靈州，地處西南入中原的咽喉要道。無論是朝廷送來的糧草輜重，以及增援的人馬，還是西南三州呈送的各樣戰報，以及戰俘等，都需要從靈州而過，因此它的戰略地位自然不言而喻了。不過也因爲此城離中原尚遠，無法影響到朝廷的大政方針，所以也不怎麼被幾大家族所看重，直到方家的近支於三十年前遷居此地之後，才慢慢地落入了方家的掌握之中。
但因爲方家在朝中勢力有限，所以雖然靈州方家已經在此有着可讓官府低頭的實力，卻依舊無法真正讓自己人當上這個一州首牧。不過這並不影響靈州方家對州中衙門大事的掌控，那些被朝廷派來的巡撫、知府等官員，若想平安在此爲官，許多事情還是得聽從方家的指揮，這也讓方家的勢力越發的坐大了。
五月初四，當許驚鴻一行離着靈州已不足百里的時候，靈州城西，方家大院之中正發生着一件足以顯示方家在靈州威勢的事情。
靈州的典史曹金謙卑地垂手立在下面，小聲地對高坐上面的靈州方家的家主方子遙告着饒：“方大爺，這劉家可也是咱們靈州這百年來的大家族了，您現在要將他們的祖墳所在地都給侵佔了，是不是太讓咱們衙門爲難了？”
“怎麼，他劉家對此還有什麼意見不成？”方子遙沒有開口，他身旁的兒子方幕旦便有些不快地說話了：“咱們可是出了大價錢跟他們買的，兩萬白銀，可是足夠在其他地方尋一處風水更好的地兒，讓他們的祖宗安息了。而且在時間上也給了他們充裕的準備，難道還不能讓他們讓這個步嗎？”
“可是……入土爲安的道理……”曹金還想說什麼，卻被方子遙無禮地打斷了：“看來你是受了劉家許多的好處了，所以才一直替他們說話，若是再敢如此遷延，小心我們寫信去大梁，把你在靈州所做的事情都抖了出去！到時候，我想你就不用再如此爲難了。”
聽對方充滿威脅地這麼一說，曹金渾身便是一哆嗦，無奈之下只得苦着臉道：“既然方大爺已經下了決定了，那下官只有再去勸說一下了。希望劉家能識得大體吧。”
“如此纔是嘛，你去吧。”方子遙這才露出了一點笑容，揮手道，就象是在命令一個家中的奴僕退下一般，完全沒有把對方看成是當地的要官。
但曹金並沒有就此離開，而是繼續道：“另外還有一件事情要想請方大爺您通融一下。那城南的孤月樓是下官的表親所開，實在不敢搶了貴門的生意，還請不要……”他的話還沒說完，那方幕旦已經沉着張臉打斷了：“你一個朝廷官員，居然還敢插手生意，真是豈有此理！我們早發出話來要讓孤月樓在端午之前關張了，就沒有通融的可能！”
曹金心裡有怒，更是腹誹道：“真是隻許州官放火，不許百姓點燈了。你們自家不也是朝中重臣的親戚嗎，不但有這麼多的生意，還看不得旁人分杯羹，這纔是真正的豈有此理呢！”但這話他也只能在心裡想想而已，臉上連一絲憤怒都不敢露，便苦着臉離開了。
“哼，這姓曹的太不曉事，居然想仗着自己典史的身份和咱們討價還價，真是不知所謂！”方幕旦很是鄙夷地啐了一口：“也不想想，在靈州這一畝三分地裡，我方傢什麼時候說話不算了！”
方子遙瞥了兒子一眼：“有些事情你也不要太過分了，如果真把人逼急了，即便我們方家在朝中有着靠山，這些地方官也有辦法對付咱們的。”
“就他一個管田地事務的典史？給他仨膽，也不敢哪。至於巡撫那邊，我們用錢養着，難道還會在這樣的小事上與我們過不去嗎？”方幕旦很不以爲意地道。
就在方子遙還待說什麼的時候，他的二兒子方幕平快步走了進來：“父親，大哥，這是從京城送來的急信，是老家那裡派人送來的。”雖然是旁支，但是靈州方家從不把自己和京城的方家割裂開來，甚至稱那邊爲老家，也算是一種親近之意。
“哦？這兩年來，家主雖然也時有信送來，可只是詢問這裡的情況啊，怎麼這次卻如此急切呢？”方子遙聽了這話後，也不敢怠慢，立刻接過了書信，仔細看了起來。
兩個兒子此時都不敢說話，眼巴巴地看着父親，看他在讀了信後有什麼反應。半晌後，方子遙才擡頭放下了信來，然後臉上露出了一絲笑意：“看來咱們表現的時候又到了！”
“父親，卻是什麼事情讓您如此高興哪？”兩個兒子急忙詢問道。
“你們也看看吧。”方子遙把信遞了過去，然後又道：“老家說有一個他們的對頭將從西南進京，打從我們靈州過的時候，讓我們把人給除了！這不是給我們一個表現的機會嗎？”
方幕旦看了後，也是連連點頭：“不錯，只是一個小小的隊正而已，死上百八十個也不是什麼難事哪，這事情的確不錯。”
但方幕平可就沒有他兄長那麼樂觀了：“父親，您不覺得這其中有些疑問嗎？以老家在朝中的勢力，要除去一個軍中的小小隊正還不是一句話的事情，有必要讓我們下手嗎？還有，他一個隊正怎麼可能從西南千里迢迢地進京呢？是不是老家有什麼東西隱瞞了咱們？”
“這個……”方子遙細細一想，也覺出了其中的問題：“但這事可是家主特意吩咐下來的，我們怎麼好推辭呢？或許是老家怕惹什麼麻煩吧，只要我們下手幹淨，應該是不會出什麼大問題的。這也是個向老家示好的好機會哪，我們在靈州雖然過得不錯，但也不可能總在這裡，總要想着法子更進一步纔是啊。”
“父親所慮甚是，這次是老家給我們下的任務，我們總要盡心把它做成了纔好。”方幕平連連點頭，但又皺着眉道：“可是我卻還是擔心事情有什麼我們不知道的問題，一旦殺了人，給我們帶來了不必要的麻煩，就太不值得了。”
方子遙也同意道：“那可有什麼一舉兩得的方法嗎？”
這時，一直插不上話的方幕旦開口了：“我有個主意，能讓我們既完成了老家的意思，又不把麻煩引到自己身上來。”
“說來聽聽。”方子遙立刻就問道。
“咱們前段日子不也做過嗎，花點錢讓平馬屯的馬賊再做一票唄。這些馬賊向來是認錢不認人的，而且那目標現在也不是什麼正規的邊軍了，人數也不會太多，那百多人的馬賊隊伍，一定可以把他們吞得連點渣都不算的。
“而且這樣一來對我們來說還沒有任何的麻煩，便是朝廷或是西南軍隊那邊問起來了，也是地方官府的事情，可與我們方家完全沒有一點瓜葛。”方幕旦給出了自己的主意，立刻就獲得了其他兩人的一致贊同。
因爲地處西南，天高皇帝遠，所以靈州這邊盜匪還是有不少的。但是象方家這樣的大戶，盜匪還是不敢招惹的，兩者反而有了一些說不清的瓜葛，有時候方家無法正面對付的敵人，他們就會藉助這種外在的力量解決，這顯然是個很好的手段了。
“好，那就讓方元走這一趟吧，只要他們手腳乾淨，多給些錢也是可以的。”最終方子遙拍板同意了這個策略。
兩日之後，許驚鴻一行已經來到了距離靈州不到三十里的官道之上，但是這裡依然顯得有些荒涼，一路之上除了極少的行人外，就只有他們這一隊浩浩蕩蕩的人馬了。看着這怪異的一幕，王烈海忍不住道：“看來這次西南的戰事果然影響很大啊，連已經接近中原的靈州都變得如此安靜了……”
“怎麼，烈海你到過這裡，以前這裡很熱鬧嗎？”熊庚便接着話頭問道，一路上的相處，使這些人之間有了一定的友情，在稱呼上也近了許多。
“當然，兩年前我就到過靈州，那時候官道上來去的行人還是很多的。不象如今，就是這大下午的，也不見半個人影，也不知靈州城裡現在怎麼樣了。”
幾個人談笑着，王烈海說着自己以往的所見所聞，突然大家都把目光落在了一直閉口不言，似乎若有所思的許驚鴻的身上，大家已經察覺到了他的不一樣：“隊正，你這是怎麼了，怎麼一直不說話啊？”
許驚鴻直到這個時候才啊了一聲，然後打量了一下週圍的環境後道：“我總有一種感覺，有人在我們身邊窺探着，但一時卻又找不到。”
“竟有這樣的事情？”衆人心下一懍，大家都想到了之前押送糧草時許驚鴻突然而生的警覺，那次也正因爲有他的突然感覺才能化敗爲勝的。
“毛順，你等下留在後面查看一下吧。”許驚鴻心裡不安，便下了一個命令。
“是！”毛順答應後便已經跳下了戰馬，旋即隱藏到了路旁的樹林深處去了……