書接上回，馬超頭疼該怎麼進行一下民族大融合，該如何的發展所得之地，曹操也在頭疼，他頭疼的跟馬超完全相反，馬超是頭疼該怎以發展，曹操頭疼的是該怎麼開拓，在建安五年冬天，馬超提大兵直下上谷，嚇的曹袁休戰，曹操藉口南下掃平劉備回兵了，袁紹集結優勢兵力屯兵長城以內以阻馬超。
等到馬超突然提兵北上遠擊匈奴之後，袁紹這才鬆了口氣，但是他怕馬超詐他，所以不敢大意，命審配、郭圖提重兵沿長城佈防，曹操也得着這個消息了，此時曹操剛剛掃平了劉備，把桃園弟兄揍的抱頭鼠躥人仰馬翻，曹操一聽說馬超沒打袁紹反而北擊匈奴了，他急忙找來謀士商議，荀攸、程昱一聽大喜，說主公你的機會來了！馬超肯定不是在詐袁紹，咱們正好趁袁紹南方空虛的機會先奪了冀州、幷州南部，這個機會萬萬不可放過！
曹操一聽大喜，說我那便宜的侄女婿無形中到是幫我了的大忙了！他馬上提兵渡過黃河猛攻冀州、幷州，一舉拿下了冀州糧食豐足的安民、倉亭等地，大軍沿黃河耀武揚威，袁紹如同風箱裡的耗子一樣兩頭受氣，這時候郭圖出來給他出了個主意，說您聯合荊州的劉表，讓他出兵宛城以攻曹操，曹操必然回軍。
袁紹馬上給劉表寫信，說現在曹操南方空虛，你正好趁此機會取了豫州，劉表聽了心裡就有點兒活動，正在這時候，小軍來報，說劉備的使都孫乾求見，劉表忙把孫乾請了進來。孫乾怎麼跑到荊州來了，原來劉備哥幾個被曹操打敗了之後再次無家可歸了，這時候他們就商量，說咱們投哪兒去啊，總得有個安身之地呀！
糜竺就說了，說您跟馬超的關係不錯，不如去投涼州吧！簡雍一聽急忙擺手說主公，此事萬萬不可！馬超那跟袁紹、陶謙那不是一個檔次的，您要是投奔了馬超他能把您玩殘嘍！您真要是去了涼州您就甭想着再想出來開創一片基業了，他非把您使死了算！劉備聽了連連點頭，說憲和所言句句在理，馬超此人詭計多端，就是咱們全都綁在一起都不是他的對手，我看咱們別去涼州了。
劉備心說，別人不說，就說這個太史慈，馬超可是眼饞的很，我要是投了馬超太史慈一定得被他忽悠跑了，還是算了吧，我現在就剩下關張太史三個大將了！糜竺說不去投馬超那您去投誰呢？劉備嘆了口氣，說人家都說我劉備是個掃帚星，黴運當頭，連戰連敗，我是不個祥之人，我看大家就散了吧，你們另投明主豈不是好嗎？說着眼淚嘩嘩的。
孫乾一看急忙勸他，說主公您不必如此，留得青山在不怕沒柴燒！我看咱們去投劉表去吧，劉景升與您同是皇親，他怎麼着也不能見死不救，我去跟他說說，劉備一聽擦了擦眼淚，說如此只得有勞先生了，所以孫乾就被派到了荊州。
見了劉表之後孫乾就說了，劉備想來投您，不知道收不收啊，旁邊兒蔡瑁就說了，說主公您千萬不能收劉備，劉備就是個掃帚星，誰收了他誰倒黴，您看看公孫瓚、陶謙、袁紹、呂布的下場！難道您不害怕嗎？孫乾一聽正色說道：“將軍此言差矣！我主劉使君天下英雄，天下哪個不知哪個不曉，袁紹、呂布之流乃是無德無福之人，焉能使用，景升大人與我主同爲帝室之胄，坐擁荊襄九郡之地，福澤深厚，禮賢下士，士民歸之如水之投東，豈是袁、呂之輩可比，本來我家主公欲往江東投奔孫權，是衆臣建言，說不可背親而向疏，因爲才差乾來拜白，願惟明公之命是從！”
劉表一聽大喜，說道：“對！袁紹、呂布之流怎麼能和我比呢！我是誰呀？我是劉表！那個誰，孫乾是吧，你回去上覆你家主公，就說我與玄德同爲帝室之胄，玄德吾弟是也！我久欲與其相會而不可得，今日玄德來投，足慰平生，實爲幸甚！老夫主意以定，爾等不必多言！”說着把蔡瑁等人全都轟走了，這下蔡瑁可恨上劉備了，心說因爲你讓我載了這個大個根頭，還沒來呢你就下我的面子，行！咱們完不了，看我怎麼收拾你！
於是劉表親自出襄陽城十里之外把劉備請到了荊州，劉備來了之後劉表就把袁紹的信拿出來給他看了，說賢弟呀，你看看咱們是打不打曹操呢？劉備說弟爲兄長計，覺着咱們不能出兵打曹操，您想啊！現在袁紹的大軍正在北方呢，他是無力南顧，如果您要是提兵去打曹操，豈不是把曹操招到這裡來了嗎？這是袁紹禍水東引之計。
劉表聽了哈哈大笑，說賢弟所言與表所見略同！劉備暗暗撇了撇嘴，心說你想試探我？姥姥！門兒都沒有哇！於是劉表好言回絕了袁紹的來使，說我荊州正亂着呢，長沙那裡有人造了反了，荊北又鬧水賊，實在是沒有功夫去打曹操，你請回吧！說完把使都轟出來了，使者嘆了口氣，只得迴轉冀州，結果走到半路上讓曹操給逮住了。
曹操一聽說怎麼着，袁紹去聯絡劉表去了，當時他就沖沖大怒，想要提兵去打劉表，荀攸一聽急忙說主公您這是怎麼了，放着嘴邊兒肥肉不吃非要去肯劉表那塊硬骨頭！曹操說我就是這麼一說，你還真當了真了，傳令下去加緊攻打袁紹，等到袁大頭處理了我再回手去收拾這個劉表！於是三軍用命，一舉拿下了冀州的趙國、魏郡、清河三地，逼的袁紹遷治所信都，曹操的大軍在黃河上來回溜達，威風十足，氣的袁紹直吐血。一直到了九月份，曹操這才滿意而歸。
此時曹操也無力北顧了，坐看天下風雲，先是益州生亂，曹操命五官中郎將牛領益州刺史去益州，詔劉璋入朝爲官，結果劉璋不但沒來還把牛給整死了，曹操只能乾瞪眼一點兒轍都沒有，不過有人替他出氣了，張魯在漢中創立了五斗米教，把劉璋派來的官吏全都整死了，曹操一見心中大喜，表奏張魯爲鎮民中郎將，兼任漢寧郡太守。張魯也很高興，派人給曹操來上供，曹操很高興，說張魯果然懂事兒，等到把貢品擡上來曹操臉都氣綠了，全都是一些漢中的土特產，共計有兩包茶業，二斤紅棗，五斤臘肉，拿曹操當要飯的打發了，差點兒沒把曹操的鼻子給氣歪了。
等到了建安七年的春天，馬超率大軍回師銀川，袁紹這才明白馬超真的沒有想過要越過長城來揍自己，這下可把袁紹氣壞了，當時氣的口噴鮮血，再加上曹操攻城掠動耀武揚威讓袁紹氣上加氣，在建安七年五月份，吐血而亡，後人有詩道：累世公卿立大名，少年意氣自縱橫。空招俊傑三千客，漫有英雄百萬兵。羊質虎皮功不就，鳳毛雞膽事難成。更憐一種傷心處，家難徒延兩弟兄。
曹操得知袁紹死了之後大笑了三聲，大哭了三聲，衆臣問他丞相因何發笑，曹操說我笑袁紹一死，治下三州盡入老夫掌中矣！衆臣又問了，那麼您爲什麼哭呢？曹操說道：“我哭本初乃當世雄傑，想當初與操有把臂之交，今日一死天人永絕，豈不令人傷悲矣！”這纔是本初豪氣蓋中華，官渡相持枉嘆嗟。若使許攸謀見用，山河爭得屬曹家？
他這裡正貓哭耗子鬧騰的正歡呢，中軍官大步進來稟報：“啓稟丞相，青州刺史袁譚差人求見！”曹操一聽急忙擦了擦眼淚，說噢？袁譚派人來見我幹嗎？讓他進來！功夫不大從外面走進一個人來，曹操一看，認識，乃是袁譚的謀士辛毗，辛毗給曹操見了禮，說明了自己的來意，原來袁紹一死，他的夫人劉氏立刻聯合了審配、逢紀立自己的兒子袁尚爲大司馬，大將軍，總領幽、並、青、冀四州，袁譚一聽就不幹了，大起青州之兵來攻打袁尚，哥倆個這一交手，袁譚幹不過他兄弟袁尚，被殺的大敗，退回了青州平原。
此時袁尚不依不饒，提大兵三面攻打平原，袁譚一狠心，派人來向曹操投降來了，曹操一聽大喜，說我正想下蛆找不着帶縫的蛋呢！他馬上就答應了袁譚投降的要求，親提大兵十萬出許都殺奔平原，去解袁譚被圍之危，曹操提兵往平原這一來，袁尚立刻就得到信兒了，他跟手下的謀士一商量，謀士們就說了，您跟袁譚之爭那是兄弟之間的事情，現在應當先打曹操，袁尚一想也對，馬上就聯繫袁譚，說你我之爭乃是兄弟之爭，曹操是外人，咱們應該先揍曹操，不能讓父親留下來的基業歸了曹操呀，袁譚也混蛋，一想也對，他立刻就改了主意了！不在聯合曹操攻打袁尚了，反而掉過頭來反咬了曹操一口，這下可把曹操氣壞了，說你們老袁家人都這個德性，既然你不仁就休怪我不義了！