書房裡坐下後，淑寧叫硯香奉茶，而茶香則按往日做槐院陪崔嬤嬤，那婆子進了屋，便守在離門口不遠處，硯香退下去時，瞟了她一眼，在門外站定，聽候差遣。
淑寧問：“桐英哥最近可好？我聽說你忙得很，看着連人都瘦了一圈，可要多保重身體。”桐英笑道：“沒事，就是累了些，你還不知道吧？皇上如今已經許了我，等明年開春就調我到兵部去呢。不過現在要繼續辦禮部的差事，時不時地還要到兵部去幫點忙，因此十分忙碌。”
“咦？那你可是得償所願了。只是桐英哥爲什麼要調到兵部去呢？”
“在兵部容易立功啊，我總不能光吃老本吧？”桐英微微一笑，“如果我在皇上面前更有份量，想求什麼事也容易心想事成啊。”
咦？淑寧忽然覺得桐英的目光中有些別樣的含義，但一時又捉摸不定。
“而且禮部的活雖然體面，卻瑣碎得緊。”桐英很快訴起了苦，“你說這些王公大臣怎麼就那麼奇怪呢？秋天的時候，扎堆似地娶妻納妾，到了冬天，卻又扎堆似地辦喪事。我這個月，至少有一半時間在穿素服。”
淑寧認真看去，果然他這身衣服與平日見的白衣服不同，完全沒有裝飾花紋之類的東西，連荷包也只戴了一個藍色的：“可是有哪位貴人了麼？”
桐英有些詫異：“你不知道？宮裡的貴妃娘娘沒了，就是鈕祜祿家那位。”不過他很快就醒悟過來：“是了。你最近都在家裡學規矩，外頭地事都不知道吧？”他瞥了一眼門口那婆子，悄聲道：“是不是很辛苦？我聽你哥哥說，你受了大罪了。”
淑寧微微笑道：“還好，剛開始有些難受，但現在已經習慣了，就是有些累。”
桐英摸摸頭，吱唔了幾聲。從袖裡掏出一個小匣子來。遞給淑寧道：“這裡頭有個小瓶。裝的是特製的藥水，滴兩三滴進一盆熱水裡，晚上泡泡腳，第二天會鬆快許多。還有這個……”他從另一隻袖子裡掏出一個藍色綢包來：“這個也是我們家的秘方，裡頭的藥丸，你每晚取一粒，用熱水化開服下。可以減輕疲勞。”
淑寧有些吃驚：“這……這可太感謝你了，這藥很珍貴麼？”
“呃……”桐英笑笑，“沒什麼，你用完了再問我要。其實我早該送過來的，先前我光顧着忙自己的事了，竟然疏忽了你這邊。”
淑寧心下感激，其實現在自己已經習慣了，除了累些。也沒什麼難受的地方。不過桐英地一番心意，她還是會收下地。她再次向桐英道謝，桐英只是搖手說不必。
淑寧想到彼此地交情。覺得也不必太客氣了，便大大方方收下，然後請桐英參觀新院子，順便給點意見。
雖說她每日過來半個時辰，是端寧的藉口，大多數佈置新房的工作仍由長福二嫫夫妻負責，但她既頂了這個名頭，也不好不出一點力，因此還會給些意見。除去正房不歸她管，幾個僕役住的屋子交給長福負責外，其他地方她都插了手，尤其是書房。這裡的所有佈局擺設都是她負責的，因此纔會收拾得格外清雅，連用的茶具與文房四寶也與衆不同。
除了書房，她最得意地便是院子裡種的幾叢梅花。那是特意請了極有經驗的老師傅出馬，分別從房山別院和伯爵府花園裡移植過來的，多數是紅梅，也有幾株粉的白的黃的。她親自選擇了栽種地點，讓那梅花看起來彷彿佈滿整個院子似的。加上昨天剛下了雪，有幾株紅梅開得格外鮮豔，映着白雪好不精神。
她早盤算好了，府裡地幾個院子，包括自家地槐院，大房的竹院，四房的菊院，以及現在慶寧住地桃院和順寧住的杏院，都是以院中所種的植物命名。如今哥哥的新院子種了梅花，就該叫梅院了。
桐英似乎也很欣賞院裡的梅花，笑着說：“看那紅梅開得這麼好，這院子乾脆叫梅院算了。”淑寧怔了怔，也笑了，看來桐英也有一樣的想法呢。
“哎呀！”桐英忽然叫出聲來，嚇了淑寧一跳，只聽得他說：“怎麼辦？我手癢了。淑妹妹你不知道，我自入冬以來便一直練畫梅花，天天都要畫上幾幅，是老師佈置的功課。結果現在我一見梅花，就忍不住想畫了。這裡可有畫具？我想畫兩筆。”
“自然是有的。”淑寧道，“哥哥雖然不愛畫，可即將過門的嫂子卻是學過的，因此我在這書房裡添了全套畫具顏料呢。”她找出一疊大幅的夾江紙，鋪了一張在案上，又把幾樣畫具一一擺開，見桐英正盯着屋前那叢梅花細瞧，便索性到屋後的水缸裡舀了水，親自幫桐英磨起墨來。
不一會兒，桐英有了腹案，走到案前執筆，因見那畫筆是新的，便取了端寧平日用的舊筆，蘸了墨，看了看筆頭，在紙上刷刷畫了幾筆。起初看不出是什麼，後來漸漸顯了山石的模樣，可以認出那是梅花底下堆的幾顆怪石，只是比實物更有氣勢些。然後他又從下到上畫了曲折的粗枝，漸漸變細，最後用筆尖收了頂端，又再從底部開始畫另一枝。
淑寧看着他畫出了一叢梅枝，又另換了細筆畫起了旁枝，看樣子是幅水墨寫意。她瞧了眼屋外那叢紅梅，忽然覺得桐英或許需要紅色顏料，便尋了硃砂和幾個白瓷碟子來，斟酌了一下份量，調出半碟紅色來。
桐英畫完了梅枝，手上的筆在空中略晃了晃，似乎只是無意識的動作。淑寧看見，猜想他會不會是需要清水，便把那青瓷蓮葉水丞往他右手邊挪了挪。不一會兒。桐英果然將筆往水丞裡沾了沾，瞧見旁邊有白碟子，便在那碟子上頭調了點淡些的墨色，畫了幾枝遠些地枝幹，然後端詳片刻，才用另一枝筆沾了硃砂，點起梅花來。
他幾筆點成一朵紅梅，有盛開的。有含苞的。也有花骨朵。紅豔豔地佈滿了枝頭。等他點完幾朵花蕾，顏料已用去七八成，他又將剩下的硃砂加水調成淺紅，畫了幾朵背影中的梅花，然後用細筆沾墨勾了花蕊。
他這裡修修，那裡補補，又再看了一會兒。滿意地點了點頭，待要找水洗筆時，卻看到淑寧捧了筆洗進來，裡頭是剛換上的清水。他愣了愣，瞧了眼案上的東西，笑了：“怪道我今天畫起來格外順手，原來是淑妹妹在幫忙的緣故。看來你我合作得挺默契麼，你連我要用什麼東西、畫什麼顏色都知道。”
淑寧笑道：“好歹我也是學過畫地。雖說比不上你地本事。卻也知道些皮毛。院子裡地梅花，今天紅得這樣好看，若你只用水墨。未免辜負了它的好顏色。要想畫得精神，自然是要調出最鮮豔的硃砂來
桐英笑笑，又看了一下自己的作品，問：“你覺得我這畫怎樣？”淑寧仔細瞧了，道：“自然是好的，不過與平日尋常見的梅花圖略有些不同。如今的人畫梅，都愛畫出清冷孤傲地感覺來，但桐英哥筆下的梅花，卻開得欣欣向榮，瞧着比真花還要繁茂些呢。”
桐英笑道：“那梅花若是長在山野之地，在凜冽寒風中傲然開放，自然是該畫出一株瘦梅，孤芳世外的清冷感覺來。但你家這紅梅，生於富貴之家，日日有專人看守照料，若還擺出孤傲清冷的模樣來，未免太過矯情。既是生於富貴，便索性盡力開得繁盛些，既報答了照顧它的人的一片好意，也能得到更多關注不是？”
淑寧道：“聽你這話，倒覺得這梅花也有心思，更象是個人了。”桐英笑笑：“你不是梅花，又怎知它沒有那個心思？”
他提起筆，欲在畫紙上題字，卻又住了筆，看了看淑寧，猶豫一下，對她道：“我想給這畫題首詩，但又不知合不合適，淑妹妹幫我看看可好？”說罷便拿過另一張紙，在上頭寫了首詩，遞給淑寧瞧。
淑寧看了，卻是一首七絕：“並蒂連技朵朵雙，偏宜照影傍寒塘。只愁畫角驚吹散，片影分飛最可傷。”這詩她讀過，是元朝馮子振的《鴛鴦梅》，但看這詩句內容，她卻覺得很是古怪。這詩與畫格格不入，桐英就算再不擅長詩詞，好歹也讀了那麼多年的書，又是學畫地，對詩詞應該有一定地鑑賞能力纔是，照理說應該不會犯這種錯啊？
難道他是故意的？可這又有什麼用意呢？
她忽然有了一個念頭，但又不敢相信。擡眼瞧瞧桐英，只見他正微笑着看她，目光溫柔，她心中一動，有些不敢肯定起來。
門邊的婆子咳了一聲，淑寧皺皺眉，收回了目光。桐英沒理會那婆子地目光，仍舊笑道：“可是不好？淑妹妹有話照直說就是，不必爲難。”
好吧，她就試一試。於是她開口道：“桐英哥用這首詩，卻有些不合適。你畫的梅不是兩枝而是一叢，旁邊也沒什麼水塘，而且梅花都聚於枝頭，而不是在風中吹散。更何況，詩讀起來有些悲了，與畫中的欣欣向榮並不匹配。”
桐英卻並不在乎，仍舊微笑道：“原來如此，是我錯了，我只是覺得這詩名兒好，便用上了。”
詩名？《鴛鴦梅》嗎？淑寧忽然覺得心跳有些快。
桐英又拿過一張紙，刷刷寫了幾句，道：“你瞧這首如何？”淑寧看了，卻是蔡襄的詩：“日暖香繁巳盛開，開時曾達千百回。春風豈是多情思，相伴花前去又來。”
她心跳得更快了，望向桐英，他仍舊溫柔地望着她，目光中似乎包含着什麼意思。她咬咬脣，瞥了一眼婆子，輕咳一聲，道：“這詩……雖說比方纔的更合適，但如今正是寒冬臘月，吹的都是寒風，哪裡來的春風呢？”
“如今雖然吹着寒風，但冬天過後，吹的就是春風了啊。只要耐心等待，梅花相信春風總會來的。”
這個……是不是她想的那個意思啊？好象轉換了特指的對象？她擡眼望望桐英，見他只是笑笑，低頭不語。她想了想，也低了頭道：“可一到春天，就有無數鮮花開放，那春風還會顧得上這梅花麼？只怕這梅花到時候也會凋零了。”
桐英輕聲道：“春天的花再多，又怎比得上冬天裡唯一開放的梅花？在整個冬日裡，只有它裝點了這個世間。就算一時不再開花，它仍舊存在着，等待下一個冬天時再開放。春風最是多情，自然不會忘了它的功勞。”
淑寧心跳得很快，低頭不語。桐英也不再多說，直接提筆在畫上題了詩，卻是另一首：“揮毫落紙墨痕新，幾點梅花最可人。願借天風吹得遠，家家門巷盡成春。”一筆揮就，他落款“苿園主人桐”，然後在荷包裡掏出私章蓋上，對淑寧道：“淑妹妹，這畫送給你吧。”
淑寧看了一眼，便問：“這詩我好象沒看過，苿園主人……這是你新起的名號麼？”
桐英卻忽然紅了臉，咳了幾聲，恢復了正常的臉色，才道：“沒什麼，一時心血來潮起的罷了，聽着還不錯麼。那詩是別人寫的，我也不記得是在哪裡見過，如今且借來用用。”
淑寧雖然覺得奇怪，但也沒多想，只是鄭重謝過，有些不好意思地收起了畫，忽而瞥見桐英衣服下襬有些破損，便問是怎麼回事。
桐英不在意地道：“大概是下馬時掛到馬蹬子，沒什麼，回頭補了就行。”他頓了頓，卻又摸了摸頭，有些不好意思地道：“我忘了，家裡沒人幫我補呢，只好另換新的了，只是太浪費些，這是上月才做好的新衣呢。”
淑寧問：“難道你家中連個照料你衣物的人都沒有麼？”桐英苦笑道：“我阿瑪前陣子拖家帶口地回了奉天，如今京中王府只有我和哥哥一家住着，哥哥每日一回家就忙着和嫂子一起鬨孩子，哪裡有空理會我？我身邊侍候的人，只有天陽和幾個粗使丫頭，偏那些丫頭針線又不好。”他眼中流露出一種可憐的神色，讓人看了甚是不忍。
淑寧原想說幫他補上，瞥了一眼門口的婆子，還是沒說出口，只是換了話題道：“哥哥今天是怎麼了？比平時晚了那麼多。”
桐英臉上閃過一絲失望，但很快便接上了話：“他大概是有差事要辦吧？最近他們挺忙的，要趕在新年長假前把積下的公文處理好呢。”
淑寧正想說什麼，卻聽到婆子道：“姑娘，時候不早了，該回去繼續學規矩了。”淑寧看看天色，果然已經滿了半個時辰，望望桐英，有些爲難。
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桐英卻笑道：“我看還是先告辭好了，反正今天就是來看新院子的格局，好爲你哥哥弄幾幅好書畫來的。回頭你告訴他，讓他放心，我心裡有數，管保叫他滿意。”
淑寧心知他熟識京中各大書畫名家，這個任務對他而言非常容易，便也笑了，提出要送他出二門。桐英笑着應了。
兩人正往外頭走，臨近二門時，卻聽得前頭一陣喧譁，有個男聲道：“我要見你們二姑娘，你們要攔着麼？”周圍的人面面相覷，其中一個年紀大些的上前打了個千兒，道：“五阿哥請往廳上奉茶，小的立刻去通傳一聲。”然後衆人便讓出了道來。
桐英皺了皺眉，拉過淑寧，後退幾步，避到了樹叢後。