後速正確以權謀之術決斷。
關於縱橫家的思想在中說：“縱者，合衆弱以攻一強也；橫者，事一強以攻衆弱也。”但縱橫家自己的着作中並沒有對“縱橫”這一概念的系統解釋。在中“縱橫”概念只出現了三處，在中說：“四時開閉以化萬物縱橫。”，第二處在中：“可箝而縱，可箝而橫。”，第三處在中：“乃可以縱，乃可以橫。”現在對於“縱橫”的解釋主要還是根據中所說的“行人之官”，主要從國際關係、國家強弱與方位等等有關方面來解釋的。
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