夜幕降臨，深宮中有一處顛鸞倒鳳、春光無限。玄空悄悄溜出，不爲看這一幅春宮圖，而是打算潛入到垂拱殿中瞧瞧。明日正是五日一次的“常啓居”，想那燕王定然會赴上朝來。
他在北方草原之時，就聽一位薩滿巫師預言，長生天之刃現世，天下必有大事發生。而後來又隱約聽南華真人說天下將亂。一種直覺告訴他，似乎這些都與這燕王有關係。當今之勢，似乎也只有燕王一人存等夷之志。正好趁此良機好好看看這燕王有何目的。
宋朝皇宮中，大慶殿是爲主殿，正在宣德門之後。而垂拱殿位於大慶店西側，乃是皇帝平日聽政的地方。這些時日，玄空已經皇宮中各處記的熟稔，趁着夜色，他輕鬆跑進了垂拱殿，避過一衆宮人，藏入其中。
垂拱殿也叫內殿，皇帝在這裡視朝聽證也稱爲“常起居”，一般是五日一次。常起居與常朝不同，常朝的地點在外殿，由宰相押班，中書、門下兩省，御史臺，文武百官立班。而常起居需在京文武羣臣都赴內朝朝見皇帝。
玄空躲在殿中睡了一夜，次日先聽一陣陣腳步聲，文武羣臣步入殿中，依兩側立班，文班在東，武班在西。玄空轉醒過來，偷偷瞧了一眼，見一威武儒雅的中年人，正是燕王，赫然站在百官之列。向後一瞧，那薛振鷺果然也在。玄空連忙收斂了呼吸之聲，生怕被他察覺自己的行跡。又向其他官員看去，剩下一個都不識得。
又過了一會兒，一位中年男人，走上了御座，其旁內侍、省官、引贊官隊列。玄空仔細打量了一下此人，見他身穿絳紗袍，頭戴通天冠，腳下黑舄，方面大耳，眉高隆準，威武不凡。玄空暗讚道：“原來這就是趙頊，果然是一幅帝王之相，只不過其眼圈有些深，想是昨夜歡愉的很，休息的不太好。”
這時內侍宣令，百官行七拜大禮。禮畢，趙頊笑道：“無憂，你可是好久沒回京了，朕想念的很啊！”
言出，那燕王出列，又向趙頊一拜，口道：“臣無憂謝官家掛念！”這時玄空才知道原來這位燕王的本名叫做趙無憂。先前聽聞此人並非先皇之子，也不知是哪位王公的後代。
趙頊道：“賜座！”登時就有侍人擡上一張椅子。那燕王卻不敢就坐，遲疑了的半天。玄空瞧他的模樣，與那大營之中所見頗爲不同，似乎戰戰兢兢的，並無往日那寵辱不驚的風采。
趙頊道：“無憂，你怎麼不坐？燕王道：“謝官家恩典！只是臣何德何能？實在愧不敢當。” 趙頊哈哈一笑，道“你也是大宋的肱骨之臣，爲大宋子民守着邊疆，有何不敢坐，朕讓你坐你就坐！”燕王這才道：“謝官家！”躡手躡腳坐在椅子上。只是他坐在那裡十分拘束，如坐鍼氈。
趙頊又道：“宰相，燕王回京便是爲了新法之事，他久居邊疆所知不足，你先爲他講述新法的幾大點。”玄空暗暗吃了一驚，想不到這裡面竟又涉及到了熙寧變法。
只見居於百官之首，一位滿目滄桑的老大人走出列，拜道：“是！”玄空心頭一凜，這一位大概就是那負天下之望三十年的王安石。猛然想起一事，按歷史記載，王安石兩次拜相，又兩次罷相，第一罷相在熙寧七年，第二次就在熙寧九年，正是今時這個年頭。看來此人的仕途之路也要走向盡頭。
王安石道：“熙寧新法，財政新法共七條，強軍新法共四條，育才新法共三條，請問燕王對新法哪條哪例存疑？”
宰相爲百官之首，燕王與他對答自不敢座在椅子上，他站起身來，道：“王大人，有人云新法富國有餘，而強兵無術，本王不敢苟同。”此言一出朝堂上羣相詫異，不少人心想：“聽燕王之意，他倒是極爲贊同新法，難道他就是大老遠回來拍王安石的馬屁嗎？”
但聽燕王續道：“保甲法規定：相鄰五家爲一小保，設保長，五小保爲一大保，設大保長，十大保爲一都保，設都副保正各一人；每戶兩丁抽一，成爲保丁，組織起來，訓練習武，巡查值夜，維護治安；同保內有犯法者，知情不報，伍保連坐，如居留三個以上“強盜”達三日者，本保鄰居雖不知情亦須治罪。保兵替代募兵乃是防範民衆暴亂的良政。”
聽到這裡王安石微微點頭，他也沒想到燕王來勢洶洶，竟對新法有贊同的地方。
燕王接言道：“將兵法代替原有更戍法，使邊關重鎮有固定將帥，糾正我大宋將兵分離，軍力孱弱之根病，也是強軍的要政！”王安石又即點頭，其後衆臣則想：“燕王之所以能雄踞邊疆十年之久，一來是確有將帥之能，二來也是仗着此條將兵法。這也難怪他會附和。”
燕王再道：“唯一條軍器監法，令本王難以贊同！”王安石淡然道：“燕王請講！”燕王道：“我朝軍械原歸中央三司胄案與諸地將作院製造，而軍器監法，設立軍器監，統制軍械，轄制諸地都作院製造。如此一來，便缺乏軍械生產的靈活性，倘若邊關戰事再起，軍器所需難以估量，此條法例就來帶諸多不便。”
玄空心下了然，燕王或許已經有把握控制晉冀兩地的將作院，那時他想如何生產兵器都能自己說的算，而這條軍器監法，設立軍器監轄制軍械生產，這才招來燕王的牴觸。
王安石道：“此條軍器監法，旨在解決我大宋各地將作院生產軍械質量粗劣的問題。燕王所言缺乏靈活性只不過爲尋枝摘葉，而我軍兵器粗劣纔是亟需克服的關鍵。燕王多年掌兵，相信不會不懂得這裡面的道理。”
趙頊高高坐在御座上，這些年類似的爭論已經不知發生多少次，每一次關於新法異議，都一點點消磨了他變法的決心。他早就厭倦於調和這些臣子之間的爭鬥，這時就靜靜在上看着。
另一位大臣走出班列。趙頊一見，卻是司空富弼，道：“富大人有何見解？”富弼本來就是堅決的反變法派，他與王安石因新法之事屢次爭論，次次爭的面紅耳赤。此刻，見朝堂之上又提起新法之事，他自不想置身事外，走上前來說道：“稟官家，臣以爲王大人與燕王所言都有各自道理，但是新法之弊端卻不在其上。臣聞本月有災星劃過，這可是不好照頭，據悉民間仍苦於新法，百姓怨聲載道。猶記得熙寧七年，連續大旱，引發饑荒，而新法規定的各種征斂卻仍繼續推行，百姓流連失所，民不聊生，皆由青苗、免役、保甲、市易諸法弊病所至，王大人何以視而不見呢？”
當年王安石親手提拔的鄭俠，將流民進城的場景繪成幅畫，呈給了趙頊。趙頊觀圖痛心疾首，終於暫時廢棄了新法，然不久在新法派衆人的鼓動下，又恢復新法。
王安石也正是因此事第一次罷相。他今年喪子，心神大慟，精氣神不振，早不似當年那般意氣風發，本來無力與富弼爭論。可聽富弼以彗星做文章，又將鄭俠一事舊事重提，忍不住爭道：“老百姓連祁寒暑雨都要怨嗟的，不必顧恤！”
此言一出，龍顏不悅，趙頊怫然道：“不能讓老百姓連祁寒暑雨的怨嗟都沒有嗎！”王安石心中不快退回班列。
趙頊見朝上氣氛變僵，便想稍稍調解，忽見薛振鷺在班列而立，一幅心不在焉的神情。趙頊知他既不關心新法，更不是舊法黨，便問道：“振鷺，朕瞧你似有心事，是不是有事想在朝堂上稟告。”
薛振鷺聞言嚇了一跳，他此前正思慮如何抓捕玄空的事，他早懷疑玄空逃進皇宮之中，卻苦於一時沒有辦法將其緝拿，不想皇帝突然召喚自己。薛振鷺緩過神兒，稍作遲疑才道：“稟官家，近日邪教頭子玄空禍亂民間，現已經逃竄入京都，臣想請旨加強皇宮守衛與都城守衛。”趙頊道：“準了！”
玄空啞然失笑，旁的人都在議論國政大事，唯獨這姓薛的把江湖之事拿到朝堂上講，真可謂貽笑大方。
羣臣又即稟告一些正事，朝堂才散去。玄空等了好久，才溜出垂拱殿，跑回了先前居住的宮殿中。
他悄無聲息攀上了房樑。再見到那才人，卻發現她已是氣色大變，與以往愁眉不展、自怨自艾的一幅神情大不相同，而是神采煥發，愈發顯得嬌媚。想來是燕王那藥水起了奇效，讓她一朝得了寵。玄空心想：“燕王此爲應是打算讓皇帝沉迷於酒色，而不能自拔，他纔好在暗中發展自己的勢力。只是今日見那燕王有些奇怪，在朝堂之上畏手畏腳的，不似在大營中那般器宇軒昂。嗯，能裝成這樣，或許就是燕王高明之處。”
接下來的數日，皇帝隔三差五就要召幸才人，且是越來越頻，到後來幾乎每日都要見。期間，才人宮中收到的賞賜着實不少，飲食也比以往更加精緻，玄空藉機大飽口福。但那才人越受榮寵，身邊宮人也就越多，而近來宮中的侍衛也多了不少，在此潛行，難度又增了些許。他想這裡不是久居長安之所，此時傷勢也好了，是時候混出京城了。
又是一日，白天才人獨自坐在椅子上，打扮的花枝招展，一手拿小銅鏡，另一手用一把牛角小梳梳頭。宮女知畫匆匆走進，面帶喜容。才人道：“知畫，又是來了什麼賞賜嗎？”知畫搖了搖頭，散去殿內其他宮人，道：“才人，奴婢可要先恭喜您啦？”才人有些好奇，道：“這又是哪一齣，就別賣關子了。”
知畫道：“我聽宮人說官家就要封您爲昭儀了。”近來宮裡人都知道才人得寵，將這消息預先透露，也是存着巴結才人的心思。
才人又驚又喜，問道：“可是當真？”有些不敢相信。大宋承舊制，皇后之下，有貴妃、淑妃、德妃、賢妃、昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛、婕妤、美人、才人。她剛剛入宮數月，家世出身也不出衆，因此只是一個才人。雖妃子入宮後，一朝得寵屢屢遷升，也是極爲常見。但由才人直接冊封昭儀的，卻是極爲少有，畢竟兩者相差諸個品級。譬如先帝仁宗的寵妃沈貴妃，也是由才人三遷升至昭儀。
知畫道：“這樣的事，奴婢豈敢胡言？確是千真萬確！”
才人輕輕呼出一口氣，有些安耐不住心中激動之情。許久才平復心情，悄聲道：“若非燕王殿下相助，我倆還在此受熬着空虛寂寞。將來若有時機，需得好好感謝他老人家。”
知畫笑道：“現在後宮中人人都傳才人豔冠羣芳，您這般人物，便是沒有燕王相助，也定被官家所喜歡。”
才人眉頭一皺，道：“這話可不能胡亂傳，小心禍從口出。”知畫連忙道：“是，奴婢也只敢與您悄悄地說，自不會去外面亂傳。”才人點點頭，叮囑道：“人家越是這樣說，我們越是要小心行事。”
知畫應了一聲，轉過話頭，又道：“奴婢聽人說燕王並未離京，等一有機會奴婢定會傳消息向他道謝的。”
玄空暗暗稱奇，燕王在京逗留如此多日，竟沒着急回去。是不是朝廷早察覺其野心，他想回去，卻受到了皇帝的阻撓？
才人詫異道：“燕王爲邊關主帥，北御遼國，西抵西夏，職責重大。他怎會在京城待上這麼久？”知畫想都沒想，說道：“奴婢也不知道，只是聽說還是燕王刻意向官家請求留在京城，又舉薦了一位副帥接替他的位置，官家也欣然應允了。”兩個女子微微沉思，也想不出所以然。才人只得道：“這等國家大事，也不是我們女兒家需考慮的。”
玄空暗暗旁聽，心中說不出的驚訝。燕王野心勃勃，既安插了一個才人在皇帝身側，絕不會如此輕易放棄心中所想。然而，那又爲什麼甘願捨棄他苦苦經營十餘年的祁州大營？這裡面究竟有何隱秘？玄空也是百思不得其解。
又聽知畫道：“才人，最近又有一件大事，你可知宰相王安石？”才人道：“王大人推行新法，主張變更，入仕之前已是名滿天下，現在更是無人不知無人不曉。我豈能不知？只是他那變法搞得民不聊生，怨聲載道，也不知是好是壞？總之這也不是我們這些小女兒能評判的。他又怎麼了？”
知畫道：“王大人告病還鄉養老了！”才人大吃一驚，實在沒想到這位叱吒朝堂十餘年的宰相，僅僅復出一年，就又罷相了。
玄空卻是一點也不驚奇，熙寧九年王安石罷相已經是寫入歷史當中，若是沒罷相那才叫怪。
才人繼續問道：“王大人怎會如此倉促卸任？”知畫道：“一腔熱血總有灑盡之時，聽說這些年王大人已經心灰意懶，老年喪子更令他大爲神傷。前幾日與官家又有幾番爭執，終於決定告老還鄉。”
玄空忽然心中一動：“王安石返還江寧，若能混入其家丁之中，逃出汴京就輕而易舉。任他薛振鷺千思百慮，也決計想不到我能跟着王大人離京。任他把汴京圍的水泄不通，也決計猜不多王安石的身上。”
他心中主意已定，次日便逃出宮去。先是買了一輛馬車，而後穿上一身粗麻布衣，弄的蓬頭垢面，像是一個幹力氣活的尋常百姓。準備妥當，他便在相府附近閒逛。
一上午的時間，未見其中有何動靜，直至下午時分，一個像管家一樣的人物從府中出來。玄空將馬車停在一旁，給他攔下。
那人看了看玄空，說道：“你有何事？”玄空道：“小人聽說宰相大人要告老懷鄉了，府上缺不缺趕車的把式？”那人哼了一聲，道：“你這人消息還挺靈的，竟惦記上府上的生意！”玄空搔了搔頭，笑道：“用旁人也是用，用小人也是用。小人自問有一膀子力氣，要的錢也不比人多。”
那人仰頭看着對方身長體闊的模樣，心說：“此人說力氣不小，應該是真的，否則可白長了這麼大個子。”問道：“你要走這一趟，要多少錢？”
玄空本不爲賺錢而來，也不知應該要多少，便道：“老爺隨意打賞幾個銅板就好，小人聽說王大人可是大大的清官，自不敢多佔便宜。”
那人心想此人倒是很好說話，只怕他別是一懶漢，混吃混喝。玄空見這官家遲遲拿不定主意，趕緊一拍胸脯道：“老爺放心，有小人一個，便能將大人府上的家當通通送走，用不着旁人了！”那人見玄空濃眉大眼，實不像謊話連天之人，便點點頭，又道：“好！我們大人不日就要返還江寧，這幾日你先入府中把東西歸置歸置，等收拾差不多了，便即出發，銅板一個也少不了你的。”
玄空一喜，隨着管家進了相府。那管家仍有些不放心，就問了問玄空家中情況。玄空早有預料，只說姓喬，家中原是少室山下的農戶，長大以後就在汴梁城中幹些苦力過活。
《宋史-王安石傳》記載其“性不好華腴，自奉至簡，或衣垢不浣，面垢不洗，世多稱其賢。”吃飯“特以其近顧食之。”朱牟的《曲洧舊聞》曾寫“王荊公性簡率，不事修飾奉養，衣服垢污，飲食粗惡，一無所擇。”
更有一則小故事，說王安石爲官之後，有人傳王大人喜歡吃獐肉。這話被其夫人聽見，大爲詫異，便問道：“大人從來不挑食，爲何獨奢獐肉。”隨從道：“大人吃飯只吃了獐肉，其他吃食一口未嘗。”夫人又問道：“獐肉擺在何處？”隨從言放在大人碗筷附近。夫人吩咐，下次吃飯，把獐肉擺遠。後來果然王安石一口未吃獐肉。
玄空一入府內，才知人言王安石兩袖清風，生活簡樸，並不假。諾大一座府邸，其中沒有多少家當。這倒是省了他不少力氣。
他連收拾了兩日，已經將大多數東西都擺置在院中，只待載上馬車，便能出發。他正坐在院中偷閒，忽見一人自堂中走出，認出正是王安石。
只見王安石兩鬢斑白，比之前些時日，在朝堂上所見更顯蒼老。一臉愁苦，緊蹙的雙眉似乎從沒舒展過。按說他五十多歲的年紀，在古代確是年紀不輕，但也不算極老。可見這些年推展新法，着實耗去不少心血，纔會是如此華髮蒼顏的模樣。
玄空忙站起身子，在後侍立。王安石負手而立，擡頭見樹上第一根枝杈，有一處燕子搭的窩，不高不低。其中有幾隻小燕子，在裡面嘰嘰喳喳地叫着。他凝視了許久，嘆出一口氣。只將玄空當成了一個普通僕從，吩咐道：“收拾院落時，莫要驚到那一窩燕子。”
玄空應了一聲，又見王安石轉過身去，悵然吟出一首詩：“斯文實有寄，天豈偶生才？一日鳳鳥去，千秋梁木摧。煙留衰草恨，風造暮林哀。豈謂登臨處，飄然獨往來。”
玄空知曉，這首詩並非家喻戶曉的名句，而是王安石爲他故去的長子王雱而作。詩中將王雱比作鳳鳥，傳到後世頗受非議，只因鳳鳥也常常比作孔子。
說來他這個長子王雱文采韜略不下於其父，卻有驚人之處，在當時被人以小聖人稱之。向來是王安石最爲看重的兒子，更是倚重的同僚。王雱便在今年，英年早逝，享年也只有三十三歲，這對王安石的打擊可謂巨大。或許也是因這緣故，才使的他放棄了變法。而今王安石退隱，熙寧變法也就由此作罷。
王安石正自感傷，堂內又走出一人。玄空識得此人名叫王旁，是王安石的幼子，年紀比自己大不了幾歲。這位王旁學問不如父兄，卻也是人中龍鳳，眼下也只有他在王安石膝下盡孝。
王旁走上前來，說道：“爹爹，我們什麼時候動身？”王安石轉過身來，眼圈有些紅潤。他本來家教極爲嚴苛，可這時長子新喪，面對這幼子，不禁尤爲惜愛。柔聲道：“京城無甚好的，除了失意，只有哀傷，後日便動身回老家江寧吧。”王旁答應一句，而勸道：“爹爹，莫再憂思了，天氣漸涼，還是回到屋裡吧。”隨即兩人相伴走回堂內。玄空也找到一處靜僻場所，獨自休息。
轉眼，兩日一過，王安石一家起身返鄉。前來相送的人並不算多，與他這名滿天下的宰相身份並不相符。這些年他在朝堂得罪的人着實不少，自復相這一年中，變法派都已分崩離析，而朝堂之上大多都是反對派。今日只有如蘇軾、蘇轍、司馬光等人，雖與王安石政見不和，但念及舊情前來送行。
出城路上，佈防十分嚴密。四處城門都有禁軍把手，可當守城的衛兵一見，這是老宰相一行，也就無人敢上前查問。玄空趕着馬車，跟在管家家僕之中，輕輕鬆鬆就出了城。他全沒想到，不費吹灰之力就逃出汴梁，心中欣喜。又想既然已經收了錢，總該將老大人送回故里。
馬車之中，王安石忍不住回頭望向汴梁城，尤爲感慨，想當年滿懷憧憬而來，憑一腔熱血要大展宏圖，而今卻是悵然失意而去。希望而來失望而歸，怎不叫人唏噓？王安石也明白，這或許是自己最後一次來到汴京。心中的不甘與無奈，都飽含在他的眼神中。終於，他呼一口氣，不知是釋然，還是死心，轉回頭不再看汴京一眼。
江寧府就是現在的南京，此間相距有一千二百里。王安石一行人走了十天半月才趕回江寧，一路無題。
鐘山之南，有一個地方喚做白塘，王安石在此築園卜居。玄空將馬車駛入其中，由上開始搬運家當，他力大無窮，歸置這些東西絲毫不覺的累。
王安石也走下馬車，在旁看着這些舊物，怔怔出神。想是又懷念起舊事舊人。忽然詩興大發，吟道：“乞得膠膠擾擾身，五湖煙水替風塵。只將鳧雁同爲侶，不與龜魚作主人。”
這詩名爲《答韓持國芙蓉堂》，正是王安石退隱而作，表達出其空虛失意之情。
言者無心，聽者有意。玄空一笑，心道：“願與鳧雁爲伴，卻不願做龜魚的主人。豈不是說我這江湖草莽是爲鳧雁，反而如富弼、蘇軾、司馬光等人成了江河裡的烏龜王八蛋。”想到這裡愈發忍俊不禁，可身旁王安石一臉愁苦，他也只好強忍着不樂出聲來。
只見王安石拿起一件件舊物，擦拭上的灰塵。而臉上仍是一副漫不經心的神情，也不知心中在想什麼。一會兒，王安石忽道：“你說…我這新法究竟是好是壞？”
這話其實是自言自語，而聽在玄空耳中，還道是在問自己。他心想：“你讓我說我怎知道？”支支吾吾道：“這個…這個…，小人可不懂。”
王安石聽見玄空的話，心中一動：“嗯！天下人都說我不體恤百姓之苦，這人是車把式，也是尋常百姓，我何不問問他？”和顏悅色地道：“你放心說吧，你覺的不好，就說出來。本官只想聽聽民意，絕不與你爲難。”
玄空微微犯難，他連尋常百姓都不算，放在古時勉強算個俠客，放在現代就是個社會閒雜人員，根本沒體會過新法有什麼影響。
好在他頭腦還算靈活，心念一轉，想起前世看過一些後世名家對熙寧變法的評述。當即開口道：“小人聽聞我大宋有五大時弊，用度太奢，賞賜不節，宗室繁多，官職冗濫，軍旅不精。”
王安石心說:“不錯，這話出自司馬光之口，想不到竟深入民心，連這車把式都記得如此清楚。”
玄空續道：“當朝司馬光司馬大人，蘇軾蘇大人，都提出過如輕徭薄賦，減少冗費，汰除冗官冗兵等策略，然這些也只能稱爲‘節流’，而大人所推行的新法是爲‘開源’。兩者想比，司馬大人、蘇大人的法子似乎更穩妥一些，但卻不如大人的新法恢弘大氣，富有改革性。”
此言一出，王安石暗暗吃驚，他本以爲這小小的車把式，也只會向他描述一些生活上苦楚，不想此人竟道出兩派別觀點之差異，委實有些出乎意料。“節流”與“開源”乃出自《荀子-富國》，其言“百進時和；事業得敘者；貨之源也；等賦府庫者；貨之流也。故明主必謹養其和；節其流；開其源；而時斟酌焉。”心想，莫非此人年少時讀過書？又道：“說下去。”
玄空心想自己一介武人，也不怕得罪王安石，隨即更是直言直語，接言道：“熙寧二年，大人所頒佈的青苗法，允許農戶向官府借錢款，農戶需按本金以及二成利息，以同等價格的穀物償還官府。青苗錢能穩定穀物價格，鼓勵農戶勞動，也增加了官府的收入。然而大人或許不知，青苗錢不得抑配，這一條卻沒有貫徹到地方。各地官府爲斂錢財，幾乎爲每一個農戶都強迫配給。這樣一來，每個農戶都要多花那二成利息，豈不民怨沸騰？”
王安石微微點頭，其實各地官府抑配青苗錢，他是略知一些，可是又極難制止，以他一人之力，既要推行新法，又想約束天下的官員，實在難爲。
玄空又道：“大人的主張‘因天下之力以生天下之財，取天下之財以供天下之費’，小人也頗爲贊同，大人所施政策，確實有富國之效，然天下之財大多都斂入官府，卻沒有留在百姓的錢囊。”
這番話若出在司馬光、富弼等人之口，王安石必定奮起辯駁。雙方爭執多年，互相的牴觸已經深入骨髓，無論一方說什麼，另一方都無法贊同。但這話卻出自一個毫不相干的車把式口中，王安石卻無意反駁。回思以往，在變法之初他就懂得需徐徐圖之，而今仍是有些操之過急。王安石轉身而入，只留下一聲嘆息。
玄空歸置好東西，也離開了王府。臨走前管家還多給了一筆錢，他欣然收下。