“老爺，老太太說今晚全家一起用飯，請老爺移步上房。”老太太身邊的嬤嬤在門外傳話。今日並非請安日，全家聚餐是老太太臨時起意。
至於爲何臨時起意，燕子恪比誰都清楚。
進得上房，家裡人並不齊全，燕子忱奉命去北郊山區清理賽場，燕三太太臨產在即不便過來，除此之外還少了個燕七，燕三少爺也在書院寄宿沒有回府。
不出意料地，進門便迎上了老太太哭紅了的一雙眼睛，揪住他的袖子又是掐又是捶：“怎麼能夠這麼着！怎麼能夠！那搏命的比賽讓誰去不好？爲何偏偏要讓你去！你是文官啊！哪裡抵得過那些武夫！我不許！我不許你參加！不許你籤那什麼生死狀！你去——你去求皇上開恩——這麼多年，沒有功勞也有苦勞，總是能通融的——你快去！”
燕子恪呵呵地笑，輕輕拍着老太太的背：“娘，生死狀，兒子已經簽了。條款上列着：一旦簽署，不得反悔。此乃兩國之事，規則所定，便是聖上，也無法再改。”
“你——你便說——便說你得重病了！你受傷了！讓他們換人！”老太太爲着兒子的生死，不惜犯着忌諱咒兒子生病。
可惜，她的兒子已再不能如往日那般哄她開心，給她無窮的、對未來好日子的期盼。
“簽了生死狀，便如同已入賽場，期間不論是傷是死，皆算人頭，無人能替。”燕子恪輕笑着望住她，“我若不去，我們便要以十五人應對大摩的十六人，每一個人都要多擔一份風險，我若不去，大摩與前來觀戰的各國使者將如何看待我朝官員的風骨氣節？我若不去……”
“——你去！你去！”老太太嚎啕起來，被衆人上來七手八腳地勸慰着鬆開了燕子恪，攙扶着坐到羅漢牀上去。
始終一言不發的老太爺終究長長地嘆了一聲，道：“罷了，讓他去罷，這個時候他不主動頂上，又要讓誰上？他若縮了頭，將來朝中百官還有誰能看得起我們燕家？罷了，罷了，恪兒這不也是爲了給燕家後頭的兒孫們把通天的臺階兒墊得更高麼……”
老太太說不出話，只管痛哭，燕二太太忙將小十一拉過去，讓他哄哄祖母。
燕子恪沒有上前，只走到了旁邊去，在桌旁坐下，望住他的三弟燕子恆：“你看了一肚子的書，也不是什麼死板的人，大道理無需與你多說，只須記得一點：身爲男兒，便該有男兒的擔當，這個家，你也是時候擔起一份責任了。”
燕子恆忙起身，垂了首輕聲道：“但聽大哥教誨。”
燕子恪笑了笑：“將來你若當真能教出個桃李滿天下，家裡的人脈財產便盡在你之手中，幫襯兄弟子侄自是應當，但有一點務必謹記：你手上的人脈，不是用來謀取，而是用來自保的。這世上之事，神仙難料，朝中風向，更是一日數變，將來家裡人若集中於仕途，自是機遇與風險參半，你之責任，便是在燕家岌岌可危之時，能動用到你的人脈，拉上燕家一把，保得個闔家平安，便足矣。”
“是，大哥。”燕子恆擡起眼，想看清楚近在咫尺的兄長的面孔，可卻發現這張面孔比平時還要模糊和遙遠。
“子愷。”他的大哥已經在和老幺說話了。
“哥……”燕子愷拽了椅子湊到燕子恪的面前，“你說，你說什麼我都聽。”
燕子恪呵呵笑着，伸了手在他的腦頂上輕輕拍了拍，就好像他還小，小的像是七八歲時的光景。
“朝廷的新部署已然建成，名曰‘新聞署’，新任署官不日將尋你談話，擬令《燕子達聞》做爲朝廷喉舌對外發聲，而燕子報館也歸爲新聞署主管，但，收益還是你的，新聞署主監督，有建議權，無決策權。這也是我之初意，你應了便是。”
“我知道，”燕子愷道，“終究是要做了朝廷的嘴纔不致惹禍上身，畢竟輿論不啻兵馬。”
“日後所有事關國政之重大要聞、昭告，及有輿論導向之文章，皆由新聞署專員供稿，燕子達聞只管刊登，不得添加任何私評，此點切記。”燕子恪道。
“記下了，不僅如此，我想着回頭和那署官商量，每一期燕子達聞出刊前，底稿先交由新聞署審覈，審覈過了我們再發，如此更保險些，將來出了錯也都推他們身上。”燕子愷舉一反三。
“可以，”燕子恪笑，“底稿再交與小九一份，那孩子細緻，便是新聞署注意不到的細節，他也會注意到。”
“好！你放心吧！”燕子愷正色地拍拍哥哥的膝頭。
“驚波。”燕子恪又叫唯一在身邊的兒子。
“爹……”燕四少爺有着不好的預感，用力咬着下脣，走到了面前來。
“馬場的事我那日都與你講清楚了，後面你自己來辦，已經是個大人了，當開始獨立自主。”燕子恪看着他，“將來育出了良馬，可做朝廷專供，屆時有一點要切記：良馬要與普通馬分開，良馬不要用自己的場子，場子租用朝廷的，守馬的人也要用朝廷的人，唯獨養馬的技術捏在自己手裡，那是安身立世的東西——你可明白這麼做的用意？”
“明白，”燕四少爺點着頭，聲音低沉，“把良馬放在朝廷的可控範圍之內，免遭有心人構陷，和朝廷的忌諱。”
燕子恪笑了笑：“不過是未雨綢繆，你先把良馬培養出來再說罷。”
燕四少爺用力地抿了抿嘴，道了一聲：“爹……”
燕子恪卻輕輕地打斷了他的話：“驚波，你有勇氣，也有自信，更有韌勁，缺的，卻是疾風驟雨下的成長，是時候了，驚波，該長大了。”
燕四少爺紅了眼睛，卻仍是死死地咬着嘴脣一言不發，不是沒有話說，而是怕自己一開口，眼淚就不爭氣地掉下來，只好拼命地點頭。
燕子恪看了一直坐在那廂不聲不響的燕九少爺一眼，向着他招了招手，燕九少爺起身過來，在他面前立住，燕子恪卻不與他單獨說話，而是統一看着面前的他的兄弟子侄，笑了一笑，道：“你們腳下的路，是你們自己所選，我不過替你們鋪了一段，而這條路要怎麼走、能走多遠，終究還是要看你們自己。伴君如伴虎，從政如從軍，沒有人能千日好，沒有人能永不敗，然而既是選擇了這樣一條路，就要擔得起風險，經得住變故。最爲重要的是，學會制衡，學會適度，學會控制自己不該有的慾念。做到進退有餘地，起落平常心。”
衆人齊聲應着“是”。
燕子恪再次笑起：“你們都很聰明，很能幹，若非如此，我也不會支持你們走這樣的路，相信你們都能掌控好自己的人生，不至於把日子過得險象環生、如履薄冰，惹得朝廷忌諱、百官厭棄。子恆，三弟妹這一胎若是個男娃兒，不妨交予老爺子啓蒙，老爺子教出了小九，自然也能教好小十二，上了年紀的人，最怕大家遺忘他的能力。”
燕子恆連忙應了。
“子愷，平日若得閒，多陪陪老太太。”
“好，大哥。”
“驚波，時常帶驚夢出門玩一玩，照顧好她。”
“是，爹……”
“驚潮回來以後，你們哥兒倆要和你們二叔三叔四叔撐起這個家，孝順長輩，兄友弟恭，照顧好家裡的女眷。”
“是……爹！我也要參加和大摩的綜武賽！”燕四少爺再也忍不住眼中的淚水，撲嗵一聲跪下，扯住燕子恪的衣襬，“我不要聽你這些話！你比完賽就回來了，用得着現在都交待清楚麼！我不聽你說，你也不許說，有什麼想說的，比完賽回來再說！在我耳朵邊說一輩子！”
燕子恪呵呵地笑着，也伸手在他的腦頂撫了撫：“還是先說了罷，不是遺言，不過是防着萬一罷了，先說了我才能放心，心無旁騖的人，反而運氣會好。”
燕四少爺還是忍不住要哭，卻被燕子愷在旁邊踹了一腳：“還哭什麼？你爹才讓你趕緊長大，這會子又像了個小孩子，那邊你祖母還沒哄利落呢，待會兒看見你這麼着，又要招來一頓傷心，趕緊起來！”
燕四少爺一廂抹着淚一廂站起身，哽咽着道：“誰說大人就不能哭了，該哭的時候就哭，該強的時候就強，我爹說的！”
“誰沒爹似的！”燕子愷和侄子鬥氣，作勢要去找自己爹，卻在轉身後擡了袖子狠狠在臉上揩了一把。
燕子恪笑着未再多理這幾個小子，目光掃過剩下的三個女孩子。
這個時代的女孩兒，嫁人生子便是一生唯二要做的兩件事，唯二的追求。
千年傳下來的認知，他改變不了。逼着她們不去依附男人，只怕她們的命運就是死。
所以他所能關心的，大約就是爲她們謀一門好婚事。
六姑娘燕驚香，婚事有她的親孃作主。
八姑娘燕驚秀，不是長房所出，自也有她的父親和嫡母爲她操持。
五姑娘燕驚夢，他的小女兒。
婚事替她看好了，也問過她的意向，她卻遲遲不表態，只說再考慮。
考慮到現在，他仍未等到她的答案。
他想起了她的小時候。有一次對他說，她想要一套點翠的首飾，特別想要，因爲覺得非常漂亮。他告訴她：點翠所用到的羽毛，是從活的翠鳥身上拔下來的。她哭了，不要首飾了，說鳥兒可憐，人怎麼可以欺負弱小。
可後來，她瘋狂地想要一條價值百金的真鳥羽織成的百鳥裙。
“娘說，這樣的百鳥裙穿出去，絕對是京中獨一無二，誰都比不上！”
驚夢啊，你本身，便是這世上獨一無二的啊。
“可爹爲什麼對小七和對我一樣好？不！比對我還好！娘說有些東西是不能分享的！”
驚夢啊，可願隨我去外面走一遭？走一遭回來，你便知道人爲什麼要分享，分享帶給人的樂趣遠比獨享要多得多。
“娘說跋山涉水吹風淋雨是男人們乾的事，我們女孩子就該穿得漂漂亮亮坐在裝點雅緻的明軒高堂裡，優雅地喝茶談詩賞小園妙景，外面如何風雲變幻，與我們何干？”
驚夢啊，開闊了眼界，才能開闊心胸，開拓了心胸，才能開拓你的人生路啊。
“娘說我的人生路根本不用我自己操心啊，爹這麼有能耐，娘這麼有錢，肯定會把我的一輩子安排得好好兒的，娘說我就只管讓自己美美的、怎麼開心怎麼來就好了呀，嫁妝都不用我惦記，娘早就給我準備好了，說肯定是十里紅妝，錢一輩子不愁花！”
“爹——娘對我最好了，娘替我把什麼都想到了，我就是想過這樣的日子。”
“爹！都說女兒是孃的貼心小棉襖，您就讓娘帶着我吧！我不要什麼教養嬤嬤，我就要我娘！您不要那麼狠心！您不能把我孃的女兒從她身邊拽走！”
“爹……娘說……”……
燕子恪站起身，走向他如何挽救也未能挽救成功的小女兒。
或者，是他太過強求了？孔雀有孔雀的活法兒，天鵝有天鵝的活法兒。
她若喜歡做孔雀，那便做孔雀罷。
她想要的金錢，首飾，明軒高堂，衆星捧月，他全給她。
如果這能讓她一輩子快樂，又有何不可？
“驚夢，”燕子恪走到小女兒面前，“我與你留了一封信，放在你二姐夫那裡。信上有你不解的一切問題的答案，你若想知道，便去找重淵。其他，你可還有話要對我說？”
燕五姑娘慢慢地仰起頭，看着自己的父親，輕聲開口：“爹，你爲什麼要走？爲什麼要離開？你是我爹啊……你應該留下來，疼我寵我一輩子。你是我爹，你只能對我好。可你現在卻要離開，這不可以。你不能走，我不讓你走。爹，我不會讓你走的。你不能走——”
燕五姑娘垂在身側的手擡起來，寬大的衣袖滑至手腕，露出了手上拿着的東西，這東西猛然向前一遞，劃出短暫的、雪亮的光。
噗哧地一聲，雪光埋沒在燕子恪的腹腔。
力道那麼大，撞得燕子恪向後踉蹌了一步。
雪光化爲了血光，洶涌地噴出來。燕五姑娘鬆開手，手心，手指，手腕，全是血。
她做了什麼？她真的做了！留住爹，留下他，無論死活，把他留下！再也不讓他離開，留下來疼她一個人，這是她應該擁有的，這是隻有她才能擁有的！
這個家，只有爹才真心地疼她，所以她不惜一切也要把他留下來！
就像她養的小貓，總是想往外面跑，總是不肯留在屋子裡陪她。所以她用剪子剪斷了它們的四肢，這樣，它們就不會跑了，就會留下來陪着她。
所以，你瞧，想要挽留誰，就讓誰流血好了，流了血，就再也不走了。
“爹——”燕四少爺的嘶吼聲響了起來，燕子恆燕子愷燕九少爺幾步圍衝過來扶住燕子恪，燕老太爺擡着手指着這廂只能哆嗦卻說不出話來，燕老太太一眼看見大兒子滿身的血登時暈倒在地，女眷們尖叫，躲閃，奔跑，哭泣，七手八腳地去攙扶老太爺和老太太……
燕五姑娘又是哭又是笑，臉上是前所未有的快意和瘋狂：“好了，都好了，再好不過，咯咯咯，爹留下了，我又是家裡最受寵的五姑娘了！——爹！我不嫁那個人，我要嫁崔晞！我要十里紅妝，我要讓所有人都奉承我，巴結我，用羨慕到死的眼光看着我！我是隋芳馨，我嫁得好，我有錢，我要做誥命夫人，我要生兒子，一個做大官，一個做豪富，我要女兒嫁皇帝，我要丈夫不納妾，我要婆婆交大權，我要妯娌怎麼過活都過得不如我，我要讓家中上下人人敬我畏我，名媛貴婦人人羨我妒我！——明白麼爹？！這纔是我和娘想要的！這纔是！”
“孽孫——孽孫——”老太爺眼睜睜看着兒子倒在血泊裡，心痛如絞，眼一黑厥了過去。