2003年10月15日，中國自行研製的“神舟五號”載人飛船在酒泉衛星發射中心發射升空後，準確進入預定軌道。這是中國首次進行載人航天飛行。一段歷時21小時23分的太空旅行，讓楊利偉成爲了中國飛天第一人。
1965年6月21日，楊利偉出生在遼寧省綏中縣的一個教師家庭，父母都是教育工作者。他還有一個姐姐和一個弟弟，全家五口人生活和睦，其樂融融。在楊利偉的成長道路上，鄰居趙忠山對他的影響很大。趙忠山是1938年參加革命的老前輩，與楊利偉家相鄰而居，常常給少年時期的楊利偉講述戰爭年代的紅色事蹟。久而久之，楊利偉幼小的心靈裡種下了一顆紅色、正直、上進的種子。
上中學時，楊利偉所住的綏中縣城還沒有全部通上電。每天晚上，楊利偉都會在煤油燈前捧着書本學習，有時甚至直到天亮都不肯放下。遼寧的冬季格外寒冷，家家都會生起爐火。爲了省些煤油，他就藉着火爐的光，邊取暖邊看書。如此勤奮刻苦，楊利偉換來的是名列前茅的學習成績。尤其是數學，他多次代表班級參加學校組織的數學競賽。
初中二年級期間，學校組織到某空軍部隊參觀學習。在那裡，楊利偉第一次與飛行員如此接近。他看到了飛行員正在進行體能訓練，深受感染，於是下定決心要讓自己擁有像飛行員一樣的體魄。爲此，他爲自己制定了一個健身計劃，其中包括踢毽、游泳、長跑等項目，內容詳盡。楊利偉除了在課餘時間進行鍛鍊外，假期在家也一定會在屋前的門樓上做規定數額的引體向上。在遼寧，滑冰是一項人們喜愛的體育運動。當時，楊利偉買不起滑冰鞋，就用兩根鋼鋸條，自己動手製作了一雙“冰鞋”。讀到初三，中考一天天臨近，楊利偉的學習壓力越來越大，但是他的健身計劃卻雷打不動。
楊利偉爲人正直，學習努力，得到了鄰居的喜愛。他們常說：“這孩子特仁義。”隨着年齡的增長，楊利偉變得高大魁梧，參軍的夢想也漸漸清晰。1983年6月，楊利偉正在讀高三，並且即將畢業。正巧，某空軍正在當地應屆畢業生中招收、選拔飛行員。楊利偉得知這個消息後，毫不猶豫地報了名。經過嚴格的選拔、考察、體檢、面測等程序，18歲的楊利偉順利考進了中國人民解放軍空軍第八飛行學院。正是曾經與飛行員的“親密接觸”，使這位風華正茂的年輕人毅然選擇成爲他們中的一員。
在4年的航校生活中，楊利偉始終刻苦學習，認真訓練，成爲了新一批飛行員中的佼佼者。在同學眼中，楊利偉一直都是他們學習訓練的榜樣。用他們
的話說，就是“每個訓練科目都是第一個‘放單飛’”。
從航校畢業後，楊利偉成爲了空軍某師的一名強擊機飛行員。天生的聰慧，加上後天的勤奮，使他很快在飛行隊裡脫穎而出。之後，楊利偉又轉爲改機型的殲擊機飛行員，飛行成績斐然。在遇到突發事件時，楊利偉的沉重冷靜是同齡人中少有的，令很多飛行前輩讚歎不已。
1992年夏天，楊利偉所在部隊來到新疆某機場執行訓練任務。一天，他駕駛着“戰鷹”在吐魯番艾丁湖上空作超低空飛行。突然，飛機“轟”地發出一聲巨響，剎那間儀表顯示汽缸溫度驟然升高，發動機轉速急劇下降！顯然，楊利偉遇到了嚴重的“空中停車”故障，飛機的一個發動機已停止運轉。面對突如其來狀況，楊利偉表現得異常冷靜。他按照正確的應對方法和流程，及時向地面報告，同時嚴格執行訓練中的要領完成一系列動作。
在楊利偉心裡只有一個念頭：把飛機平穩地開回去。他穩穩地握住操縱桿，慢慢收油門，使只剩一個發動機的戰機在他的控制下依然很“聽話”。只見楊利偉所駕駛的飛機一點點往上升，再上升。500米、1000米、1500米，飛機有驚無險地越過了天山山脈，向機場駛去。然而，意外狀況再次出現。在飛機即將接近跑道時，唯一正在工作的發動機也停止運轉了。在這種情況下，楊利偉果斷採取應急放起落架的措施，將完全失去動力的“戰鷹”緊急降落在跑道上。
當飛機迫降在跑道上後，地面焦急等待的戰友們爲楊利偉捏了一把汗，而楊利偉的飛行服也早已被汗水浸溼。當他從機艙出來時，戰友們紛紛圍上來緊緊地擁抱住他。這次對“空中特情”的正確處置，顯現了楊利偉高超的技藝和過硬的心理素質。正是因爲這次穩中脫險，楊利偉榮獲了三等功。
在空軍部隊的10年間，楊利偉安全駕駛飛機，從華北到西北，從西北到西南，在祖國的名山大川留下了矯健的身影。
1995年9月，載人航天工程指揮部獲中央軍委批覆，從空軍現役飛行員中選拔預備航天員。各項成績優異的楊利偉被推選參加航天員的選拔。而他自己也因此欣喜萬分，“航天員是個非常神聖的職業，自己特別希望能走進這支隊伍”。
經過預選、初選，楊利偉從800多名參選人員中被挑選出來，列入90名預備航天員的行列。而後，經過更加嚴格的篩選，楊利偉順利入選到前60名。這60名預備航天員只是暫時勝出，他們需要到北京接受全面的身體檢查。
與飛行員體檢有所不同，航天員的體檢更爲複雜和特殊。60名預備航天員被分爲四批
，15個人爲一批，楊利偉被分入第二批。經過一系列特殊功能的檢查，只有20人被留了下來。其中，楊利偉所在的第二批選拔成功率較高，共有15人被選中，包括楊利偉以及後來與他並肩訓練的聶海勝和景海鵬。
經過長達四個多月的選拔，20名預備航天員中，還會有8名面臨淘汰，但是當時並沒有宣佈結果，楊利偉被通知回到部隊等待消息。楊利偉不知道，在等待結果的幾個月中，中國載人航天工程指揮部正在緊鑼密鼓地準備更加苛刻、細緻的篩選工作。1997年4月中旬，彙集了國內多名著名專家的研究隊伍，對20名預備航天員進行了科學、仔細的挑選，最終錄取了12名預備航天員。楊利偉憑藉臨牀醫學、航天生理功能指標、心理素質等評測的優異成績，成爲了其中的一員。
入選航天員大隊後，楊利偉開始了長達五年的艱苦訓練。最終，他和隊友翟志剛、景海鵬一起被選入“神舟五號”首飛梯隊。在“神舟五號”發射之前，楊利偉憑藉最優狀態被定爲中國首飛航天員。
2003年10月15日5時28分，酒泉衛星發射中心航天員公寓問天閣廣場，身着乳白色航天服的楊利偉邁着從容而穩健的步伐，向中國載人航天工程總指揮李繼耐走去。
“總指揮同志，我奉命執行中國首次載人航天飛行任務，準備完畢，待命出征，請指示。中國人民解放軍航天員大隊航天員楊利偉。”
“出發！”隨着總指揮莊重下達的命令，楊利偉大聲答：“是！”一個標準的軍禮，定格在共和國的航天史冊上。
經過21個小時的太空飛行，“神舟五號”返回艙搭載着楊利偉順利回到祖國的懷抱。10月16日6時51分，楊利偉在“神舟”五號艙口向大家招手，神態自若。“我們的航天英雄楊利偉自主出艙。”
中國飛天第一人楊利偉，帶着國家的使命，民族的驕傲，順利地完成了進入太空的首次飛行，正如他在酒泉衛星發射中心首度公開亮相時說的，“我在這裡想對祖國說，感謝祖國和人民對我的培養和信任。我一定不辜負祖國和人民的重託”。
作爲中國飛天第一人，作爲中國航天人的傑出代表，楊利偉的名字註定要被歷史銘記。他承載着中華民族飛天的夢想，他象徵着中國走向太空的成功。2003年11月7日，時任中央軍委主席的江澤民親自授予楊利偉“航天英雄”的榮譽稱號，並頒發了獎章和證書。
楊利偉在訓練中的堅韌執着，飛天時的從容鎮定，成功後的理智平和，體現了中國幾代航天人的精神，這種精神還將在中國人的太空時代延續，長盛不衰。
（本章完）