關於那菜單該如何安排，花小麥倒的確有些拿不定主意。
自打昨夜得知了這名士宴的消息，她便始終睡不着，身畔的孟鬱槐早已是呼吸深長，她卻兀自翻來覆去，腦袋裡塞了各種各樣想法，拈出來一個斟酌一番，又覺得不妥，趕忙丟開，竟是越想越沒譜。
這筵席，宴請的是縣城中一干名士，實不是好對付的主兒。這起人腹中有學識，見識又廣博，卻偏生不願做官，只愛清靜，想來性子或多或少都有些乖張，要讓一桌席面對了他們的口味，絕對不是一件易事。
她只是個如假包換的俗人呀，如何能得知這些“高人”們喜歡甚麼，厭憎何物？
從前學廚時，讀過一本古書，記載的都是各種各樣山野吃食的做法，所用食材雖都只是尋常，卻偏偏清淡高遠，趣味盎然，以此來對付那些個文人墨客刁鑽的嘴巴，說不定反而廣受好評。
可問題的關鍵就在於，這些菜餚，山間小酌時或許顯得清雅，卻因爲用料太普通，不免使人感覺上不得檯面，只怕難過陶知縣那關。如何兩全其美，令菜色精緻大氣之餘又有雅趣，委實令人犯難。
“那菜單，我且得好好琢磨一番，暫時定不下來。”花小麥頗有點煩惱地皺了皺眉，對周芸兒道，“除此之外，還有一件麻煩事，便是各類食材。咱們既要承辦這名士宴，原料自當準備齊全，其中少不了諸多山珍海錯，現下，我卻還不知上哪兒去買。”
小飯館兒平常做的都是普通菜餚，不必動用太過精貴的食材，堂堂名士宴，卻不能用從徐二順等人那裡買來的貨色敷衍，鮑魚燕窩之類，只怕是少不了——難不成。她也要走一趟嶺秀府？
柯叔是個武夫，未必曉得食材從何而來；趙老爺那裡麼，倒肯定是有門路的，只不過，在這名士宴的事情上，他們可是實打實的對手，指望他幫忙，未免有些太不現實；至於青平縣的吳文洪，她又真個不想再去麻煩他……
也是直到這時，她才恍然間發現。自個兒身邊的人脈。實在窄得離奇。每日價在竈間煎炒烹炸。生意仿似做得風生水起，卻始終只是在自己跟自己玩，真需要人幫忙時，都不知道該向誰求助！
春喜和臘梅雖不懂那名士宴究竟有何講究。卻至少知道上等食材不好買，不約而同地嘆息一聲，道：“這事有些難辦呢……”
周芸兒朝兩人望了一眼，咬咬脣，試探着對花小麥道：“師傅，採買食材我幫不上忙，但我想着，那定菜單的事，咱們是不是可以去向文秀才討個主意？他是讀書人。在咱村兒，是一等一有學問的，或許……”
花小麥輕輕呼出一口氣，無奈笑着搖了搖頭：“文華仁那酸秀才，是打定了主意要走仕途的。而城中那些個名士，滿腹經綸卻不屑於在官場行走，唯求活得隨性。壓根兒就不是一條道兒上的人，他又怎能猜度出人家的喜好？”
周芸兒好容易鼓起勇氣幫忙想法子，卻一開口就被否定，失望在所難免，垂了頭不再作聲。花小麥也有點覺得了，轉臉看看她，只得笑道：“罷了，你既有這心思，去替我問他一問也好，只不必抱太大希望。這事兒，我估摸着最終還是隻能靠我自己。你們也都別跟着發愁了，這事兒再緊要，也不能耽擱了咱飯館兒做生意，且都各自去忙。”
她揮揮手，將春喜和臘梅與周芸兒三個遣開，自己則只管絞盡腦汁地琢磨，少不得過了幾日寢食難安的日子，方纔漸漸有了些許頭緒。
不兩日，孟鬱槐果真帶回消息，說是那名士宴的遴選告示已貼了出來，三月底便要開始，爲期半個月，爲的就是給最終中選的食肆充足的準備時間。
“柯叔與我在陶知縣面前，已將你提了一提，你也曉得柯叔那張嘴，說起好聽話來，半點不輸人，將你的手藝誇得是天上有地下無，我冷眼旁觀，見那陶知縣，分明已是起了兩分興致。”他正色對花小麥道，“每間食肆參加初選的日子也已定下，你是在四月初二那天，也該卯起勁來早做些準備了。我幫不上忙，唯有在旁替你吶喊鼓勁兒，你可莫要嫌棄我不中用。”
說着便笑了起來，擺明了是想要以玩笑的方式，令得自家媳婦稍稍放鬆一點。
然花小麥聞言，卻更是愈加着了慌，也再顧不上反覆推敲琢磨，趕忙讓他幫着將自己連日想出來的菜色一一記下，又稍加考慮，略作添減，尋珍味園的賬房先生端端正正謄寫在一張素箋之上，然後喚來孫大聖，與他吩咐一番。
“我原還想着或許能尋個便宜的門路，將那食材採辦回來，如今看來，卻是隻能用那最笨的方法了。”她皺着眉，儘量使自己表達得清楚一些，“大聖哥你慣會與人打交道，明兒你可否受累，替我去一趟省城？到了那裡，你便去找平安叔，讓他領着你在省城之中尋可靠商鋪，將那等精貴食材買上一些，我會給你開張單子，你莫要計較價錢，只管照着置辦——這一回只是初選，東西可少買一些，若我能過得了這一關，再大肆採辦不遲。”
孫大聖也瞧出她有些忙亂，先痛快應下，而後又嘿嘿一笑：“妹子，你怎地如此驚惶？你那手藝，整個芙澤縣無人可比，又有甚可擔憂？要我說啊，此番這名士宴，十有八九是要落在你頭上的，沒跑，你就只等着揚名便罷，何故怕到這般地步？”
花小麥苦笑一下，搖搖頭：“不瞞你說，我自打做了廚子，也是開天闢地頭一遭，竟覺得心中沒底。我也知道自己廚藝不差，可……”
“哈，我看你是因爲要與官府往來，先就怯了？”孫大聖笑得愈發攢勁，“到底是姑娘家，膽子小些也是有的，不過，有鬱槐哥給你撐腰。你又何必前怕狼後怕虎？只要你踏踏實實將手段都使出來，必定能將他們唬得一愣一愣的，別犯怵，啊？”
他這話算是說到了點子上，花小麥也覺得自己委實怕得沒理由，長長吐出一口氣，衝他露出個笑容：“多謝你寬慰。其實這是小飯館的事，與珍味園無關，原不該請你去幫我張羅，可現下。我實是沒有旁的法子了。無論如何。先將這初選混過去又再說罷。”
“你別跟我客氣。”孫大聖大大咧咧地一擺手，“你若能真個中選，再將這名士宴辦得風風光光，對珍味園也是個極好的宣傳。這一點，我心中明白着呢！得嘞，趁着眼下咱醬園子裡還不忙，明兒一早我就去省城，保管將這事替你辦得利利落落，你就擎好！”
……
孫大聖辦事極麻利，不過花了三兩日，便去省城打了個來回，真個採買了不少精貴的食材回來。花小麥一一翻看。見都是上等貨色，一顆心便放下大半，繼而將全部力氣，都花在了錘鍊廚藝之上。
不僅是她自己需要在各方面加強，與她同去參加初選。給她打下手的周芸兒，也同樣需要好生訓練。需要精細刀功的地方，花小麥自然不會交給自己這離出師還遠得很的徒兒打理，只讓她多在配菜上下功夫，再將簡單的切、片、斬、剔仔細鑽研一番，千萬到時不要幫了倒忙。花了十來日，將準備工作做足，四月初二當日一大早，二人便帶着食材和菜單急急趕往芙澤縣，徑直去到那名士宴的遴選地點。
陶知縣將此番的宴席看得頗重，特特在縣衙附近覓了一處寬綽的所在作爲遴選之地，自打三月底開始初選，此處便一直人滿爲患，每天往來的廚子、食肆東家不計其數，更有許多老百姓聞風而來，縱是無法進入其中瞧新鮮，卻仍然堵在外頭，扒住門框朝裡張望覷探，指指點點，嘻嘻笑笑地議論，倒也樂在其中。
這樣大的事，孟鬱槐自是要親將媳婦送到門口，再三問了她是否真不需要自己相陪，見她昨夜雖翻騰一宿不得安睡，今日卻反而能保持冷靜，多少放心了些，囑咐她完事之後莫要急着走，便回了連順鏢局。
花小麥深吸一口氣，回身朝戰戰兢兢的周芸兒點了一下頭，一腳踏入場地之中。
這場子之前大約是個客棧，大堂之中的桌椅板凳都搬開了，中間騰出一塊空地擺上些椅子，供人等候時歇息。靠牆的地方隔出一個個小小的格子，裡頭各種竈具齊全，想來，便是讓衆位廚子展示技藝之處。
剛一進得大門，便有一人迎上前來，將菜單收了去，裝進一個小紙袋當中，在封皮寫上花小麥的姓名和來歷。緊接着，便另有一打扮得體的中年人將她二人引到一個寫着“叄”字的小格之中，告訴她，這裡便是她今日烹飪之地。
花小麥自打進了這大堂，便覺有點暈乎，迷迷瞪瞪地點頭應了，又謝過他，那人轉身便走了開去。直到這時，她方纔騰出空來，轉身看了看那緊張得手都不知道該往哪裡擺的周芸兒，沉下心來勸道：“你只消照我平常教你那樣行事，就肯定能幫得上我的忙，大可不必如此緊張，我……”
她話還沒說完，眼梢裡驀地帶到一個人影，在她那小隔間的桌旁站下了，似是盯着她看了許久，然後，突地笑了起來。
“原來是你？沒成想今日在這芙澤縣，我竟也遇上了故人了。”
是……在跟她說話？花小麥莫名地回頭，果見那人正對着她微笑。她將那人細細打量一遍，心中咯噔一下，面上卻是扯出一絲笑容，淡淡道：“韓老闆，許久不見了。”
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