章六二 洲際貿易船隊 情報

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在發現荷蘭艦隊的那一刻,洲際貿易船隊與環印度洋貿易船隊幾乎同時敲響了警鐘,整個船隊隊形卻一點不慌亂,並非合衆國船員的素質已經高到了那個地步,而是這支巨大的船隊本身就處於快速航行階段。

進入馬六甲海峽,與諸多船長和航海顧問團成員(多是葡萄牙和英國人)相商議後,何文希已經確定一點,洲際貿易船隊出發晚了!

如果按照規劃的進程,貿易船隊的四月會在果阿、蘇拉特等印度海岸的港口渡過,以進行一場高規格的貿易會,但如此造成的困難是,當出港的時候,西南季風差不多也要來臨,那個時候,南下東非海岸將是逆風狀態,更要命的是,等到船隊抵達危險的好望角,正是南半球的冬季,更是好望角海域風高浪急的時候,那更是要命!

所以,剛剛脫離馬六甲一帶的赤道無風帶,洲際貿易船隊便是升帆快速航行,爭取最快抵達目的地果阿港,原定於果阿與蘇拉特兩地的貿易會也進行稍稍的改變,依舊會舉辦一個月,但是船隊只會待十五天就會立刻南下,爭取在西南季風來臨之前趕到莫桑比克島。

自由貿易號上,何文希用高倍望遠鏡觀察着不遠處的荷蘭艦隊,這支艦隊的數量是十二艘,其中有四艘軍艦,剩餘是大噸位且擁有一層火炮甲板的武裝商船,何文希不禁皺眉,原因很簡單,荷蘭東印度公司擁有十四艘左右的專業軍艦,卻擁有五十六艘可以用以往來歐洲與巴達維亞的東印度大帆船,要知道,在其中過半在航線之上的時候,眼前這支艦隊至少相當於荷蘭人三分之一的作戰力量了。

莫非荷蘭人預設戰場伏擊船隊?

水手們在桅杆上爬上爬下,按照泰勒的要求升起信號旗,全艦隊進入作戰狀態,六艘自由貿易級左轉組成戰列線,兩艘巡航艦則排列其後,而兩艘縱帆船和環印度洋貿易船隊則右轉舵快速脫離戰場。

環印度洋貿易船隊雖然也全部是武裝商船,但無論笛型船還是大型亞哈特爲了拓展艙內空間,都沒有火炮甲板,那些船隻也就擁有八門到十八門的輕型火炮,佈置在露天甲板或船艉樓,對付海盜還行,進行戰列線炮戰那是自尋死路。

混編貿易船隊組成了戰鬥隊形,但荷蘭艦隊卻表現的非常溫和,它們沒有主動靠近,反而打出了友好和訪問的旗語,何文希緊張的看着,說道:“同意他們派遣使者上船聯絡!”

泰勒說道:“不,長官,這支艦隊有貓膩!”

何文希知道泰勒是一個經驗豐富的艦隊指揮官,他連忙詢問:“什麼貓膩?”

泰勒命人取來一個冊子,打開之後說道:“長官,我敢肯定那艘領航艦肯定不是東印度公司序列中的作戰艦艇。”

何文希又看了一眼領航艦,是一艘滿載排水量在一千三百噸左右的軍艦,細數其火炮窗口,其應該擁有大約六十門火炮,其中有超過四十門的十八磅及以上的重炮,這類主力艦在整個歐洲也是可以擔當門面的,而泰勒出示的畫冊是關於東印度公司的武裝船隻的,在於西班牙人達成《宿務條約》,且這個國家的海軍二十年內不會產生威脅的情況下,合衆國海軍的注意力放在了荷蘭人身上,因此對其情報收集投入很多資源,軍艦,尤其是能加入戰列線的主力軍艦和大噸位武裝商船尤爲看重,這些主力艦都有畫冊在手,像泰勒這種資深軍官,甚至可以直接叫出每一艘軍艦的名字。

那艘領航艦範威特號顯然不在畫冊之上,而且這艘軍艦的火力在所有東印度公司的專業軍艦中也排的上前五,又不是新船,爲什麼會出現在這裡呢?

“那你說怎麼辦?”何文希並非海軍出身,在艦隊指揮方面,他不會越俎代庖。

泰勒知道,雙方開戰,己方必敗無疑,如果想佔據上風,就要取得先機,他說道:“既然他們想友好訪問,就靠上去,關門炮門,艙內裝彈,一旦發現問題,立刻開火,先發制人!”

何文希很清楚,一支裝滿貨物的商船隊是跑不過專業軍艦的,他只能同意泰勒的辦法,戰列線開始向荷蘭艦隊逼近,所有的炮門關閉,升起友好的旗幟,八艘戰艦都只有一層火炮甲板,在關閉炮門之後,各炮位開始交替裝填炮彈,十八磅和十二磅主炮裝填的是雙份實心彈,而位於船艉樓火炮甲板的九磅和六磅炮裝填的是兩份霰彈,船上所有的水手和部分葡萄牙裔的客人也被動員起來,發放了武器,顯然,只要開戰,那就是刺刀見紅,先開炮後跳幫,直接拼命!

雙方的船隊靠近,速度放緩,各自派遣小船前往旗艦聯絡,出人預料的是,荷蘭艦隊根本沒有攻擊的意思,這支艦隊的指揮官請求登上自由貿易號參觀。

如果有敵意,指揮官應該不會孤身犯險,何文希在同意了那位德約特上將上船之後,解除了自由貿易號的戒備,上將上船,雙方相互敬禮,泰勒以艦隊指揮官身份引導德約特參觀了自由貿易號,繼而進入了何文希的辦公室,雙方相談甚歡,完全沒有任何火藥味。

從德約特那裡,何文希瞭解了這支艦隊身份,原來,這是荷蘭東印度公司駐紮錫蘭艦隊,母港位於加勒港,也就是說,艦隊的敵人是果阿總督區的葡萄牙人,之所以艦隊靠近混編貿易船隊,是這位自從來到東方之後,一直在印度海岸戰鬥的海軍指揮官對合衆國慕名已久,想要見識一下合衆國艦隊。

德約特邀請船隊停靠加勒港,他保證爲其提供補給,但被何文希婉轉的拒絕了,且不說沒有時間,就算有何文希也不會讓船隊停靠一個處於戰區的港口,特別是另一個參戰方還是此次洲際貿易最大的夥伴。

“這可能就是那種純粹的軍人吧。”送德約特回去之後,何文希感慨道。

泰勒看着荷蘭艦隊遠去,說道:“閣下,我感覺合衆國與東印度公司的蜜月期快要結束了。”

何文希笑了:“就因爲我們參與了東西方洲際貿易?”

泰勒搖搖頭,說道:“在您與德約特閣下會談的時候,我與他的副官進行了親切友好的會談,顯然他非常喜歡我送給他的那把鑲嵌有暹羅寶石的手槍,所以我順利從副官那裡得到那艘範威特號主力艦的情報。”

“有什麼特殊的嗎?”何文希問道。

“七個月前,這艘軍艦還屬於荷蘭海軍!”泰勒說道。

何文希眉頭立刻皺起來,在合衆國的情報備案中,尼德蘭聯省共和國依舊在和哈布斯堡王朝進行着戰爭,作爲聯省共和國海軍的一部分,荷蘭海軍是其中主力,主力海軍的主力艦爲什麼會派往東方呢,顯而易見,那就是戰爭結束了。

就如何文希所猜測,被後世被命名爲三十年戰爭的大戰結束了,這幾乎可以被視爲一次世界大戰的在七個月前簽訂了和平協議。

(三十年戰爭波及了歐洲大部分國家,也讓其世界各地的殖民地陷入戰爭狀態,戰火燒到了全世界,如果將之視爲世界大戰,那麼明朝毫無疑問是站在哈布斯堡一方,因爲在葡萄牙與荷蘭之間,明朝選擇了前者)

戰爭結束,就意味着東印度公司不必在承擔沉重的海軍捐款,也不必再勒緊褲腰帶往歐洲供給糧餉,東印度公司的自由度會提升,所得的資源也會獲得,顯然,東印度公司也有志於在東方開拓,或者說扼制合衆國的擴張,從這艘範威特號的調遣就可以看出,戰爭一結束它就派遣到了東方,顯然,東印度公司迫不及待的增強自己的實力了。

(尼德蘭海軍很奇葩,總是戰爭一結束就變賣海軍艦船,以減少軍費開支,其他國家則更多是封存,爲了避免這類情況下,在籌備第二次英荷戰爭的時候,尼德蘭議會還曾專門爲建造的船隻立法——這些船隻不能賣!)

“這是一個重要的情報,我會寫在工作報告中的。”何文希說道。

“其實也沒有那麼悲觀,至少東印度公司與葡萄牙的戰爭還沒有結束。”泰勒說道。

何文希道:“誰知道呢,我們不能把希望寄託在一個不靠譜的國家身上。”

東印度公司與葡萄牙人的鬥爭比原本歷史中更加困難,畢竟原本的歷史中,荷蘭人是趁着葡萄牙被阿曼人打擊,在東非海岸節節敗退才獲得了佔領錫蘭的機會,可因爲合衆國的存在,東印度公司提早動手,反倒是阿曼人趁此機會南下東非海岸,攫取了不少利益,歷史在這個時空被顛倒了過來。

混編貿易船隊繼續加速起航,小心的繞過了錫蘭海岸,抵達了於三月五日抵達了果阿,在印度海岸,混編貿易船隊有兩個停靠點,葡萄牙人的果阿和英國人的蘇拉特,毫無疑問,何文希會選擇果阿,這不僅僅是兩國之間的關係,更是果阿比蘇拉特更安全。

英國人醉心‘安靜的貿易’,蘇拉特雖然是總部,但本質上還是一個商戰,可是果阿不同,葡萄牙人在這裡經營了上百年,堡壘、炮臺、艦隊和軍隊是不缺的,因此大部分的商船停靠在了這裡,何文希派遣亞哈特船把屬於英國商人的貨物送到蘇拉特,並且帶去了部分合衆國貨物,以方便開啓第一屆東方貿易會。

果阿確實安全,但卻是一個非常糟糕的港口,與之類似的還有荷蘭人在臺灣選擇的大員港,果阿位於河口三角洲,航道淤積嚴重,五百噸以上的船隻都無法自由進出,像自由貿易級更是不行,除非要在船體周圍綁上浮筏,趁着潮汐進入,就像荷蘭人的歸國船隊在本土那樣,但何文希拒絕了,船隊只會在這裡停留十五天,根本不需要這般麻煩,各類商品派遣小船進行接駁就可以了,船隊錨泊在外海,反正這個時節,東北信風闇弱,西南信風未起,海面還算安靜。

合衆國在果阿有自己的商館,是去年那支貿易船隊來的時候建立的,同樣的商館在蘇拉特也有一個,因此在這兩個地方,貿易進行的很順利,至於外交完全沒有必要,英國人醉心安靜的貿易,和誰都很友好,除了要求向英國東印度公司提供更多更便宜的中國商品,且在對付荷蘭霸權上步調一致,幾乎沒有任何要求,葡萄牙的總督想把合衆國拉下戰爭泥潭,可惜,何文希不會給那位公爵總督這個機會。

何文希擔心一點,船隊提早半個月起航,會不會遭遇到兩國商人的反對,但事實是,兩國商人比誰都希望船隊快點走。

原因很簡單,兩國目前都處於東西方貿易運力不足的狀況,英國東印度公司還在成長期,長期依賴租船來往印度,每年就那幾艘還大小不一,葡萄牙曾經擁有規模龐大的貿易船隊,可如今,荷蘭東印度和西印度兩個公司在印度海岸、東非海岸、幾內亞沿岸和巴西海岸挑戰葡萄牙人,已經明目張膽的攻城略地了,進行海盜行爲更是猖獗,葡萄牙的貿易船隊歸國實在太過危險。

運力不足,洲際貿易船隊租借給兩國商人的艙內空間尤爲可貴,大家都清楚,這支洲際貿易船隊沒有敵人,只有上帝爲難,那麼大家都想把自己的貨物塞進去,但艙內空間是有限的,來的早的人自然不希望受到來得晚的人競爭,因此希望裝完貨的貿易船隊趕快離開。

既然這個不是問題,那麼何文希在果阿和蘇拉特再無牽掛,於是乘坐一艘亞哈特船,在英國商船的陪同下前往了波斯,而那是合衆國極力拓展的市場,此前一直處於空白狀態,值得何文希親自跑一趟。

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