出關向西三五日，一路上戈壁荒丘映着落日，斷崖沙嶺如同刀割，看得衆人眼花繚亂，漸漸地審美疲勞，驚歎之餘，便成了枯燥疲憊地趕路。
西域之地和中原各處大不相同，在中原行軍，山嶺樹木交錯，景色各不相同，而在西域之後，放眼望去，盡是漠漠平林，彷彿沒有盡頭，對行路者的心理壓力極大。
向西約莫三四百里之外，黃沙漸漸增多，只有少數低矮的荊棘叢和彎曲的怪柳，其餘的植物少得可憐，一片荒涼讓人南面心生蕭索之感。
原本這一帶沙嶺縱橫的地方賊患極多，過往商隊通常不敢獨自經過，都要在幾十裡外停歇等候其他同伴結隊前行，自從漢軍攻下鄯善國之後，打通官道，將流寇清除，從陽關至鄯善這一條路變得安全了許多。
一路之上走走停停，夜宿曠野之外，燃氣篝火，望着滿天星辰，衆人載歌載舞，消除疲憊的同時，也暫解路上的乏悶，結伴而行的商隊往往都在這個階段結識甚至深交。
很多商隊的實力也在行程中逐漸顯露出來，除了隨身攜帶的貨物嚴格保密之外，光是商號的名稱也能猜出一二，幾日行程之後，不少商隊因爲貨物太重或者腳力太差被甩在後方，人數減少了三分之一。
還有一半的路程就到鄯善國，周處的紅髮變得乾燥雜亂，和遠處山崖上的紅土一個顏色，這幾日顯得無精打采，也不和文鴦鬥嘴耍笑，出生在江南的他一時間還無法適應如此乾燥的環境。
這一日傍晚時分，前方探路的駝隊找到一處水源，大家商議今晚就在這裡露宿，駝隊各自找地盤圍城一圈，中間露天搭起帳篷，有人找來乾柴燒火，有人打水準備做飯，空曠的原野上又變得熱鬧起來。
漢昌號的人無需做什麼，只要有這杆旗號在，自會有人送上吃喝，就算這一路無需漢昌號旗號的威懾庇護，就是能和漢昌號的人搭上關係，那也是莫大的榮幸。
這可是當初啓動絲綢之路時歷盡千辛萬苦換來的待遇，劉封並沒有覺得不妥，想當年鄧崴、何鑫他們第一批出走西域，來回折損的人就超過一百多，其他的駝隊、貨物損失更是不計其數，路上的艱辛自不必說。
漢昌號在絲綢之路上能有如此崇高的地位，或許行走的腳下就有某位同伴的熱血和屍骨，苦盡甘來絕非一朝一夕，要想獲得別人的尊重，首先要付出千萬倍的艱辛和努力。
苦盡甘來，自然就能心安理得地享受這番成就。
“封掌櫃，這是鵝們汾順堂的米酒，你嘗一哈！”
剛坐下來不久，一位身形高大的幷州大漢披着敞襟的羊皮襖走過來，雙手各提一直酒囊，帶着兩名同伴。
“高掌櫃請坐！”
劉封點頭而笑，這次他化名爲封疆，字平西，以漢昌號的名義去鄯善國，一路上結識不少人，也深入瞭解商隊的艱辛和歡樂，這鉅額利潤後面都是拋灑的無數汗水。
不用吩咐，周處已經從背囊中取出了三個銅壺，舔着乾裂的嘴脣，汾順堂最有名的並非汾酒，而是高粱酒，不知他們用什麼方式釀造，不僅沒有辛辣之感，還帶着一絲回甜，在這乾燥之地解渴再適合不過了。
不多時另外幾個商號的掌櫃也都紛紛湊過來，各自分享着吃喝，雖說大家都尊敬漢昌號，劉封也不能只進不出，拿出隨身的食物與衆人分享。
現在的這支隊伍有六個商隊和兩個鏢局，總共三百多人，貨物都在隨行的駱駝身上，帶着車輛的商隊早已被遠遠甩在後面。
商路之上有個不成文的規定，各家不能打聽彼此的去向和貨物，都天南地北的聊着經商的見聞，每到傍晚時分便是最歡快的時候，每個人的故事各有精彩，休息解乏說說笑笑不覺便天黑下來。
團團篝火點起，還有精力的繼續圍着火團吆五喝六，疲累了的人早早睡去，春風漸緊，漫天星河也如風沙一般變得朦朧起來。
劉封正準備拿出太平天書翻閱，忽然蘇森帶着一人前來，此人四十上下，滿臉虯髯，左頰上留着暗紅色的三道爪痕，讓他看起來更加威猛，正是戰狼鏢局的鏢頭鍾殷。
據說此人當年獨自行走絲綢之路保鏢，一個人一把刀從陽關到于闐，路遇狼羣與之苦戰三日三夜，最終滅了二十多頭狼，隨後名聲大噪，成立戰狼鏢局，麾下有十二戰狼，實力強悍，在商路上赫赫有名。
劉封知道他不會無故來訪，抱拳問道：“總鏢頭有何指教？”
鍾殷一路上寡言少語，很少主動和劉封親近，只在第一天的時候前來喝了一杯酒，表示願意一同前行，其後便與鏢師主動留在隊尾算是保護整個商隊。
雖然他與其他各家不接近，但這個舉動還是得到了各商隊的認可，有一個鏢局的人留在後方，大家就不用擔心被偷襲，心裡踏實許多，每到休息時間，都主動爲他們送去食物吃喝作爲犒勞。
鍾殷神色凝重，簡短言道：“封掌櫃，我們極有可能被人盯上了。”
“哦？”
劉封眉毛一挑，“西路之上，還有人會對漢昌號的旗號熟視無睹麼？”
文鴦也有些意外：“對啊，更何況鄯善歸順，玉門關外難道還有蟊賊敢和朝廷較量？”
“若是以前，道上的人確實要給漢昌號幾分面子，”鍾殷苦笑道，“但現在情況卻適得其反了，自從漢軍攻下鄯善之後，郭將軍分兵剿滅各路賊人，雖說商路之上更爲安全，卻也迫使那些散落各處的流寇殺賊匯聚起來，勢力更大。”
劉封眉頭微蹙：“你是說，這些賊軍聚沙成塔，倒成了氣候？”
“不錯！”
鍾殷言道，“除此之外，這些賊人對官兵十分痛恨，非但不再給漢昌號面子，還放出話來，有人膽敢在商路上和漢昌號接近，小心遭遇不測。”
“哼，真是好大的口氣，”文鴦臉色一沉，“我倒要看看，誰有如此本事，膽敢與我大漢作對……”劉封怕文鴦說漏了嘴，攔住他問道：“總鏢頭可知賊人情報？”