又有百餘名妙齡女子選進宮,這些女子有的是官家小姐,有的出身名門望族,在家嬌生慣養,滿心以爲進了宮便有機會得到皇帝青眼,根本沒想到她們僅僅是做爲幾名周家親屬女子的陪襯和掩護,帶着諸多美好願望踏入深宮,等待她們的卻是極其淒涼可悲的境地——此時後宮充盈,皇帝不缺暖牀的美人,又被劉昭容所迷惑,每日與之卿卿我我,談情說愛,生活上自有德妃細緻體貼照顧,日子過得無比滋潤,優哉遊哉,對第二批進宮的宮人並無多大期望,一聽太后說這次選的宮女大不如前,只除了年輕,相貌姿色都太過平常,便失去了親自巡看新宮女的心情,任由太后處置。
太后即以皇帝名義,將那幾名周家親屬女子分賜才人、選侍等名號,讓黃嬤嬤在皇帝慣常走動的地段選定幾處精緻寬敞的宮院,分別把她們安置好。
其餘的新宮人則交給手下女官,一層層分派下去,這些女子算是沉入深海,這輩子要有見着皇帝顏面的機會,那也是幸運得不能再幸運了。
初夏多雨,至仲夏更是雷聲不斷,不時有閃電刺目,驚雷從天際滾滾馳過,野外被雷擊倒地的參天大樹不計其數,這本是每年夏天雷雨季節都會出現的狀況,今年卻因雷擊樹倒,相伴衍生出幾種令人惶惑的說法,流傳於民間。
一說倒地的大樹中現出大蛇屍體,不到半天時辰即灰飛煙滅,想是蛇妖現世,被天兵天將擊殺!
一說那日響聲震耳欲聾的炸雷,並非擊倒樹木,而是擊中山嶺中奔逃的百足蜈蚣,足有一頭牛那麼大!在山民親眼看見之後,也煙消雲散了。
……
街頭巷尾民議不容忽視,照例有查探民情的御史拿到朝堂上來稟明。這種事自然要去問欽天監,欽天監監正經過推算,當堂就是一番長篇大論,關於國運民風說上老半天,聽得朝官們表情各異,皇帝也是直皺眉頭,立即便有大臣冒着被太子目光刺傷的危險,附和欽天監監正之言論向皇帝進諫:天示異像。警喻中宮空虛多年,皇帝至尊,身後不能沒有皇后相扶持,長期形單影隻,有損國體。爲國運着想,請皇上向後宮選一賢良淑德的皇妃,立爲皇后。
太后也頻頻勸告皇帝:“皇上年華正盛,底下尚有稚子幼女,無嫡母護佑訓導實爲不妥,中宮空虛多年。原是爲思念前皇后之故,皇上對先皇后的深情朝臣百姓都已明白。對皇上自會愈加敬崇。但總這般下去,於國於家不利,也不合規矩啊!這幾年德妃以妃位掌管後宮,哀家瞧她極是公正細緻,且與皇上自少年時相持至此,德行品貌俱好,堪當皇后重任!皇上可細細思量一番!”
皇帝聽了朝臣的諫言和太后的勸告。未置可否,沉默了好些天,不去臨幸後宮新晉美人。也不去看劉昭容,每日只宿在綺春宮與德妃相對,安享德妃的溫柔體貼,卻半句不提關於立後之事,衆人揣摩不着帝心,不免忐忑難安。
且不論後宮各人怎麼想,仁王心裡卻是且喜且憂,酸澀難言。
他知道重新立後對皇帝來說算是件難事,畢竟從小到大親眼所見,皇帝對先皇后的寵愛和敬重不是做做樣子而已,每次從外邊走進府門,一眼瞧見高氏,便絕不會再去看旁人,兩人含情相顧,眼中只有彼此!
是以他不惜花費大力氣,利用羣臣和輿論向父皇施壓。
他之喜,是眼見父皇有了心事便自然而然地住進綺春宮,倚賴母妃相伴,以此足見父皇與母妃之間的夫妻情份是怎樣地深厚!沒有先皇后,母妃照樣可以撫慰父皇,父皇與母妃相濡以沫,不痛快之時只會想到母妃,在母妃處方得心安,可以肯定,此時父皇心裡最重要的不是先皇后,也不是後宮那些聊解閒悶的昭容、昭儀,而是德妃娘娘!
所憂者,是母妃手裡白白抓着好機會,她不會爭取!
她認爲那是越了本份,不許仁王再提。
除非是父皇親口提出來,母妃纔會接受。
但要想讓父皇親自提出來,如今看來好像還是有點難度——父皇注視着母妃的目光中明明有疼惜和歉疚,可他就是不肯輕易說出那句關鍵的話語!
仁王咬着牙,內心攢着一股勁,他仍需要加大力度,努力爭取!
太后不遺餘力相助,若能得到母妃共識就好了,只消母妃在皇帝面前流幾滴眼淚,訴幾句苦,這件事情或許就能成!
仁王與太子爭鋒,皇帝面臨重新立後的問題,後宮新貴們爭相向皇帝獻媚邀寵,凡此種種,歡喜或煩惱,都屬於京城,絲毫影響不到萬里之外的淮南端王府。
端王夫妻帶着一雙小兒女,在南方生活得快樂充實,世人所謂的神仙眷屬,莫過於他們一家子這般了。
趙瑜人在南方,卻掌控軍機要務,京城所有動靜盡得知悉,端王府智囊一分爲二,一半在京城,一半隨同他去往淮南,明裡暗裡、密探、信使、鷹隼,水陸空全部被佔用,一時間竟於南北之間聯結成一張無形的信息網。
這情形讓小喬想起上輩子的互聯網,不比不覺得什麼,一比較就忍不住笑個不停,可嘆趙瑜不明白就裡。
收到太子的密信,趙瑜很快回信,很短的幾句話:南方事務未了,尚不能返京,但請太子放心,趙瑜在,諸事安定。
其實淮南並沒有什麼大不了的事務絆住他,一個月的路程即到淮南,巡看災區,鼓勵安撫百姓,與民同慶豐收年,不過半個月就完事了,按說過完年就可以回京城的,是小喬不肯回去。
這小女人又呈現了她沒良心的一面,先前夜裡睡覺都會因想念兒子哭醒,趙瑜把一隻訓練得最好的隼交給她專用,每兩三天便能與京城互通消息,她心裡放開些,有閒情和趙瑜四處去遊玩了,每天賞看淮南名勝古蹟,秀美河山,竟然樂不思蜀,也不擔心兒子趙炫了,笑眯眯拖着趙瑜在淮南王府安心住着。
趙瑜此次南下除了遵聖諭,另有一些軍務上之事需要辦,小喬極少主動問及他的公務,他也不想讓小喬亂操心。那些公事他自會安排,隨機處置。更大的心願和目的是攜同小喬好好暢遊一番,這也是他曾答應過小喬的,既然有機會,爲什麼不抓住?夫妻倆只管帶着孩子們遊山玩水,盡情享樂,至於京城中亂成什麼樣不關他們一家的事,只要不超越他所容許的限度,就不必去管。
前年淮河沿岸突發水患,因賑濟及時,災後有銀子大力扶助,整治淮河,重建災區,不過一年時間,災區百姓就重獲豐收,過上了衣食無憂安定的日子,這是小喬喜聞樂見的,在淮南災區巡視期間,民衆歡聲載道,呈獻的食物和果品被婉言拒謝,男女老幼便簇擁着王駕,跟了一程又一程,一聲聲千歲此起彼伏,不停不歇。人們的熱情既讓小喬感動,也把她嚇到了,只跟着趙瑜在外頭巡遊三天,便不願意再出門,不管趙瑜怎麼哄也不去,只領了一雙小兒女躲在端王府,品嚐當地新鮮果品,變着法子把淮南各種土特產弄成美味佳餚。
淮南豐美的食物將一家人滋養得太好,小喬某天驚懼地發現一家四口身上都增長了一層肉,兩個小孩兒的臉圓溜溜的,往他們身上一抓就能握住一把肉,趙瑜皮厚,雖不至於抓到肉,但他的肚子微微鼓起來,再摸摸自己的腰,好像粗了些,貌似也能抓住一把肉,趙瑜笑着戲言胖女人他也喜歡,小喬卻不肯再吃,並做了個決定,過完年即向趙瑜提出要求:往江南去走走,探望那邊的故人,大家旅途中順便消減些脂肪。
趙瑜自然順於從她,開春天氣晴暖,便領着全家往江南去,船行江中,沿路順便巡看淮南鄉間熱火朝天鬧春耕,水陌交錯、平坦的田野上人來人往,紅日當頭,映照着水田青翠的禾苗,水車吱吱運水,牛車緩緩而行,倒映在水中,濃郁的鄉土氣息,秀美的水鄉春日景緻把行人都陶醉其中。
小喬卻發覺不大對勁,她身體一向很好,從不暈船的,這回在船上兩天,躺着倒沒事,一起來走出船艙看外邊景色就頭暈目眩,噁心想吐,她暗道不妙,趙瑜忙召了隨行太醫來診脈,果然不出所料,竟然懷孕了!
身邊環侍的嬤嬤、侍女們紛紛道喜,小喬只有強笑着叫青梅給衆人打賞。
船艙裡只剩下夫妻倆,趙瑜不等小喬發飈就趕緊賠罪:
“小喬別惱,都怪我不好!想是前些日子我早出晚歸,總在外邊奔走,極少得閒空在家用薰香,卻不知道那藥效過得如此快……”
小喬皺着臉:“當然是你不好!我要吃藥你不讓,又不記得用薰香,深更半夜回來還非要我等你……嗚嗚嗚,我又要痛得死去活來!”
趙瑜摟緊她,滿懷歉意柔聲撫慰:“小喬乖,有了只好養着,咱們此去江南,也順道尋訪探望馮老,就在江南生下他……以後不會再有了,我一定記着用藥!”