汗，存在後臺發稿箱裡，卻忘了點定時發佈，晚了晚了……
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念北立刻不笑了，低了頭在那裡侷促地摳着手指頭，過了好半天方一鼓作氣地粗聲道：“謝什麼，有什麼好謝的！你不知道，其實……那隻死老鼠是我放在你書箱裡的……”
阿離咀嚼的動作微微一滯。
“也是四姐跟我說，她們想跟你開個玩笑嘛，我也覺得有趣，所以……”念北吞吞吐吐地低聲道：“不過，我也只是把那東西放進你書箱裡而已，那老鼠可不是我打死的啊，那是小廝們乾的。誰知道二嬸那樣大驚小怪的，倒連累得六姐受罰了……”
念北見阿離一直低着頭沒言語，連忙住了嘴，小心翼翼地悄聲問：“六姐生我的氣了？”
阿離定睛瞧了他一眼，笑着搖了搖頭，
“你不生我的氣嗎？”念北有點意外，仔細向阿離臉上端詳着。
“不生，這有什麼好生氣的。”阿離低頭繼續咬了一口肉，吃得很香甜。
“爲什麼？”念北面露困惑。
“你只不過是個小孩子。”阿離笑了笑：“小孩子跟我開開玩笑，我還生小孩子的氣不成？”
“小孩子……哼，你比我也大不了幾歲……”
“大一歲也是你姐姐。”阿離利落地將剩下的一大塊滷牛肉重新用油紙包好，瞅着念北點頭笑道：“我拿回去慢慢享用。”
祠堂裡如冰窖一般徹骨冰寒。念北冷得直跺腳，一邊呵着手，一邊好奇地問阿離：“六姐怎麼膽子這麼大，當真不怕那噁心東西嗎？還敢親手拿着！你瞧五姐七姐九妹她們嚇的……”
“也沒什麼好怕的，我在鄉下時天天都能見到。田裡還有一種更大的田鼠，比這個還大着很多呢。荒年災年的時候，連草根子都沒的吃，人們還得靠它們填肚子，能有這個吃就算不錯了，可恨的是經常連老鼠都吃光了……”
“吃……老鼠？！”念北圓睜雙目，難以置信。
“可不是？架起火來烤得滋滋冒油，聽人說好吃着呢！就象是……”阿離歪着頭一臉凝神思索狀，驀地展顏一笑，點頭道：“對，聽說就象是小牛肉……”
“小……牛肉？！”念北偏也餓了，正低頭將那滷牛腱子也咬了一大口。驀然聽見這話，一張嘴全吐在了地上。
“六姐真噁心！”念北咧着嘴不悅地說着，邊呸呸地吐着嘴裡的殘渣，
阿離忍俊不禁，笑得前仰後合。
供桌上寸許長的蠟燭爆了個燈花，發出微弱的一聲響。
“你出來的時間可不短了，快悄悄地回去吧，省得叫人發現，”阿離催促着念北，目光不經意落在了供桌上。那些烏木燙金的牌位影沉沉地林立在燈影裡，半明半暗，靜默中透出些不尋常的氣息。
“咦？怎麼祖父的牌位倒沒供在這裡？”阿離自語着，定睛又將桌上一排牌位從左到右細細看了一遍，方疑惑地說道：“二世祖，三世祖，曾祖……怎麼單就沒有祖父的呢？”
“不知道啊，聽說是祖父彌留的時候留下了遺言，吩咐父親說：在他死後不供牌位，不入祖墳，也不準人哭，遠遠地隨便找個地方埋了就是……”
“這卻是爲何？”阿離滿心驚詫。
“我哪裡知道”，念北聳聳肩。
祖父曾重去世的時候他才五歲，只記得府裡漫天遍地的肅白一片；至於祖父的模樣，記憶裡已經很模糊了，只依稀記得那是個孤僻古怪不苟言笑的老頭子。
阿離凝神思索了一會，不得其解，便將此事暫且捺到一旁，轉而輕描淡寫地問念北：“大哥也是跟你一處唸書麼？”
“我去年纔開的蒙，大哥都快下場應試了，自然念不到一起去，父親另請了先生教他呢。我是跟二叔家幾個哥哥弟弟一起的。”念北聽到唸書的話題，便有些興味索然，悻悻地道：“大哥也不喜歡讀書，卻不大捱罵，想出府去逛就能出去；偏我這麼倒黴，經常受責罰不算，想出門都不容易，憑什麼呀！”
“大哥……”阿離嘴裡發苦，隔了半晌方勉強擠出一絲笑，從蒲團上拿起念北的暖帽替他戴好，嘆了口氣道：“讀書是多好的一件事，將來出人頭地出將入相都要先從讀書起！窮苦人家的孩子盼都盼不來的，你可要珍惜……”
念北胡亂地應了一聲。阿離想了想，又輕聲問：“父親平日都是在哪裡起居的？幾時起牀，幾時辦公務，幾時安歇呢？”
“父親忙着呢，等閒見不着他的面。平時差不多寅時就起牀，打幾趟拳以後就上衙門去了；吃飯也開在外院，晚上多數是歇在母親這裡……”念北有些同情地看着阿離，輕聲細語道：“你一定很想念父親吧？”
“想念……”阿離心裡腹誹了一句，又問：“父親很少到內院來嗎？”
“是啊，很少。那天又聽母親和二嬸閒聊，說現在海防不穩，外有海盜騷擾，內有流寇作亂，把父親更忙得見不着人影了……”念北說到這裡，眼中便露出一絲狡黠的笑意，拍手道：“我倒希望他老人家少回家，最好一直在外頭忙纔好呢，這樣就省得問起我的功課啦。”
“你這孩子可真是……”阿離皺眉無奈地笑斥了一聲，心裡有些糾結：如此看來，想單獨和父親見上一面都似乎不容易了……
北風吹着號子猛地刮進祠堂裡，兩扇大門咣地一聲悶響，阿離驚覺起來，忙道：“太晚了，只怕你院子裡的丫頭媽媽們找不着人要急瘋了，你快回去！”
念北站起身，笑着說：“好，再不回去只怕又要連累你啦。”他自己把斗篷穿上，又從懷裡掏出一隻蠟燭交到阿離手上，道：“這個你拿着，省得一會回去時路上黑。”
話音才落，便聽門外有細碎的腳步聲傳來，有人小心翼翼卻又焦灼地在門口低低叫道：“姑娘？姑娘！”
門外暗沉沉的沒有點燈籠，卻是金環和玉鳳的聲音。