轉眼間，十年過去，石元吉也已經二十歲了。
不知爲何，米四達經過了十年歲月的洗禮，衰老的速度很快。在十年前，他還是一名精力充沛的壯年，而如今，已經是須發盡白的老人。
他早已將金烏觀的事務全權交予石元吉的處理，自己每天呆在書房裡，整理書籍，撰寫文字。
“師父，你不是曦和的分身麼？怎麼還會老去？”
不知是不是竭往山的經歷的緣故，石元吉十分喜歡龍紋之術，自己經常鑽研。不過由於米四達的督促，石元吉經常去書房學習，對其他法術也多有涉獵。
閱讀了大量書籍後，石元吉明白師父的來歷。可他並不驚訝，因爲他在師父身邊，已經見過了太多神蹟。
“我會老去，也會死。元吉，總有一天，你要獨自承受生活的重擔了。”
就在前幾天，他甚至悄悄地騎乘着老馬，瞞着石元吉去府衙立了遺囑，死後要將金烏觀和所有財產都留給石元吉。
石元吉已經成年，當然知道會有這麼一天。但他內心中還是接受不了師父的決定，畢竟他只有師父一個親人。
當他趕到府衙，接回師父時，止不住的淚如雨下。無論米四達如何開導，他都很難接受師父的遺囑。
雖然米四達仍是金烏觀的觀主和廟祝，但石元吉早就全面管理金烏觀的事務。香客的接待，曦和的供奉，田租的收取，都是由他一人打理。
米四達真的老了。
今天一早，石元吉便起牀幹活，收集泉水，打掃庭院，飼餵馬匹，準備早飯。
看着馬棚裡的老馬津津有味地嚼着乾草，他拍了拍馬頭：“這麼能吃，怎麼你就胖不起來？”
老馬似乎聽懂了他的話，停止咀嚼，上下打量了石元吉一眼，搖了搖頭，繼續吃了起來。
“你就會搖頭！”石元吉腹誹道。
他開啓山門，準備迎接上門祭拜的香客，卻見到山下一隊人馬朝山門行來。
爲首的是一名年輕人，錦衣玉裘，肥馬寶鞍，端的是富家做派。
小鬱村的佃戶們看到這一幕，紛紛議論道。
“這是誰啊？鎮上來的？”
“看樣子是個富家公子，怎麼跑到咱們這個小鬱村來了？”
“這你們都不認識？他是鎮上鹽官家的公子。”
……
一行人騎馬來到山腳下，馬匹不能攀爬，只好下馬行走。這公子哥神情高傲，悠哉地走到山門前，赫然停住，欣賞起金烏觀的景緻。
“好風水。”他暗自讚歎一句。
石元吉手持掃把，正在清掃院子，按照以往的禮儀迎接他們。
“諸位是來祭拜曦和大神的？前往正殿即可。”他禮貌地說道。
“你是廟祝的徒弟吧，我知道你，你好像叫石元吉？”爲首的年輕公子矜持又高傲地說。
“客氣了，我正是。”
那年輕公子好奇地打量着石元吉，就像狼在打量着兔子，弄得石元吉十分不自在。
“這位公子，你有什麼事麼？”石元吉尷尬地笑着。
“我不是來祭拜曦和大神的，我是來買地的，買你們的金烏觀和它的田產。”年輕公子嘴角微翹，顯露出自信地笑容。
石元吉差點笑出聲，他憋着笑說：“這位公子，你沒開玩笑吧？”
還未等年輕公子答話，他手下的僕人卻囂張地叫了出來：“你個小小廟祝，怎地如此無禮？知道我家公子是誰麼？海棠鎮上六世鹽官，丁家大公子。”
看到僕人那副狗仗人勢的表現，石元吉無奈地微微一笑。
丁公子微微擡手，制止了莽撞的僕人。他面帶和煦的微笑，眼神裡的冷漠卻怎麼也遮掩不住，讓石元吉一陣心寒。
“我也不是強買強賣，我會按比市價高出一成的價來買。”丁公子依舊散發着和煦的微笑，然而在石元吉眼中，這個微笑讓人感到冰冷。
“我家的家廟一直缺一位合格的廟祝，我希望能邀請你們師徒進駐，價錢好說。”
丁公子剛剛說完，他的僕人們便大呼小叫。什麼窮鬼不識好歹，什麼給臉不要臉，統統都從他們嘴裡說了出來。
“一個唱紅臉，一堆人唱白臉，看來這位丁公子是位心機深沉之人。”石元吉腹誹道。
他轉向丁公子，鄭重地說：“丁公子，實話實說，我不知道你爲什麼要買金烏觀。”
“金烏觀只是一座山野神廟，並無什麼稀奇之處。觀裡的田產便是整片小鬱村，共計二百多畝，沒有一片水澆地。丁家的產業，我素有耳聞，像丁家這樣的大戶，有必要買下小鬱村麼？”
“我是爲了盡孝道啊。”丁公子長嘆一聲，似乎很不情願。“我的祖父看上了這片地，想用來養老。我也知道買這地很虧本，但不得不爲。”
“呵呵，不得不爲？”石元吉冷笑一聲，拿起掃把繼續打掃院子。“我聽說過你們丁家，六世鹽官，久居鎮上，家財萬貫。”
“你們丁家有那麼多的土地，土地比小鬱村肥沃，景緻比鬱山秀美，爲什麼偏偏看上小鬱村？”
“小鬱村雖不是窮鄉僻壤，卻也不是好地方。你的祖父最少也花甲之年了吧，竟然特地到我們這個連官道都沒有的小鬱村來看景？”
他盯着丁公子的眼睛，不卑不亢地說：“丁公子，你要是想祭拜曦和大神，請去正殿。如果是來搞事的話，恕不奉陪。”
丁公子被他說的臉色變幻無常，青一陣紅一陣，和煦的微笑再也維持不住，顯露出了陰險的本色。
他的僕人見到此景紛紛不敢說話，靜待着事情的發展。
“走！”丁公子的眼睛裡留露出憤恨的表情，頭也不回地離開了金烏觀。
米四達拄着柺杖，費力地從書房裡走出來，擔憂地問：“元吉，剛纔怎麼了？”
“沒什麼？幾個妄人罷了。”石元吉開心地笑着，似乎剛纔只是一場鬧劇。
“你不懂人心險惡，還是小心點好。”米四達溫和地說出了自己的擔憂。
石元吉不以爲意地擺了擺手，放下掃把，走向馬棚：“師父，明天我去鎮上買調料和鹽巴，你有什麼要買的？”
“給我帶壺酒，就行了。”米四達笑了笑，回到了書房裡。
第二天，他騎着那匹老馬，正打算去鎮裡採買調料。
海棠鎮之所以叫海棠鎮，是因爲遍佈整座鎮子的海棠樹林。
每年春季，滿山遍野的海棠花迎風綻放，山間充斥着或白或紅或粉的海棠花，煞是喜人。
春季也是集市開辦的時候。冬雪漸漸融化，寬闊的鬱水成爲商船的天堂，位處交通要道的海棠鎮也就成爲崑崙山腳下的商業重鎮。
石元吉今天並沒有帶人種袋。自從十歲那年見過了那些神怪之後，他就很不喜歡在凡人面前顯露法術和法器。
神性無常，你永遠不知道他們究竟是怎麼想的。有可能你的一句話會讓他們歡悅而賜福與你，也有可能一件小事就會讓他們降下大災。所以，還是遠離那些神吧，安靜的生活比什麼都強。
“馬兒，去了集市買些鹽巴，以後往你的草料裡也加點，你就有口福了。”石元吉看着胯下的老馬，拍了拍它的脖子。
老馬似乎有些不滿意，搖了搖毛髮稀疏的馬頭，石元吉呵斥說：“你還不識好歹？鹽很貴的，那可是官府專營的東西。”
“唉，我和你說這些幹嘛，你也聽不懂。”
石元吉長嘆一聲，轉頭欣賞路邊的海棠花來。初春時節，天氣剛剛轉暖，粉色白色紅色的各種海棠花在路邊開放。還未到海棠鎮裡，路邊的小販舊擺開了各種小攤，趕集的人們三五成羣，一路上好不熱鬧。
不一會兒，石元吉便來到了鎮中，他駕輕就熟地驅馬往丁公館趕去。今天即是開集的日子，也是丁家發鹽的日子，去晚了可就沒了。
海棠鎮的鹽官一直以來都是鎮中大戶——丁家所承辦，到了現在，丁家已經做了六代鹽官，端的是當地豪富。
現在丁家拋頭露臉做生意的是丁家的長孫丁允之，而今天正是他來監管生意。