時光荏苒，自李慕兒初入宮闈已第三個年頭。轉眼又到了上元佳節，李慕兒約上了意志消沉的錢福，同到燈市賞燈。興王夫婦與馬驄牟斌，自然也應邀而來。
獨獨少了銀耳與何青巖。
依然不變的談笑風生，可李慕兒明白，錢福同她一樣，心底的那絲失落遺憾，無論多少的歡聲笑語也無法填滿。
於是回宮的路上，李慕兒多少有些悶悶不樂。
馬驄送她到玄武門，剛要開口寬慰她，卻被李慕兒看穿，反拿話塞他道：“驄哥哥，你與馮小姐可還好？”
馬驄忍不住啐了她一聲，“別瞎說，你又是失蹤又是深入虎穴的，我一顆心掛在你身上都來不及，哪裡有空理她？”
“你的意思是，”李慕兒蹙眉問，“你們已經很久沒見面了？”
“嗯。”
不願再被李慕兒八卦，馬驄反而忙催促她道：“快回去吧。幸好今夜宮門不下鑰，否則你這麼晚回來，可又要被人拿把柄了。”
李慕兒莞爾，轉身進宮。心中卻想着，近來宮中太太平平，還真沒什麼人來拿她把柄。
難得的，宮中也燈火明明，朱祐樘向來節儉，今年卻允着各宮各室都佈置着些。如果沒有算錯，此刻他應該還在清寧宮——本要陪她一同出宮的他，卻在出發前被太皇太后拉去共享天倫了。
李慕兒獨自一人輕鬆走着，一路觀望之下，竟不知自己身在何處了。停下來茫然四顧，周圍寂寥無聲，不見人影，惟面前一池清水在月下泛着清淡的波光，岸邊堤柳樹枝影婆娑，在風中如絲髮飄舞，看得她心底漸起涼意。
想來，應該是一不留神走到宮後苑了。
宮後苑雖美，終究是禁地。沒有得到朱祐樘的首肯，宮人是不能隨意進入的。李慕兒只好仰首望天，依照星辰方位辨出方向，找到南行的側門，匆匆朝那裡走去。
剛走至南門廊下，忽覺身側有影子自坤寧宮後門躥入了宮後苑，一閃而過。這樣的深夜裡，突然出現的身影無疑讓李慕兒悚然一驚。回首看去，但見那身影嬌小纖柔，像是個不大的女孩，在清冷夜風中朝宮後苑的瑤津池畔跑去，身上僅着一襲素白中單與同色長裙，長髮披散着直垂腰際，與月色相觸，有幽藍的光澤。
她提着長裙奔跑，裙袂飄揚間可以看出她未着鞋襪，竟是跣足奔來的。這個細節讓李慕兒意識到她是人而非鬼魅，是宮人而非這後宮裡的某位主子。
李慕兒放下了心來，悄然折回，隱身於池畔的樹林中，看她意欲何爲。
從李慕兒的角度可以看到她晃動着的側面，但見她七八歲光景，面容姣好，五官精緻。
只是不知爲何，臉上似掛着淚痕。
李慕兒突然覺得不妥，而就在她認爲不妥的意識剛起時，那宮人居然衝池水猛衝而去！
不好！李慕兒大驚失色，慌忙施展輕功一個飛身，將將拽起半個身子已經落水的小姑娘。
姑娘也沒有死成，非但沒有高興，反蹙眉而泣，臉上淚珠清如朝露般滴滴跌落。
李慕兒忙問道：“今天是個大好日子，娘子你爲何要尋短見？”
她不答話，只是眼神不由自主地往後望去，帶着恐懼，帶着憤恨，亦帶着不甘。
李慕兒順着那方向望去，是坤寧宮。
而此時皇后與太子應當尚在清寧宮纔是。
李慕兒顧自猜測出神，頭上有樹葉因風而落，拂及兩人，那處連結坤寧宮與宮後苑的宮門處，便在此時，出現了一個朗朗少年。
看他年紀，當不會超過二十，卻穿着一身華貴蟒服，形制如曳撒，衣上左右繡蟒紋，腰部繫着鸞帶。
這樣的服制，可不是一般富貴公子能穿得的。蟒是僅次於龍的高級紋樣，就連位高權重深受隆寵的錦衣衛，冠服也僅爲飛魚，在蟒紋之下。印象中朱祐樘只將飾有這類高級紋樣的衣物、匹料賞賜給有功的文武大臣，比如修撰《憲宗實錄》的劉健等人。
可眼前這小子，憑什麼？
再回頭望了眼身旁女子，分明一副見了洪水猛獸的模樣。
李慕兒暗歎，怕是這小子欺負了她！
“喲，小爺可還沒把你怎樣呢，這就鬧上了？”終於，小子款步走了過來。步態之悠閒，絲毫不爲眼前自己在宮闈禁苑犯下的錯誤所悔。
此時李慕兒身着布衣，儼然一名民間女子。兩人還未待對視，心中想必已將對方視爲後宮罪人。
李慕兒索性不懼，亮明身份道：“在下乾清宮女學士沈氏。不知大人尊位？”
“你就是女學士？”
虧他倒聽說過她的身份，今日被她遇着，算他倒黴了。
李慕兒正要應話，身旁女子卻好心拉了拉她的衣角，滿含感激地提醒道：“女學士快走吧，這位是娘娘的親弟弟，剛襲封了壽寧侯的張侯爺。”
壽寧侯？張鶴齡！
原來是他！
仗着皇后胞弟身份在外花天酒地也就罷了，怎麼還仗勢欺人到宮裡來了？
李慕兒想歸想，倒不敢當面駁他，只能好好向他見禮。
張鶴齡“嗯”了一聲，視線不再盤旋於那小娘子身上，而是專注於她，打量了一遭後，方別有意味地道：“看來那副對聯，也沒能把你怎麼樣嘛！”
這話聽來怪異，不明確對聯之事是否他的傑作，卻顯而易見他是知情的。
李慕兒只好也虛晃一刀，“皇上垂青下官，自然清楚下官並非無才無德之人。”
“牙尖嘴利。”張鶴齡年少，有些事有些話也不會太放在心上，聞言也不顯得生氣，冷眼瞧着她道，“果然牙尖嘴利。今天就饒過你們兩個小婢。將來見着爺，記得繞着走，否則爺可不見得有今日這樣的好心情。”
李慕兒漠然垂首。類似的折辱在幾年宮中生涯中並不鮮見，聽過也就罷了。
朱祐樘對皇后及其家眷的盲目寵溺，李慕兒也從來都是不介意的。只是，這實在與他爲人爲政的風格大相徑庭。想到朝內朝外的議論與對他的爭議，李慕兒不禁有些難過與心疼……