午後的陽光斜斜照在曾府的西角門上，地上的積雪化成了一片一片的小水潭，在陽光的照耀下反射着粼粼的金光。
閻媽媽掀開車簾向外睃了一眼，眼見那七八個小丫頭子已從緊隨其後的馬車上魚貫而下，此時已戰戰兢兢地在府門口一字排開地站好了，這才款款地緩步下了車。
她身着鴉青襖兒，絳黃褙子，頭髮油光水滑地在腦後挽一個元寶髻，梳得一絲不亂，從裡到外透着精明利落。
早從門房裡跑出幾個小廝，衝着她點頭哈腰地叫“閻媽媽”，又上趕着笑道：“這一回到莊上去，偏趕上下雪，媽媽辛苦了，道兒還好走吧？”
閻媽媽只在鼻子裡待答不理地嗯了一聲，便袖着手走到那一排女孩子前面站定，微眯着眼將她們從左到右地又打量了一遍，方昂頭沉聲道：“進了府自有別的媽媽姐姐們教你們規矩，旁的話我也不多說了，你們幾個都是我親自挑過來的，做事兒都勤快機靈着些，別給你們孃老子丟人，別給我丟人。”末了又將臉一沉，拖長了聲音冷聲道：“又懶又沒眼色的蠢貨可是會挨板子的，嗯？”
小女孩子們俱是臉色一凜，齊齊地低了頭輕聲道：“奴婢們知道了……”
閻媽媽對這回答顯然很滿意，點了點頭，便轉身領頭往裡走。
臨跨進門檻時，不免又回頭望了一眼，見那個單薄纖瘦的小小身影規規矩矩地站在隊伍中，不靠前，也不靠後；瞧不出高興，也看不出緊張，只微低了頭隨着衆人一起往裡走，臉上很是淡然。
閻媽媽頓了頓，也沒說什麼，便轉頭邁進了門檻。
從側門進去，插過穿堂，繞過迴廊，進了二門，方始瞧見三三兩兩穿靛藍襖，蔥綠或松花色比甲的丫鬟們的身影，見了閻媽媽俱站住腳，恭恭敬敬叫一聲“媽媽”，接着便好奇地上下打量着這七八個小丫頭，有膽子大的就含着笑問：“這是莊子上新送上來的丫頭？”
閻媽媽眼皮也不撩，只哼一聲，便目不斜視地繼續往裡走。
迎面忽見兩個粗壯的婆子押着一個年輕媳婦往外推搡，閻媽媽瞅了一眼，便停住腳皺眉道：“李興媳婦怎麼了？”
婆子忙道：“她這臭嘴慣愛搬弄事非，在小廚房裡又有的沒的胡編排，王媽媽聽見了，扇了兩個嘴巴，讓綁到二門外打四十板子。”
李興媳婦蓬着一把頭髮，早嚇得面如土色渾身篩糠，一邊在那兩個體壯如牛的婆子手裡掙扎着，一邊奮力叫嚷：“我……我也沒說什麼呀，就恍惚聽見誰說莊上死了個姨奶奶，就問了兩句……”
閻媽媽擡手止住了她，淡淡道：“老王火氣還真不小。把她打得起不來炕，明兒太太點名要吃她做的水晶肘子怎麼辦？出去說給小子們，打二十下空心板子也就是了”，又橫了李興媳婦一眼，冷聲道：“能混到大廚房裡不容易，好生當你的差吧，再讓我聽見可就不是空心板子那麼簡單了。”邊說，腳下不停，衣裙索索地繼續往裡去了。
跟在身後的七八個小丫頭年紀最大的不過十歲，見了這陣勢越發惶恐起來，煞白了臉抿着脣一個個噤若寒蟬；唯有中間那個小姑娘神色依舊，無波無瀾的臉上看不出什麼，低眉垂首，只自顧自瞅着自己的腳尖，慢吞吞地隨着衆人往裡走。
又進了一重院子，坐北朝南是三明兩暗五間正房，兩側各有帶兩間小耳房的東西廂房各三間，一色的歇山捲棚飛檐頂，雕樑畫棟，青磚黛瓦，看上去只覺得富麗堂皇；正房和東西廂房間以迴廊相連，中間是青石漫的甬路直通正房，路兩側闢出來方方正正四塊花圃，只是時節已是初冬，圃中不再有奼紫嫣紅，略顯得有幾分蕭瑟。
廊上正有幾個小丫頭在那裡一邊呵着手，一邊拿着抹布擦那硃紅漆柱，一見閻媽媽帶了人進來，慌忙停了手裡的活計，恭恭敬敬地叫了聲“媽媽”
閻媽媽避開正中青石甬路不走，只帶着人順迴廊一徑走到正房門外，方擡手摸了摸鬢髮，又撣了撣衣裳，纔剛回頭說了聲“你們在這階下站着，等我進屋回稟了太太”，便見正房的硃紅灑花門簾一掀，一個身材高挑的丫頭滿面春風地迎了出來，衝閻媽媽笑道：
“我纔剛在這裡唸叨着說媽媽該回來了，可巧您就進來了。二太太和姑娘們也都在呢，叫她們進來吧”，一邊說，眼睛只管往她身後那一隊小女孩子臉上瞅着，等看到站在隊伍中間的阿離的時候，兩道秀眉微不可見地挑了一挑。
閻媽媽便回頭衝女孩子們沉聲道：“這個姐姐是大太太跟前的蓮心姑娘，快行禮！”
那些小丫頭們連忙低頭屈膝，齊聲道：“蓮心姐姐好。”
蓮心一邊含笑點頭，一邊忙走下臺階，當先一步將阿離扶住，眼神閃爍，微微一笑道：“您……可別衝我行禮，我受不住”。
那叫阿離的小姑娘也不跟她矯情，借勢便站直了身子，臉上回了個淡淡的笑容，沒有言語。
邁步進了正廳，迎面牆上是一幅“松鶴延年”的卷軸，下面紫檀木八仙桌上擺一對掐絲琺琅春耕方瓶並幾部經卷，桌兩旁各置一張太師椅，左右又是一對大紅羽紗宮燈，看上去雖不如何奢華卻自有一番沉穩的氣勢。
東次間的卐字不到頭鏤空隔扇門上懸着秋香色“花開富貴”的軟緞門簾，裡面正傳出一陣笑語之聲，影影綽綽便見婦人們頭上的珠翠在那簾子後面熠熠生輝。
閻媽媽垂手站在簾外，恭敬地向內說了聲：“太太，人帶進來了。”
阿離站在一排屏息靜氣的小女孩子隊伍裡，垂下眼皮，長而卷的睫毛微微顫動了兩下，不動聲色地將鬢旁一朵小小的白絨花摘了下來，輕輕塞進了袖中。
便聽裡面的說笑聲戛然而止，片刻後傳出一個婦人隨意的聲音：“帶進來瞧瞧。”
東次間門口垂手站着的丫頭打起簾子，阿離隨着女孩子們跟在閻媽媽身後低着頭走了進去。
一進門，迎面便是一陣暖香撲鼻而來。入了冬，已下過了頭場雪，外頭已經有些冷得伸不出手了，這屋子裡卻是溫暖如春。地下一隻象鼻三足琺琅大火盆裡升騰着通紅的火焰，裡頭燃着百合香，時不時發出輕微的噼啪爆響。
南窗下是鋪着大紅猩猩氈的黃花梨雲頭大炕，曾府的大太太和二太太正盤膝對坐在炕桌兩側閒話家常；十二歲的五小姐貞娘懶懶地倚在大太太身上磕瓜子兒；地下另有一張羅漢牀，十六歲的三小姐冰娘端端正正地坐在那裡低頭做着針線；炕下西牆邊是紫檀大櫃，黃澄澄地裝着鎏金門鈕，耀眼爭光；板壁下一溜紫檀木椅，曾家另幾位庶出的小姐，俱是腰背挺直規規矩矩地在那裡依次坐着，見小丫頭們進來，臉上俱露出一絲好奇而警醒的笑意，忙不迭地向她們臉上打量起來。
唯有五小姐貞娘似不知情，只向女孩子們溜了一眼，便嘟着嘴皺了眉道：“怎麼都這麼小，會做什麼？我身邊可不要鼻涕蟲跟着！”
閻媽媽臉上難得地露出一絲笑，恭聲道：“五姑娘別瞧她們年紀小，都是老奴從咱們莊上百十個家生女兒裡仔細挑出來的，人都還機靈，調教調教也就好了——外頭買進來的那些年紀大的，服侍起來是不錯，心眼兒也難免多些，不如從小就用着的放心。”
她的態度極是謙恭，話也說得不緊不慢，卻隱隱透出積年老僕所特有的那種威嚴——閻媽媽原是曾府掌家大太太的陪嫁丫頭，現在任着內院總管，算起來服侍大太太已有三十年了。
五小姐便沒再吭聲。
八個小女孩子惴惴地在當地一字排開地站着，大氣也不敢出。五小姐立時下了地，走過去逐一端詳了一遍，隨手指着阿離道：“這個看着還乾淨整齊些，以後她就去我屋裡使喚吧。”
閻媽媽臉上微露難色，一邊笑道：“她呀……她只怕是不行……”邊說，便向大太太望過去，嘴裡待說不說地低低叫了一聲：“太太……”
曾府大太太葛氏四十歲了，因爲保養得宜，仍是粉團團一張瓜子臉，皮膚很是細滑緊緻，乍一看上去不過三十出頭的樣子。她家常穿了件琥珀色灰鼠皮出鋒對襟通袖襖，玄色鐵線裙子，端端正正坐在炕桌旁，手裡捧着粉彩麻姑獻壽茶盅，掀開蓋子低頭吹了吹熱氣，閒閒地啜了一口茶，方向五小姐貞娘淡笑道：“她？你可使不動她。”
還沒等貞娘狐疑地問出那句“爲什麼”，與葛氏對坐的二太太高氏早已溜下炕，興致勃勃地湊到阿離面前，眯了眼仔仔細細端詳了一回，方回頭衝葛氏好奇地笑道：“哎喲，我說大嫂，這丫頭長得跟當初你們那四姨娘還真象呢，倒也算是個小美人胚子……”
說畢，溜了葛氏一眼，又以袖掩口吃吃地笑了兩聲，道：“當然了，還是跟大哥更象一些，瞧這眉眼，這嘴脣，活脫脫一個模子裡出來的，嘖嘖……”
葛氏對高氏眼中曖昧不明的笑意似乎毫不在意，自顧自將手中茶盅擱到桌上，從腋下抽出帕子來輕輕拭了拭脣角，方雲淡風輕地笑道：“自古紅顏多薄命，女人與其漂亮，倒不如賢良些好。”
貞娘立刻明白過來，驚愕在眼底一閃而過之後，臉上便浮現出不假掩飾的憤恨和鄙夷，冷笑道：“我道是誰？原來是那賤貨的女兒！娘你這是要做什麼，把她弄回家來給咱們作使喚丫頭麼？”