建安元年（公元196年）二月，劉備攜兩萬五千大軍，以關羽、張飛、糜芳、朱靈、路昭等人爲將，陳宮、糜竺、孫乾、簡雍等人爲謀，前往截擊袁術。
話說劉備軍與袁術軍在靈璧附近相遇，雙方遂展開交鋒。在兩軍兵力相若的前提下，劉備聽從陳宮之謀，先是佯敗數陣，然後趁袁術驕傲自得的時候大舉反擊，將其軍隊一舉擊潰，袁術本人更是於亂軍中爲關羽斬殺。袁術軍本就已現潰勢，見得主君身殞之後，更是徹底變成一盤散沙，逃亡及投降者比比皆是。
袁術部將陳蘭、雷薄降於劉備，其餘將領大多戰死。
大破袁術軍後，劉備並未回軍許昌，而是依陳宮之策，于軍帳中設下刀斧手，伏殺朱靈、路昭。將此二人殺死後，劉備對外宣稱他們外聯袁術，按罪已誅，並收編了其所掌管的一萬兵馬。
緊接着劉備率軍前往徐州，對徐州刺史車胄謊稱自己是受曹司空之命，入下邳城調整兵馬。
車胄雖比不上張遼等人軍略出衆，但也是一名不錯的將才，否則以曹操的識人之明。也不會指派其爲徐州刺史，拱衛一方。最初見到有大軍前來，車胄便立馬下令關閉四門，下令守軍擺出防禦的態勢。
然而車胄雖然有一定的軍事才能，但對於人心險惡的認知卻有所欠缺。當見到大軍中所舉着的乃是“曹”字旗幟，以及看清軍中主將爲劉備後，車胄很快就放下心來。此時車胄根本不知劉備已叛，也不知朱靈、路昭二人已爲其所害。在車胄印象之中，劉備乃出了名的仁人君子，這樣的人絕不會背叛曹操，更不會僞造曹操的命令來欺騙自己。
因此車胄對劉備沒有絲毫懷疑，很快就下令打開城門迎接對方。
不料城門一開，張飛便一馬當先，直衝而出，一柄丈八蛇矛毫不留情地在車胄胸前捅了個窟窿，只留下一具神色驚訝、死不瞑目的屍體。
下邳城，復歸於劉備之手。
以陳宮的手段，加之劉備原先在徐州所積攢的人望，很快徐州全境便再度爲劉備所掌握。
曹操得知徐州失陷，暴怒！
殺我將，奪我地，大耳賊安敢爾！
和袁紹對壘已經夠累人了，你劉備竟然還敢給我添亂。徐州乃兗州臥榻之側，如果爲他人所得，將來和袁紹決戰之時，曹操焉能安心！
曹操急令夏侯惇、高順、趙雲、張遼、黃忠等將出戰，共統軍六萬五千，再度兵發徐州。
曹操大軍將至，劉備懵了。
早先陳宮對劉備獻計，令其殺朱靈、路昭、謀車胄而奪徐州。劉備不解，問道：“我實力低微，而曹賊勢大。我即使奪得徐州，恐也沒有能力守住，反會激怒曹操，又何苦如是？”
“不然，曹操所慮者，北方之袁紹也。先前彼伐徐州，乃是因爲那時其和袁紹的關係尚可，即使曹操率軍外出，袁紹也未必會襲擾其後部。然而如今情勢大爲不同，袁紹稱公，而曹操已向其宣戰，彼此之間的關係勢同水火。戰事一觸即發，曹軍一旦離開許昌，袁紹必揮軍南下侵攻。因此主公即使奪了徐州，曹操顧慮袁紹，也不敢在這時兵發徐州。所以主公大可穩居徐州，增長自己的實力，並坐觀二虎相鬥。袁、曹之間想要決出個勝負，非數年不能競功，數年的時間足以令主公穩步擴張實力，參與天下之紛爭。”
以上便是陳宮的分析，可惜啊，如果袁紹沒有稱公，那麼陳宮說不定還會建議劉備向袁紹請援。然而現今袁紹大逆不道，那樣的話劉備雖然可以利用對方，但卻不能主動和對方有所聯繫，否則便會落人口實。
當時陳宮的這一番回答，讓劉備好是激動了一番。可現在的情況，怎麼和陳宮所說完全不符啊！
那可是足足六萬五千大軍啊，差不多是曹操麾下總兵力的六成了！而且曹軍中的名將除了寥寥數人外，差不多都聚集在這支軍隊中了。這樣一來，許昌城的防禦必然空虛，若袁紹趁勢來攻，則事危矣！
他曹操難道真和自己有什麼深仇大恨，甚至冒着不惜被袁紹消滅的危險也要先討伐自己不成？
不止劉備不明白，陳宮更是納悶。雖說臥榻之側不容他人酣睡，可是如今這張榻都要快被人掀去了，無論怎麼考慮都應該事先應付準備掀榻的那個人吧。
可現在無論怎麼鬱悶都已經無濟於事了，不管怎麼說，曹操大軍已經兵臨徐州。
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“主公，曹操大軍攻打劉備，對我等來說正是天賜良機。攻打許昌，消滅曹賊，正此時也！”鄴城的議事廳中，冀州別駕田豐正神采飛揚地勸說袁紹攻曹。
曹操大部隊外出，只留少數軍隊留守諸城，許昌城內的守軍更是隻有一萬，這正是千載難逢的破曹良機啊！
“元皓所言，甚合孤意。”袁紹捻了捻下巴上的山羊鬚，甚爲高興地說道。
曹孟德啊曹孟德，沒想到你也會有犯糊塗的時候，竟於此關鍵時刻將大部兵力外派，難道你是看在往日的交情上，想將許昌主動送給我不成？
然而就在此時，一名親衛心急火燎地跑到袁紹跟前，對袁紹低聲說了幾句話。
袁紹頓時臉色大變。
“主公，莫不是發生了什麼變故。”袁紹臉色突然之間變得極差，甚至可以用面貌憔悴來形容。對此田豐心感慼慼，莫不是那曹操又施了什麼詭計不成。
“孤至今所生三子，最愛顯甫，今其患疥瘡，名垂一線之間，孤安有心思論兵事乎？”顯甫即爲袁紹幼子袁尚之表字，方纔軍士來報，說其身患重疾，有性命之危。袁紹平日最愛此子，得知消息之後頓時魂不守舍，形貌極爲不堪。
田豐見袁紹這般失神落魄的樣子，不禁大感失望，不過他還是要儘自己身爲謀士的本分，努力進言道：“今曹操東征劉玄德，致許昌空虛，若以大軍乘虛而入，則天下之事可定，主公切不可猶豫啊！須知機不可失，時不再來。”
可無奈田豐怎麼勸說，袁紹就是心憂幼子病況，對其所言根本沒聽進去多少。
“田元皓，主公擔憂公子，乃人之常情也。爾何故不通事理，咄咄逼人耶？”田豐還欲開口，與他一向不對眼的郭圖搶先說道，“況且曹軍與我軍實力相差懸殊，即使其整備齊全，我軍亦可堂堂正正勝之，又何必急於一時？”
“公則之言甚善。”儘管田豐還想力爭，但袁紹的一句話算是徹底定性了。只見心懷幼子安危的袁紹匆匆結束議事之後，便快步奔着鄴公府的方向去了。
“天予不取，必遭其禍！”望着袁紹逐漸遠去的背影，田豐只能以杖擊地，表達心中的不滿。