這一年，嵩南山鄉的冬天來得特別早。象徵着初冬來臨的楓葉，由深綠色說變就變，變成了紅蓮色，隨後又變成紫色，又由紫色又變成了深紅色。
在雜樹枝叢生的山坡上，在青山綠水的大壩河邊，紅色的楓葉東一塊西一塊地夾雜在萬綠叢中，給初冬的嵩南山鄉點綴上一團團的生機。
日子一天天地熬下來，立冬一過，天氣很快就變冷了。
天勤思念他的哥哥，天儉哥！你在哪裡？
此時的天儉，還在長沙城北門外，和章仁鳳一起起河沙熬日子。兩人身穿着夾衣。這夾衣是由棉襖變成的。兩人從家裡跑出來時，身上都穿着棉襖。陽春三月，天氣變暖，兩人沒脫棉襖沒換單衫。到夏天，棉襖實再穿不住了，只好撕開襖里布，撥出棉花，棉被就變成“夾衣”。經過一夏一秋，夾衣也已經破爛不堪，怎能過冬咧？
正當兩人犯愁的時候，從城裡傳來一個招兵的消息，省政府組織綏靖公署，要成立一個警衛團。在聽到這個招兵消息的同時，兩人還碰一個鄉黨——嵩南鄉三保黃家屋場的黃耀武。黃耀武是個中等個，不胖，但不單瘦。白皙臉，大眼睛，眼珠子黑溜溜的。鼻子不大，鼻樑高且筆直。身穿一身黃軍裝，沒戴軍帽，大分頭罩在腦殼上。
黃耀武的父親黃勇貴，在大革命時期跟着***鬧革命。在黃家屋場組織農會，是嵩山鄉農會的委員長。大革命失敗後，他被嵩南的鏟共義勇隊抓住，送到嵩山寺鏟共團部，關在班房裡。後來，被鏟共團的劊子手槍殺在嵩山寺前頭的大松柏樹下。天劍和章仁鳳見到黃耀武時，嘴巴上應付着黃耀武的問話，心裡卻想不通：他爹被國民黨槍殺，他何解還穿反動派的黃皮？
黃耀武看出他倆的心思，指着黃軍裝笑問兩人道：“穿黃皮的就是壞傢伙？”
“……”天儉和章仁鳳眼睛相互一視，都不曉得該何式回答。
“象你們一樣，穿爛布筋衣服的人就都是好人？”黃耀武又問。
“嗯諾！”天儉和章仁鳳一同點頭，“是好人！”
黃耀武大笑起來。笑過之後，小聲地對兩人道：“別瞞我啦！我前天才從家裡來，你們逃壯丁的事我都曉得，劉春如正在到處打聽你們的下落哩！”
“哎？”天儉和章仁鳳同時一驚。
“是這樣，”黃耀武繼續說：“你倆跟我走，當兵去！這樣，既可消去壯丁的差，還能每月拿幾塊錢，也不要挨凍捱餓。”
“不！”天儉說，“我寧願凍死餓死，也不穿黃皮！”
“要穿黃皮，就不會跑出來逃壯丁！”章仁鳳也說，“還等你來說？……”
“嗨！”黃耀武揮手打斷章仁鳳的話，問兩人道，“你們曉得我在哪裡當兵嗎？”
“……”兩人一齊搖頭。
“我們三人，都是屋門口的人，今日就實言相告。我當的這兵不比你們當壯丁，是不上前方打仗的！”黃耀武說，“我們團全團人馬都駐紮在城裡。”
“叫麼子團？”天儉問。
“長沙綏靖公署警衛團。”黃耀武告訴天劍，“我在團部當副官。你倆要是願意，到我們團當兵，包在我身上。”
兩人默神：家裡抓壯丁，搞得雞犬不寧。在長沙當兵又不上前方打仗。再說，黃耀武又是屋門口的人，講話也實在。不妨當兵試試看……主意定下來之後，天儉和章仁鳳就在長沙綏靖公署警衛團穿起了國民黨的黃軍裝。
嚴冬來到長沙城，長沙城一切都變了樣。天空灰濛濛的，好象是一場暴風之後，呈現出一種混濁氣象。行人在街道上行走，嘴巴里呼出的熱氣，就跟冒煙似的。
長沙城外的田野地裡，河岸邊，山坡上，全被白霜覆蓋得嚴嚴的。鬆土的地面，裂開一道道的沒有方向的裂口。城裡城外，霜凍把地上的水、土和人的心，都凍得冰冷冰冷的。
天儉穿上國民黨黃軍裝，家裡人都不知道；劉春如和湯丙奎也不知道。上頭摧着要壯丁，劉春如和湯丙奎急得象熱鍋上的螞蟻。三日一回，兩日一趟，打發劉金伢或是曹二白領鄉兵到家中來抓天儉。這幫傢伙來天儉家，有時四個，有時六個，進屋就大喊大叫，有的說肚子餓了，有的說腳上打起了泡。有一次，翠蘭見了，冒好氣地白他們一眼，說道：“誰讓你們來？冒人請你們……”
“冒人請我們？”劉金伢蹦起身，抓住翠蘭的胸前的衣襟，“是你男人請我們來的！不是爲抓他，我們纔不跑這冤枉路！”
天勤不在家，娘只得出面替翠蘭解圍：“我說你們些人，堂堂的男子漢，何解跟堂客們一般見識……”
“誰跟她一般見識？”劉金伢鬆開手，惡氣喘喘地說，“我們是來抓她男人的，誰讓她多嘴多舌！”
“抓她男人？”娘苦臉裝笑臉，“早就告訴過你們，天儉跑了……”
“跑啦……？”劉金伢兩眼一瞪，咬牙切齒地道，“跑走了和尚跑不了廟，我們坐在廟裡要人！”
“唉，”娘又嘆氣又喊天，“天啊——讓我這老婆婆拿甚麼人給你們……”
“莫喊天了！”劉金伢打斷孃的話，“先給我們搞飯吃吧！有雞殺雞，冒雞殺鴨。田五婆婆呃，告訴你，冒見葷菜我們是不上桌的！”
回回如此，次次這樣，鄉兵們每次吃了雞，吃了鴨，臨出門時，一人還要開一份草鞋錢，否則就不出門！雞鴨吃了一隻又一隻，草鞋錢開了一份又一份。到年跟前，也數不清殺了多少雞和鴨，開了多少份草鞋錢。自家的雞鴨殺盡還不夠，還買進來不少。爲買雞買鴨和開那一份份的草鞋錢，娘借了三十塊大洋的帳。
大年三十清早，四個債主登門討帳來了。
“五嫂呃，今年的帳今年清，不拖到明年，這是規矩！”一個債主說。
“我也不逼你，五嬸，可你也得替我想想呀？”另一個債主說，“我家裡也不寬裕。講句不好聽的話，我還等你還錢辦年貨哩！”