于禁編練的七軍，過去曾多次演練在境內對來勢洶洶的西涼軍展開反擊，如今卻無用武之地，身爲統帥的于禁自然心焦如焚。
賈詡指揮的西涼軍或許不如閻行指揮下的侵略如火，但難纏程度絲毫不遜色。
兩日後，于禁接到了葉縣荊州軍兵敗的軍訊。
柿子，是先挑軟的捏。
賈詡雖未完全探清敵境內于禁軍主力真正所在，但他絕不會照着于禁的預想用兵，滎陽、陽翟出動的閻興、張遼兩路兵馬都只是佯攻的疑兵，作用僅是牽制、調動陳留、潁川內的曹軍。
真正進攻的，是在南陽邊境觀望的荊州軍。
曹軍在面臨關西大軍壓境的危機下，選擇壯士斷腕，與荊州劉表達成協議，放棄了之前與劉表軍反覆爭奪的南陽郡，以換取荊州兵馬入駐葉縣，作爲側翼一支盟軍，牽制和威脅意圖進攻潁川的西涼軍。
劉表麾下的荊州兵馬不敢正面與閻行的西涼軍爲敵，但也不願意放棄南陽北境這一重要戰略緩衝，故此以模棱兩可的態度駐軍邊界，做出試探性的舉動，繼續觀望中原戰局的發展。
賈詡的關洛大軍想與于禁軍在敵境內決戰，駐軍在南陽北境，威脅到大軍側翼的荊州軍就不可不除。
因此，在兩路聲勢浩大的疑兵遮掩下，鮑出率關西騎兵走三鴉道，深入南陽境內，迂迴到荊州軍背後，對屯駐葉縣的荊州兵發起突襲。
葉縣一戰，荊州駐軍全軍大潰，將領王威陣亡。
這一戰過後，荊州軍爲之喪膽。蔡瑁的指揮荊州兵南撤，不敢北上與西涼軍交鋒。
當然，實際情況是荊州之主劉表病篤，前線主將蔡瑁有意扶持劉表之子劉琮上位，需要搶在劉琦之前趕回襄陽城早做準備，這個時候目睹西涼軍的兵鋒正銳，他根本無心爲曹軍火中取栗，急忙文過飾非，將葉縣的敗績掩飾成王威冒進被殺，然後匆匆撤軍返回襄陽。
這些內情于禁無從知曉，但他卻想到了這一戰過後的連鎖反應。
關洛的敵軍側翼威脅解除，賈詡能夠利用優勢兵力多路並進，大舉進攻，突破自己佈下的防線，將勢單力薄的曹軍包圍殲滅。
戰前誇下海口的他臉色陰鬱，內心搖擺。
形勢急轉而下，西面的防線岌岌可危，自己要向鄄城告急求援麼？
···
大河南岸，曹軍陣地。
“打，給乃公狠狠地打，把這些西賊給乃公打進大河裡餵魚鱉。”
逃回南岸後被剝去兵權的曹洪仍然趾高氣揚地站在曹軍行伍中，指着河面上遊弋的河東戰船叫囂道。
曹軍的投石機自然沒有按照曹洪的叫喊行動，但隨後在軍吏的口令聲中，接二連三地拋射石彈，在空中劃出一道道長長的弧度，如流星墜落般撞入大河水面，激起了朵朵偌大的浪花。
水上的河東戰船隻是試探進攻，目睹了曹軍砲彈、箭雨密集，陣地防守嚴密，渡河上岸的走舸、木排和上面的人馬會被輕易打翻、射殺後，就放棄了強行進攻，遊弋了一會，在曹軍投石機石彈的威脅下，齊齊轉舵掉頭，駛回北岸。
“哈哈，打得好，給乃公打跑了這些西賊。”
曹洪胸中出了一口悶氣，顧盼自雄地大笑，彷彿剛剛是在他的指揮下打退了西涼軍的一波進攻。
得知有河東戰船遊弋進攻，不敢輕視，親自趕來的主將夏侯惇下馬目睹了這一幕，他眉頭微微皺起，帶着親兵徑直來到了曹洪身後。
“子廉！”
聽到背後響起的熟悉聲音，曹洪心頭一動，連忙涎着臉轉身跑了過來。
“元讓兄長，你來了。”
“軍中不得喧譁！你眼下是戴罪之身，可不是之前一軍之將了，莫要放任性子胡來，再有下次，小心軍法處置。”
夏侯惇絲毫沒有在意曹洪的討好，臉色冷峻，單獨的一隻眼睛中吐露出銳利的鋒芒。
曹洪不敢出言反抗，只是諾諾連聲，行徑與之前判若兩人。
他放棄北城和守軍逃回南城，鄄城的曹丕聞訊爲之大怒，立馬以朝廷名義派遣使者前來問罪，一同逃回的曹將劉岱、劉若已經被下獄，只有曹洪因爲有軍方大佬夏侯惇的保護，且人在夏侯惇軍中，纔沒有被曹丕派來的朝廷使者帶走。
要知道，一旦落入曹丕的手裡，那可絕討不到好果子吃。
因此，夏侯惇目前是自己需要緊緊抱住的大樹，曹洪面對他的責備，自然是唾面自乾，唯唯連聲，一副俯首帖耳的模樣。
夏侯惇看着曹洪這副順從的樣子，臉上的肌肉動了動。
“本將解除了你的兵權，這些日子讓你在軍中戴罪立功又不給你一兵一卒，心中可有怨氣？”
“小弟怎敢，兄長將小弟留在軍中，一片庇護的苦心，小弟心裡明白，感激涕零，怎麼會怨恨兄長呢。”
“恩，你明白最好。”夏侯惇微微頷首，臉色稍稍緩和，過了一會才繼續說道：
“朝廷的使者，已經被打發走了。”
曹洪聞言，臉色一喜，知道夏侯惇再一次將自己又保了下來，他擠出絲絲顫音，一臉感激地說道：
“多謝兄長，兩番救命之恩銘記在心，只恨小弟無能，還未能報答兄長。”
夏侯惇舉手搖了搖馬鞭，“莫說這些話，終究是自家親近的手足，我豈能坐視不管。”
“對對對。”曹洪點頭如搗蒜，連聲附和，繼而窺視夏侯惇，又恨恨地說道：
“吾等與孟德兄長同舉義兵、出生入死，名爲君臣，情同手足，孰能料到小兒輩無情至此、目無親長，竟幾次三番要取我這個叔父的性命！”
“這次你怨不了誰！”夏侯惇聽到曹洪的話，臉色一變，剛放下的馬鞭又舉了起來，壓低聲音罵道：
“若非你不成器，做出這番棄軍、棄城的昏事，幾致大局崩壞，子桓縱使生性涼薄，也不至於急切遣使要索你論罪。要是孟德在時，以軍法論罪，你早就懸首轅門了。”
“是，是，小弟一時昏了頭腦，幸好有兄長力挽狂瀾，，”
“好了。”夏侯惇制止了曹洪的獻媚討好，他望着遠處大河，邁開腳步與衆人拉開了距離。
曹洪會意，連忙趨步跟上。
“呂虔已經率兵退回南岸了。”
夏侯惇語氣低沉，曹洪沒有當即接話。
呂虔的兵馬僅是一個牽制北岸西涼軍的作用，沒有人會認爲他能創造奇蹟，但當在危機加劇的情況下聽到原本就不可避免的事情時，仍然免不得在心底生出了一種沮喪。
大河防線的壓力又增大了。
“對面的西涼軍是佯攻，大河千里，處處可渡。”夏侯惇揚鞭指點着遠處的大河，嘆了一口氣。
曹洪還是沒有開口，他有預感，夏侯惇會告訴他更大的消息。
“我們撐不了多久，且不說寒冬時節的大河冰凍，防線淪爲虛設，單單是兩軍相持，糧草輜重的消耗我們就耗不過對岸的西涼軍。所以，我們必須打一個勝仗，不求能夠擊敗西涼軍，至少也要提振軍中士氣，讓局勢有所好轉。”
曹洪臉色也變得嚴肅起來，他知道夏侯惇的話已經關係到曹家的存亡和中原的得失，不再是那一城一地或者個人恩怨的問題了。
“兄長但有所命，洪自當遵從。”
夏侯惇看着曹洪慷慨坦然的樣子，臉上終於流露出了一絲讚許，曹子廉雖然有時候會貪財專橫、做出一些昏事，但面臨大事時還是明白事理的，果然是上陣不離子弟兵。
他這才說出了自己的真實的心聲。
“對岸的西涼軍雖然這些日子襲擾不斷，但多是佯攻居多，軍中已經偵探得知，秦亭方向近日有西涼軍的戰船出沒，對岸的閻行用兵，善於出奇制勝，我看十有八九會在兵力薄弱的秦亭一帶偷渡人馬，襲擊鄄都，掏了我等的心窩子。”
秦亭離夏侯惇大軍兩百多裡，距離鄄城只有幾十里路，若是北岸西涼大軍得以在此偷渡上岸，那夏侯惇大軍根本救援不及，朝廷所在的鄄城也就岌岌可危了。
這無疑是一個誘人的計劃。
“兄長想要將計就計，率軍潛行秦亭，打掉西涼軍的前鋒人馬，以此大勝來提振士氣，扭轉局勢？”
曹洪問道。
“沒錯。”夏侯惇頷首，“秦亭一帶雖然可渡人馬，但之前卻沒有渡口棧橋，短短几日內根本無法讓大軍渡河，因此西涼軍若在此偷渡，要麼就只能挑選少量精銳人馬渡河奔襲鄄都，要麼就是搶時間修建可供大軍渡河的新河津渡口，而這，需要不少時間。”
“若能夠抓住這其中的契機，打掉西涼軍的前鋒精銳，就能夠極大挫傷對岸閻行大軍的士氣，挽回當前對我軍不利的形勢。”
“需要小弟做什麼？”
曹洪再問。夏侯惇看了他一眼，神色凝重。
“我決意親率主力，潛行至秦亭圍剿西涼軍前鋒，此處大營不可無大將鎮守，我想要你留下來，做出大軍主力仍在的樣子，守住南城大營！”