垂花門內出現了一夥女眷，爲首的那一個清目秀眉容貌姣美，此時這張臉上卻滿帶着震驚、急切和難以置信，腳步顫抖地邁下階來，卻看見面前站着五個漂亮後生，除去明顯以隨從態度微微躬身立在較遠位置的五枝外，前頭這四個無論誰說是她的孩子都有人信。
然而在逐一由這幾個孩子臉上掃過目光後，她毫不猶豫地一把一個將燕七和燕九少爺攬進懷裡，眼中淚水無聲落下，卻是半晌也說不出一個字來。
“太太，先請七小姐和九少爺進屋去吧，這一路過來只怕早就累了。”旁邊的僕婦們連忙上前勸慰。
燕二太太不肯放開燕七和燕九少爺，就這麼一手攬着一個哭着轉身往院裡帶，五枝機靈得很，連忙扯住一名僕婦指着崔晞和蕭宸道：“這二位少爺是一路陪着一起過來的，還請嫂子們先給安排個歇腳處。”
“好說！”那僕婦嗓門洪亮，“且隨我來吧！”
待看着崔晞和蕭宸被安頓好，五枝打算冒充燕九少爺的小廝混入正房去圍觀一下事件進展，好在這個時候正房裡人正多，少他一個多他一個也都沒人察覺。
燕二太太已止了淚水，丫頭溼了巾子過來給她擦臉，她兩隻手都不肯放開燕七和燕九少爺，一邊一個地讓兩人坐在身旁，嗓音還有些微啞：“這一路上可受了苦？”
這是人生中第一次聽到母親的聲音，音質溫暖，清和裡透着堅強。
“還好，吃喝穿用都不缺，也沒病沒痛的，一路就到了這兒。”燕七道。
燕二太太看着燕七平靜的臉，眼中淚水又溢滿了，好半晌，才道出一句：“怪我。”
“怪我”，這兩個字飽含了太多的意味，十年來所有的愧疚都凝結其上，令這簡單的兩個字聽上去無比沉重。
燕七看向燕九少爺，對於父母十年不在身邊這件事，這個孩子纔是最難釋懷的，畢竟他再怎麼早熟聰明，也確確實實地還是個孩子，他的童年需要父母，他每日裡看着別人家父母雙全閤家歡喜，心裡頭能沒有缺失？
燕九少爺對上燕七投過來的目光，而後慢吞吞地垂下眼皮兒，半晌，慢吞吞地開口，道：“好在，現在什麼都還未晚。”
這句話裡也是含義衆多，可以理解爲是在安慰燕二太太，現在彌補親情也是來得及的，亦可理解爲他們來到北塞尋找身世真相，爲時還不算晚。
燕二太太似乎是被這句話給鼓勵到了，重整精神，一手拉着燕七一手拉着燕九少爺，問兩人：“什麼時候進的城？早飯可用過了？看小七這一身土，有話先不必急着說，往後咱們一家的日子還長着呢，先安頓下來吧，回房去洗洗塵，換件衣服，到娘這兒來用早飯。”
“早飯我們已經吃過了，母親不必再張羅，我們先去洗洗吧。”燕七道。
燕二老爺夫婦這套宅子總共只有三進，好在總算是五間上房，東邊的梢間和次間他們兩口子住，就把西邊的梢間次間騰了出來，讓燕七姐弟倆暫住，燕九少爺住西次間，燕七住西梢間。
在房中好歹梳洗一番，重新換了身女裝，頭髮綰成單螺髻，燕七便從自個兒房裡出來，出來就是次間燕九少爺的房間，見他也已重新梳洗了，正坐在牀邊垂着眼皮兒想事情。燕七走過去在旁邊坐下，偏頭看他：“想啥呢？”
“那件事，”燕九少爺慢慢地低聲道，“只問爹就好，暫時什麼也不要同她提起。”
“好。”燕七應道。
這孩子果然還是心軟了。
兩人從次間出來進得堂屋，見燕二太太也已重新洗了臉換過了衣服，精神亦比方纔好了許多，臉上露出笑來，招手衝着姐弟倆道：“快過來讓我看看。”又是一把拉住一個，仔仔細細地在倆人臉上端詳，“一眨眼就這麼大了……小七這哪裡胖了？瘦成這副樣子還能有人笑你胖？”
“我減肥啦。”
“小九如今是多高了呢？此前給你做的那條肚兜穿着可合適？”
“……合適。”
“您別聽他的，這貨早就把自個兒當成大人兒了，如今根本不肯再穿肚兜的。”
“呵呵呵，那下回咱不做肚兜了，眼看着天就要熱起來，娘給你做件小衫穿。”
“您給我們生的小弟弟呢？”
“來來來，進屋瞅瞅他去，還在那兒呼呼睡呢。”
東次間臨窗的炕上，小褥小被小枕頭，中間躺着個肉糰子，白白又嫩嫩，睡得正香。
燕七坐到炕邊，輕輕地伸了根手指頭去戳肉糰子的臉，肉糰子淡如清風的眉毛皺了皺，然後舒開，繼續好心情地睡覺。
燕九少爺只在旁邊站着看了看，然後三個人出來重新回到堂屋坐下，燕七就問：“小十一幾時的生辰？”
“三月初三，”燕二太太輕笑，“你爹便說這孩子女兒節生的，將來一準兒一屁股桃花，氣得我不理他。”
“自古中原地區便有這樣的說法，”燕九少爺慢聲道，“‘二月二，龍擡頭；三月三，生軒轅’，黃帝的誕辰相傳便在三月三這一日，小十一的生辰很好。名兒可起了？”
“押水字旁，起了個瀧字。”
“燕驚瀧，很好的名字。”燕九少爺笑笑。
“小名呢？”燕七問，比如她就給燕小九起過團團這樣的小名兒，小時候這孩子那麼一丁點兒就走路慢吞吞的，跟個粉糰子似的，可愛得不行，結果這貨五歲時就翻臉不認名，誰叫他團團他就眼刀賞誰，完全把這小名當成了黑歷史。
“小名也有，”燕二太太笑起來，“小九不喜歡團團那名字，乾脆就讓小十一叫好了。”燕二太太早從書信裡聽燕七說過這事，如今見問，竟也想到了一起去，不由打趣起燕九少爺來。
“我看行，原本小孩子貼身兒的衣服穿舊的好，弟弟穿哥哥的，能立得住，可惜小九和小十一年紀差的大了些，舊衣服沒法兒給了，只好貢獻箇舊名字了。”燕七道。
“舊衣服的話，肚兜也是可以給的。”燕二太太同燕七一唱一和，又把肚兜的事提起來，滿屋裡伺候着的丫頭婆子就都跟着笑。
“……”燕九少爺嘴再毒也不敢毒在自己娘身上，燕七算是躲在大樹後頭逃過一劫。
“去，”燕二太太偏頭和旁邊的丫頭道，“把家裡所有人都叫過來，讓你們小主子過過眼。”
那丫頭應聲去了，很快叫來一大幫男男女女的下人立在門外，然後按部門按職能一批一批地進入上房給新主子磕頭見禮，什麼低等奴僕不得進上房的規律在北塞這邊貌似根本沒有，委實禮教寬鬆得很。
然後姐弟倆就知道了那位彪悍的門房叫張彪，原是燕子忱的舊部，戰爭中斷了手筋，沒法子再握兵器殺敵，只得退下來，偏他又是個孤兒，不當兵就沒處可去，又沒有什麼手藝謀生，燕子忱便收留了他，讓他看家護院。
適才姐弟進門時在第一進院見到的那些舞刀弄棒的男丁，基本上都和張彪的情形一樣，一堆傷殘人士全都被燕子忱養了起來，平時看家護院乾乾粗活，閒來無事時耍耍刀劍，繼續一下他們永遠無法再實現的英雄夢。
燕宅只有三進院，第一進院倒座房不得不弄成通房通鋪來容納這些個家兵，裡頭女眷也沒有多少，大部分都是從本地買的，兩三個是跟着燕二太太從京裡千辛萬苦僥倖沒死在路上到這兒的，至於老太太大太太安排送來的僕婦，早在半路上死的死逃的逃，少數堅持到站的也沒能在北塞住得多久就因爲水土不服相繼over了。
“這幫人規矩粗，不比京裡講究，”燕二太太將衆下人揮散後笑着和燕七姐弟倆道，“多適應一陣子也就好了。明兒我讓他們把人牙子找來，給你們倆各配上兩個丫頭先。”
“一個就夠了，”燕七道，“屋裡人太多熱得慌。”
“呵呵，好，左右咱們娘仨都在一個屋裡，用起人來也方便。”燕二太太說着向着門外看了看，“我隱約看見你們還帶了三個人來？”
“一個是大伯派來護送的長隨五枝，另兩個都是好友。”燕七道。
“請進來我見一見吧。”燕二太太笑道。
崔晞經過一番休息，精神好了不少，此時換過衣衫，同蕭宸一起來到上房，向着燕二太太行禮，燕二太太含笑請二人落座，命人奉茶，燕九少爺不得不擔當介紹:“這位是京都指揮史司指揮僉事蕭天航蕭大人的公子蕭宸，字遠逸。”一行說着，一行不動聲色地望着燕二太太。
燕二太太笑道:“真是人中龍鳳，記得來時蕭公子還帶了弓箭？看來是個練家子，這一路上想必都是你在看護着小七小九，我代孩子父親和我自己在這裡謝過蕭公子了。”說着起身竟真的向着蕭宸行了一禮。
蕭宸噌地一下子從座位上站起來避到一邊去，還禮道:“伯母折煞晚輩，晚輩並未出什麼力。”
“莫要謙虛，快坐。”燕二太太笑道。
“這位是……”燕九少爺慢慢瞟了燕七一眼，“大理寺卿崔老大人家的第四孫，崔晞，字融玉。”
崔晞笑吟吟地先起身行禮，燕二太太也是似有所悟地看了燕七一眼，笑着和崔晞道:“原來這位便是崔賢侄，快莫客氣，坐！小九在信裡時常提起你，多虧有你這樣的玩伴，我這倆孩子的童年纔不至寂寞，身爲人母，我未能盡職盡責，心中着實有愧，還望你莫要見棄。”說着竟又是起身，向着崔晞也是一禮。
崔晞偏身避過，笑道:“小七小九又從未見怪，伯母何須太過介意，一家人能團聚就是好的，一切往前看吧。”
“說得多好。”燕七誇道。
崔晞便衝她燦然而笑，這笑容太過陽光溫暖，使得屋內每個人的心情都不由自主跟着好轉，燕二太太也笑起來，眼底裡是被治癒到的一絲欣慰:“好孩子，小七小九能有你這樣的朋友何其有幸！”
五枝侍立在門外，將裡頭的對話聽得一清二楚，心裡直嘆:這崔家公子真是生得一副玲瓏心啊，將來做了二房女婿簡直再合適不過！只不過他那身子骨……唉。
上房衆人言談甚歡，蕭宸雖緩言慢語，但勝在爲人耿直，崔晞玲瓏剔透，總能說進人心裡去，燕九少爺有心事，話倒不多，燕七就不用說了，和崔晞配合默契，和蕭宸能說到一起，出人意料的是燕二太太，漸漸顯露出她將門之後的特點來，沒有一點當家夫人的架子和矜持，愛說愛笑，還開始打趣起燕七和崔晞來。
這風格纔像是常年與燕七姐弟倆書信來往上的那個人，母子三個從剛開始的尷尬疏離慢慢地熟絡起來，距離也在一點一點地拉進，而從相見到現在，也纔不過一個上午。
莫非這就是因爲有血緣牽絆？燕九少爺希望真相就是這樣簡單。
午飯衆人就在上房堂屋裡一起吃，卻都是些粗茶淡飯，“不知你們吃不吃得慣，”燕二太太心疼地看着幾個孩子，“風屠城缺糧已是很久了，好些百姓甚而開始煮樹皮來吃了，幸虧有京裡傳過來的什麼救飢方，這才避免了大量的饑民餓死在途，也就是咱們這樣的軍屬，還能享受些較好的待遇，只不過每月發的糧有限，也不是什麼好的東西，縱如此不節省着些，到了月底發糧前若是吃沒了，也不會再給補發。”
“春耕時無人種地麼？”燕九少爺問。
“有是有的，”燕二太太說至此處面色忽冷，“好些本已外逃的百姓壯着膽子回來種地，卻時不時地遭到四蠻聯軍的騷擾，衝進地裡亂殺亂燒，惹得百姓們再不敢回來，好些地就這麼荒廢掉了。”
“蠻子在關外，田地在關內，他們是怎麼闖進來的？守關大軍呢？”燕九少爺問。
“北邊這樣的地勢，有險山峻嶺，也有荒原沙漠，險山峻嶺處對敵我雙方都是考驗，稍有疏失就有可能讓敵軍借地勢闖入關中。”燕二太太分析起軍情來竟也頭頭是道，“而荒原沙漠，雖視野開闊，令雙方都無從掩身，我朝境內亦有固關長城擋護，可由於邊境線過長，再多的人手也不可能護得住每一丈地面，守關軍每天只能巡遊防衛，這便恰恰給了蠻夷機會，偶爾蒙對了時機，那就趁着巡遊軍正好不在附近、留守人員不足，以及調軍支援的時間差，強行闖關，專爲進關破壞春耕，目的就是爲了讓我們斷糧，來了燒殺一陣轉身便走，也不多留，巡遊軍趕回來時他們早就逃回關外去了。”
“我爹被安排在什麼地方？”燕九少爺繼續問。
“最難守的大荒羣山，”燕二太太咬牙輕聲道，“山上寸草不生，只有最難雕磨的怪石，連山路都沒法子修，一進九月山上就已有了積雪，一個走不好就要跌下萬丈深淵，大荒羣山佔地廣、地勢複雜，山根兒下還全是亂石灘子，都是些老磐石，不僅根兒埋得深，還高低不平棱角尖銳，你爹的兵帶到那兒連馬都騎不得，莫說馬，人走上去輕者崴腳，重者傷腿——這樣的地方，蠻夷怎麼會走，便是費盡力氣地翻山過來，也要損兵折將大傷元氣，偏那姚立達硬說什麼不可大意，萬一當真在那一處出了紕漏，任是誰也擔不起，便強行令你爹帶軍過去守着了，十天半月回不來一次，上次見他還是生小十一那日，他……”說着壓低聲音，“他一個人悄悄兒跑回來看了一眼，話都沒來得及同我說，知道我和小十一沒事，轉頭就又走了……”說罷不由嘆氣，“這場仗也不知要打到什麼時候纔是個頭。”
“姚立達怎麼還在蹦躂？”燕七問，“聽說邊關出了好些事都有他的手筆，第一場仗就因任人唯親大敗，之後又失誤，斷送了武家二哥一條手臂，屢屢出錯，皇上還讓他掌領邊關軍的軍權？”
燕二太太冷笑：“勝敗乃兵家常事，沒有憑着一兩場敗仗就擼權的，何況姚立達狡猾得很，一出了錯，立刻便令你爹帶兵出戰，要麼就讓武家大兄帶兵出戰，主動擾敵，拼個你死我活，仗打勝了，他也總能混個功過相抵，都是用人用兵上的問題，他一正二品的高官，任誰也不能說只揪着他的錯處不放，何況他朝裡又有着硬後臺。”
“他的後臺是誰？”燕九少爺問。
“閔貴妃，他是閔貴妃的孃舅。”燕二太太道。
“……”閔家怎麼什麼烏糟人烏糟事都有？
“姚立達和爹有過節？”燕九少爺細問，“好似處處在打壓爹。”
“功高蓋主，誰能不忌？”燕二太太微嘲地道，“你爹不僅在我軍中甚有名望，便是在四夷那裡也是威勢赫赫，甚而常有那說客、細作喬裝打扮了混進關來，遊說你爹叛國離宗改投外族，許給你爹最豐沃的土地和礦藏，無盡的牛羊馬駝和珠寶美玉，甚至還答應了讓他做一方諸侯，可自治自理自己的封地……
“你爹自是不會答應，那說客卻還有後招，轉天便將他遊說你爹之事誇張了數分傳播了出去——無疑是一招反間計，那姚立達立刻抓住機會，一道摺子遞進京，彈劾你爹裡通外敵！所幸有你們大伯在京中照應，這摺子被皇上駁回，姚立達目的未達成心裡頭不痛快，又使出下作招數，假惺惺地帶了兩個美妾上門，說是看你爹帶兵辛苦，賞給你爹受用的——誰又不知那兩個美妾是他的眼線？！
“你爹倒也未拒，只哈哈一笑，問那兩個美妾可是真有膽子願跟他，跟了他便是他的人，生生死死都要隨着他，讓她們仔細考慮清楚再作答。兩個美妾滿口的願意，你爹便當着那姚立達的面正式將這二人口頭上收了，彼時你爹正同他在堂上飲酒，你爹便道：‘人逢喜事精神爽，有酒無肉喝不香，姚大人，你可知我平時最愛吃什麼肉？’姚立達笑說不知，你爹便告訴他：‘我最喜歡吃美人兒的手指頭，又脆又香又耐嚼！’轉而吩咐兩旁親兵，立時剁下那兩個美妾的十指下酒，還要剔去指甲——
“誰想那兩個美妾竟是練家子——你爹後來說從她兩人出手的狠辣和不要命的方式來看，應是姚立達養的死士，到他身邊說不定不僅僅是要做眼線，很可能是想要他的命——然而你爹的親兵可也不是白養的，幾下子便拿下了那兩個女人，不待姚立達阻止，便將她二人十指剁了，剔去指甲，裝在盤子裡就這麼血淋淋地呈上了桌來，你爹面前放了一盤，在那姚立達面前放了一盤，你爹一廂笑着請姚立達一起品嚐，一廂便拿了根手指生生放進嘴裡嚼嚥了，還吐出掛着血絲的骨頭來，一根兩根，一連吃了十根，活活將姚立達噁心吐了，捂着嘴就走，待收拾桌子的時候卻發現——他所坐過的那把椅子上還有一片水印兒——你爹便笑說這狗東西是給嚇尿了！
“那兩個女人後來被廢去功夫扔到戈壁灘上自生自滅，這些也都是八.九年前的事兒了，結果那姚立達賊心不死，竟幾次三番地趁你爹帶兵在外跑到咱們家裡來尋我說話，若不是你爹留了親兵守家，我只怕難逃那禽獸的魔掌！”
說至這樣的話題，燕二太太也沒有京中女子那樣的羞赧避諱，有的只是忿恨和強硬：“有一次他喝醉了酒竟然帶了他的親兵要強闖後宅，教我趁他不備拿了簪子狠狠在他臉上來了一下，因離着眼睛近，他還道我劃瞎了他的眼，唬得立刻帶着兵跑回去尋醫了，你爹聞訊趕回來，便要領着兵上門尋他幹架，那禽獸嚇得一行調兵來救他自個兒，一行又令兵圍了咱家宅子，最終還是由另外一位呂總兵趕過來勸解開了，那呂總兵於你爹也是很有些恩情的，你爹不好駁他面子，只答應了此乃最後一次，他若再敢走近咱家宅子方圓百步內，管教他有來無回！
“誰想姚立達不知從哪裡打聽得我在京中還有兩個幼兒，每每我要回京，他便從中作梗，不予批覆離邊公文和路引，生生要害我個骨肉分離終日飽嘗相思折磨……沒有路引，便是你爹能將我偷偷護送出邊關，也是無法再向前行進半步，你爹寫摺子陳情，怎奈姚立達在朝中的黨朋早有準備，舉出國法來反駁——這國法卻也不是現今的國法，而是先帝在位時的法條，其中邊關駐軍一章裡便有那麼一條說道，凡我方將領與敵私下接觸，不問原由，務須禁步於關內六個月以觀後效，其隨軍家屬亦在被限之列。
“當今皇上是個孝子，他即位時便說，先皇時立下的法典，他在位十年內不會更改。姚立達黨正是利用此點駁回了你爹的摺子，就是因你爹在邊關名聲太盛，時時受到敵方遊說，本着遊說不成便調撥離間的目的，不管敵方與你爹見未見過面、談未談過話，總會每隔一段時間便興起一陣謠言，那姚立達便是抓住這樣的機會振振有詞理直氣壯地拒讓我離邊！
“有着先皇所設法典白紙黑字在這裡擺着，你爹和你大伯也是不可能顛倒乾坤硬將我弄回京去……邊關這些個糟心事，我們也不想令家裡人和你們姐弟倆知曉，倒跟着妄增煩惱，索性和你大伯串了口風，都只說是朝廷盤查嚴格，不允隨軍家眷回京，總算是混過了家裡人。
“總算十年之期過去，好容易沒了限制，我纔要回京，卻不想……又有了身孕，這一下子又要耽擱上至少三年，正愈覺愧對你們姐弟，你們兩個竟就被老天送到了我的身邊……”
燕二太太說至此處又已是淚流滿面，眼底裡是一腔的苦楚化爲了欣慰的釋然，掏出帕子一廂擦淚一廂伸手在飯桌上比劃：“看我，竟說了這麼多的話，菜都涼了，你們倒是趕緊動筷，咱們這兒沒那麼多的規矩！”
衆人也就動筷吃飯，爲免因着方纔的氣氛太過沉重，燕二太太重起話頭，問幾人些家長裡短，幾人也會意地配合着說起來，漸漸倒也鬆快了，一頓飯吃得還算熨帖。
午飯畢各自回房休息，燕九少爺將西次間房門一關，上了閂，轉頭進了梢間他姐的房間，進門劈頭便低聲問：“你怎麼看？”
“我一臉懵比。”燕七道。
燕九少爺坐到她身旁，垂着眸子看自己膝上的手，慢聲道：“若是謊言，她說起來也太自然了些，根本就像是無意間一提而過，何況，如若這其中當真有蹊蹺，她巴不得我們不問、她也就能順勢混過去，沒有理由還主動提起此事來造成更多的疑點，我們本就沒有問及她這件事，問起了她再解釋也不會有什麼不妥。”
“而且，她這話講述得很順暢，絕不像是突然見到我們來了之後立即打腹稿現編出來的，因果相關、來龍去脈，無不在情在理，短時間內可編不出這樣磅礴的一大段理由。”燕七道。
“然而怎麼想怎麼覺得難以對此釋懷，”燕九少爺動了動手指，“你知道麼，我能感覺到她對我們是真的心存極深的愧疚與憐惜，這不是言語和神情就能僞飾出來的，是一種無形的感覺。”
“我明白，就像心電感應。”燕七道，“父母與兒女之間、同胞手足之間，常常會有這樣的感應——快感受一下我現在心裡正想着什麼！”
燕九少爺偏頭白她一眼：“猥瑣。”
“哎喲，你還真感應到了啊，我正想着要抱抱你呢。”燕七道。
“實則，若要證實她所說的理由是否是真，也還有個笨法子，”燕九少爺不理會猥瑣的他姐，只繼續往下說正題，“反正我們以後會長留此地，趁着這個機會，打聽打聽她口中所言是否確有其事，一切也就能水落石出了。”
“法子不錯，但要做到不動聲色，不要傷了她的心。”燕七拍了拍燕九少爺膝上的手。
燕九少爺挑眼看向燕七，忽而似笑非笑：“我在此處沒有任何人手，能用得上的，大概也就是蕭宸了，帶着他跑腿兒，你不會介意吧？”
“你別欺負人家老實就可勁兒用啊。”燕七道。
“他人老實，卻也不是分不清是非利弊、需與不需的人，”燕九少爺笑笑，“如若是他不需要的，我便是說下大天來他也不會幫忙。”
“好吧，你們商量着辦，我就只管坐等結果了。”燕七道。
“真羨慕你的腦子負重小，走路都可以很輕快。”燕九少爺撣撣衣衫站起身，慢條斯理地回次間去了。