劉賢的養氣功夫還不純熟，雖然已經極力掩飾，但眼中的那抹緊張仍舊躲不過吳太后的觀察。
終究是自己最疼愛的兒子，吳太后不願逼迫過甚，便話鋒一轉道：“近來皇后那孩子愈發懂事，晨昏定省不說，每天都會來陪哀家說說話。哀家知道，皇后性情溫婉不善言辭，你未必習慣這種相處的方式，不比有些人能夠逗你開心。但是賢兒，皇后纔是六宮之主，你如果不給她足夠的尊重，那讓她如何替你管理後宮？”
劉賢明白她的言外之意，先說許皇后有孝心，自然是暗指陳貴妃不夠孝順。接下來又提尊重二字，是因爲之前許皇后要在明德殿立規矩，被他及時制止。
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他微微皺眉道：“母后，兒臣只是希望後宮嬪妃和平相處，並無偏袒清河之意。”
“幼稚。”
吳太后直截了當地給出批語，然後循循善誘道：“當年你父皇在時，哀家如何對待那位皇后，你可還記得？”
劉賢點了點頭。
吳太后繼續道：“宮中歷來不存在和平相處之說，首要在於規矩二字。你若連這個淺顯的道理都不明白，哀家很擔心你將來如何平衡朝局。”
這話便有些重了，劉賢畢竟是純孝之人，連忙起身行禮認錯道：“母后，兒臣知錯了，斷然不會再有下次。”
吳太后擺擺手示意他坐下，再度說起方纔的話題：“你準備如何處置明德殿那位？”
劉賢楞道：“處置？”
吳太后道：“哀家知道你不願意談論這件事，可是如今南周大軍進犯，我朝邊軍將士戰死者不計其數。若是他們知道有一位南周公主是大梁天子的貴妃，這些勇毅之士難道不會心寒？”
劉賢想也不想便爭辯道：“母后，清河雖是南周公主，可她與南面朝廷早就沒了關係，她是兒臣的貴妃，僅此而已！”
吳太后心中疲憊，望着他的雙眼耐心地道：“賢兒，你覺得這個理由能夠堵住世人悠悠之口？”
劉賢深呼吸兩次，問道：“母后究竟想兒臣怎麼做？”
吳太后道：“你可以將她留在宮中，但是她不能再擔着貴妃之位。”
劉賢手背上青筋暴起，
一字字道：“母后，兒臣絕對不會這樣做！”
吳太后不再多言，定定地望着他。
劉賢目不斜視，神色極其堅決。
周遭的女史們無不噤若寒蟬，甚至連呼吸聲都不敢發出。
良久過後，吳太后失望地道：“好，你如今貴爲天子，哀家說的話不管用了。”
劉賢眼中泛起痛苦之色，起身大禮參拜道：“母后，兒臣委實不能拋棄清河，更何況她並未行差踏錯。只這一件事，請恕兒臣不孝，除此之外兒臣皆願聽從母后的安排。”
吳太后眼神微微一動，沉思片刻之後嘆道：“哀家知道了，你起來吧。”
劉賢心中一鬆，面上終於浮現一抹淺淡的笑意。
……
四日後，衛國公府。
拂曉之時。
裴越緩緩睜開雙眼，然後小心翼翼地起身披衣，枕邊紅顏旋即驚醒，不由自主地抓住他的手臂。
他扭頭望去，只見谷蓁水汪汪的眼睛裡滿是離愁別緒，顯然這一晚都沒怎麼入睡，尤其是前半夜夫妻二人臥談夜話，她好幾次忍不住流下眼淚。
谷蓁掙扎着起身道：“夫君，我來伺候你洗漱。”
裴越按着她的手，溫柔地道：“蓁兒姐姐。”
谷蓁怔了怔，他一般只有在兩人溫存時纔會這樣稱呼，眼下顯然不是因爲那個原因。
裴越繼續說道：“我這次離京後，家中便拜託給你了，但是你不要給自己太多的壓力，只要管好府中人即可，外面我已經做好妥善的安排。”
谷蓁心中一暖，應下之後又柔聲道：“夫君，葉姐姐臨產大概在八月初，你別忘了。”
裴越俯身在她鼻尖上輕輕一吻，又將她擁入懷中。
谷蓁感受着他的情意，不由得反手緊緊抱着他。
約莫小半個時辰後，兩人穿戴整齊來到後宅正堂，只見林疏月和桃花一左一右攙着葉七，衆女盡皆眼眶微紅。
裴越逐一望去，最後目光停留在葉七面上。
曾經的凜冽少女漸有珠圓玉潤的風姿，五個多月的身孕已然顯懷，但她的眼神依舊清澈明亮。
裴越微微一笑，道：“走，我們一家人吃早飯去。”
葉七莞爾道：“好。”
偏廳中，丫鬟們安靜地站在旁邊，裴越和一衆紅顏說說笑笑，氣氛終於不再像前兩日那般沉肅。
用完早飯之後，裴越從容地道：“此戰過後，不會再與你們分離。”
衆女紛紛點頭。
葉七眨眨眼道：“君子一言。”
裴越接道：“駟馬難追。”
他和她們都笑了起來。
親兵們已經在府前街上列陣等候，衆女將裴越送到大門前，這時葉七忽然拉了一下谷蓁的手，後者白淨的耳垂泛起一抹紅暈。
裴越好奇地望着她們。
葉七朝他招招手，等裴越靠近之後，壓低聲音道：“我聽蓁兒妹妹說，你有一些見不得人的想法，對嗎？”
裴越險些雙腿一軟。
葉七白了他一眼，嗔道：“等你回來。”
裴越滿面驚喜，轉頭看向谷蓁。
谷蓁羞不可抑，偏過頭不言語，但終究還是微微頷首。
於是如標槍一般林立的親兵們便聽到自家將主在國公府門前，發出一陣極其響亮又暢快的笑聲。
片刻過後，葉七、谷蓁、林疏月和桃花望着裴越的身影，齊聲道：“祝夫君保境安民，大勝凱旋！”
裴越一個個看過去，鄭重地點頭道：“一定。”
數百騎策馬疾馳，宛如老農一般的江萬里站在拐角處，靜靜地看着騎士之中裴越的聲影，默唸道：“國公爺請放心，小人會用這條命守護您的親眷。”
……
大梁文明元年，三月二十五日。
衛國公、西府知院、京軍北營主帥裴越率軍出征。
京都百姓們夾道相送，東府兩位執政代表皇帝陛下一直送到京都東門，目視裴越在親兵的簇擁中匯入等候在城外的背嵬營，然後才轉身返回。
數千騎沿着東面官道徑直前行，如疾風一般奔至當年的綠柳莊附近。
這裡已經有數萬將士嚴陣以待，乃是北營所轄的泰安衛、平南衛和平湖衛。
一排排將士昂然屹立， 軍容嚴整氣勢煊赫。
泰安衛指揮使唐臨汾、平南衛指揮使俞大智和平湖衛指揮使賈全分別站在隊首。
裴越策馬徐徐前行，在檢閱完麾下將士之後，下馬登上臨時搭建的點將臺。
“諸位將士，周朝背信棄義，南境局勢危急，邊境百姓陷於水火之中。國朝養兵千日用兵一時，如今便是你我捨命效死之日。此番出征南境，本國公將和大家並肩迎敵，希望你們記住，北營將士沒有懦夫孬種！”
“死戰！”
萬軍齊聲高呼。
裴越滿意地點頭，擡手指向南方，洪亮的聲音響徹天地之間。
“出征！”